崇祯七年，正月初十。

　　卯时。

　　遵化，铁厂。

　　天还没亮，赵士桢已经站在了炼铁炉前。正月的遵化，寒风刺骨，呼出的白气在晨光中清晰可见。但铁厂里热浪滚滚，十五座炼铁炉烧得通红，火光映红了半边天，铁水像岩浆一样从炉子里流出来，红彤彤的，热浪扑面。他穿着一身粗布衣裳，袖口卷到肘部，脸上全是黑灰，只有眼睛是亮的。五年了，从三座炉到十五座炉，从年产几十万斤铁到七百万斤铁，从几十门炮到五百门炮。但还不够。皇上说了，要年产两千万斤铁，一千门红衣大炮。他需要更多的炉子，更多的工匠，更好的火炮。而更好的火炮，不光是炉子的问题，还得靠科学院那帮人算出来的新图纸。

　　“赵大人。”一个工匠跑过来，手里捧着一卷图纸，气喘吁吁。“新式的红衣大炮铸好了。按照科学院算的新图纸，炮管加长了二尺，壁厚增加了半寸，膛线也改进了。膛线比以前更细、更深，弹丸旋转更快，飞得更稳。”

　　赵士桢眼睛一亮。“走，去看看。”

　　辰时。试炮场。

　　新式的红衣大炮摆在试炮场上，炮身乌黑，炮口朝天，阳光下闪着寒光。炮管比旧式的长了二尺，看起来更威武，更沉重，炮口的内壁在阳光下隐约能看到细密的膛线。赵士桢走过去，蹲下来摸了摸炮身。冰凉，结实，沉甸甸的。他起身拍了拍炮管，声音清脆，没有裂纹，没有砂眼。这是好炮。

　　“试射了吗？”他问。

　　工匠点头。“试了。十发，全部命中五里外的靶子。射程比旧式远了半里，命中率提高了半成。旧式十发中九发，新式十发中九发半——有一发是擦着靶边过去的，也算中了。”

　　赵士桢点点头。“好。继续试。再试一百发。把数据记下来，每一发都要记录——射程、弹着点、偏左偏右、偏上偏下。送去科学院。让徐光启、宋应星看看，还有没有改进的空间。徐大人懂几何，宋大人懂格物。他们算出来的东西，比咱们凭经验强百倍。”

　　“是。”

　　工匠带着人继续试炮。轰！轰！轰！一声接一声，震得地面都在颤抖。赵士桢站在旁边，看着炮弹飞出去，看着靶子被炸碎，心里默默数着。九十、九十一、九十二……一百。一百发，中九十七发，脱靶三发。比旧式强了一成。他笑了。够了。先用着。

　　午时。科学院。

　　徐光启坐在案前，面前摊着赵士桢送来的火炮试射数据。一百发，中九十七发，脱靶三发。射程五里半，比旧式远了半里。他看了一遍，又看了一遍。然后提起笔，在纸上算了起来。炮管长度、壁厚、膛线弧度、火药填装量、弹丸重量——一个一个数据，一条一条公式，全是《几何原本》里的算法。他算了三遍，每一遍都核对数据。第一遍得出射程五里半，第二遍五里半多一点，第三遍五里半。没错。他放下笔，靠在椅背上。

　　“老师。”宋应星走进来，手里端着一杯热茶。“赵士桢送来的火炮数据，您看了吗？”

　　徐光启点点头。“看了。射程五里半，命中率九成七。比旧式好了不少。赵士桢这个人，是个能人。大字不识几个，却能铸出这么好的炮。”

　　宋应星拿起数据，看了一遍。“还有改进的空间吗？”

　　徐光启想了想，指着图纸上的炮管。“炮管可以再加长一尺，壁厚再加厚两分，膛线的弧度再缓一点。射程可以到六里，命中率可以到九成八。但加长炮管，会增加重量。现在三千斤，加长一尺，至少三千五百斤。太重了，不好运。战场上，炮兵要推着炮跑。三千五百斤，推着跑，累死人也跑不快。”

　　宋应星沉默了一会儿。“老师，能不能用蒸汽机来铸炮？我那台蒸汽机，您也看了。力量大，力大无穷。蒸汽机带动锻锤，锻打出来的炮管，比手工铸的结实十倍，没有砂眼，没有气泡。蒸汽机带动镗床，镗出来的炮管内壁，比手工镗的光滑十倍，膛线也更均匀。射程至少还能再远半里，命中率至少还能再提高半成。”

　　徐光启眼睛一亮。“蒸汽机？宋应星，你那个蒸汽机，能用在铸炮上？”

　　宋应星点头。“能。蒸汽机带动锻锤，锻打出来的炮管，比手工铸的结实十倍。蒸汽机带动镗床，镗出来的炮管内壁，比手工镗的光滑十倍。我算过了，射程至少能到六里，命中率至少能到九成八。皇上想要射程六里的炮，咱们用蒸汽机就能造出来。”

　　徐光启站起来，激动得直搓手。“走，去看看你的蒸汽机。我得亲眼看看，那东西到底有多大本事。”

　　未时。科学院，试验房。

　　蒸汽机还在转，飞轮呼呼地转，活塞哒哒地响，速度比年前更快了。宋应星改进过了，压力更大，转速更快。宋应星站在蒸汽机旁边，指着那个铜制的模型。“老师，这就是蒸汽机。水烧开，变成蒸汽，蒸汽推动活塞，活塞带动飞轮，飞轮转动。把飞轮连上锻锤，就能锻打炮管。把飞轮连上镗床，就能镗削炮管内壁。”

　　徐光启蹲下来，凑近仔细看，耳朵几乎贴到了飞轮上。一圈，两圈，三圈。飞轮转得又快又稳，带起的风吹得他的胡子都飘了起来。他看了很久，站起来，拍拍膝盖上的灰。

　　“好。”他深吸一口气。“宋应星，你带着蒸汽机，去遵化铁厂。跟赵士桢一起，造一台铸炮用的蒸汽机。一丈高，两万斤重。能带动锻锤，能带动镗床。一年之内，要造出来。”

　　宋应星单膝跪地。“学生领命！学生就是用命拼，也要把它造出来。”

　　酉时。乾清宫。

　　朱由检坐在案前，面前摊着徐光启送来的奏折。奏折上写着：新式红衣大炮，射程五里半，命中率九成七。蒸汽机可用于铸炮，带动锻锤、镗床，可进一步提高射程、命中率，预计可到六里，九成八。蒸汽机铸炮，一年之内可成。他看了一遍，提起笔，批了几个字：“好。新式火炮，加紧生产。蒸汽机铸炮，加快研究。一年之内，朕要看到射程六里的红衣大炮。赵士桢、宋应星、徐光启，各赏银五百两，绸缎五十匹。”

　　他把奏折放下，靠在椅背上。红衣大炮，射程五里半。够了。够把鞑子的骑兵轰成渣了。但还不够。他想要射程六里，七里，八里。射程越远，明军就越安全。鞑子的骑兵冲不过来，明军的炮就能一直轰。轰到鞑子逃跑为止。现在，蒸汽机来了。蒸汽机铸炮，炮管更结实，内壁更光滑，膛线更均匀。射程更远，命中率更高。六里，不是梦。

　　他站起来，走到窗前。曹变蛟和影卫立刻跟上来。窗外，夕阳西下，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。远处，遵化方向，隐隐传来打铁声。叮叮当当，叮叮当当，像心跳，像战鼓，像大明的脉搏。

　　他轻声说：“红衣大炮。射程五里半。够了。先用着。明年，射程六里。后年，七里。大明的炮，越打越远。