崇祯六年，二月十五。

　　卯时。

　　文华殿。

　　二月的京城，风里带着泥土解冻的气息，文华殿窗外的槐树枝头冒出了米粒大的新芽。朱由检坐在案前，面前摊着两份奏折。曹变蛟站在门口，手按刀柄，目光如鹰。一个半月了，十三家乡绅，杀了快七十个人，抄了近一百八十万两银子。还有二十一家。

　　他先拿起李邦华的奏折，拆开，抽出信纸，展开。

　　“臣李邦华谨奏：宋家案已结，七人斩立决，戒幢律寺主持慧明凌迟，抄没银两八万两。臣现已转战第十三家——但臣想换一个方向。苏州三十七户乡绅，已查十三户，尚余二十四户。按此速度，还需一年。臣请皇上恩准，一边查抄乡绅，一边追缴关税余案。临清、德州、天津、山海关已结，尚有浒墅、北新、九江、扬州四关未结。臣想分兵两路：李若涟带锦衣卫继续查抄乡绅，臣带人去浒墅关，追查关税案。两线并进，可节省半年时间。臣邦华叩首。”

　　朱由检看完，提起笔，在奏折上批了一行字：“准。两线并进。李若涟继续查抄乡绅，你带人去浒墅关。浒墅关是八大关之五，每年少解税银七万两。十年间，少解七十万两。查清楚。一个都不要放过。”

　　他把奏折放下，又拿起李若涟的。

　　“臣李若涟谨奏：臣奉旨继续查抄苏州乡绅。第十三家——苏州周家（另一周家，非之前已查的周家）。此周家与前面周家不同，前面周家是周文彬，此周家是周文礼。周文礼家有良田三千八百亩，登记在册的只有五百亩，隐田三千三百亩。十年间偷逃田赋银三万三千两。周文礼手段不同于前面几家，他不靠官府，不靠寺庙，而是靠家族势力。周家是苏州大族，族中有人在朝为官。周文礼的堂兄周文举，是都察院御史，官居四品。周文举在朝中替周文礼遮掩，地方官不敢查周家的田。此外，周文礼还养了一帮打手，比陈家的打手更狠。陈家的打手只打人，周家的打手还杀人。前年，有个佃户告周家霸占他的田，周家打手半夜闯进佃户家，把佃户一家五口捆起来，扔进了河里。五条人命，至今无人敢问。臣已取得周家隐田的证据，以及周文举与周文礼往来的书信。周文举的信中，有‘贤弟放心，京中有我，谁敢动你’等语。臣请将周文礼、周文举一并抓捕。臣若涟叩首。”

　　朱由检看完，脸色铁青。御史，都察院的人，专门弹劾别人的官，自己却在背后包庇犯罪的亲戚。这种知法犯法的人，比贪官更可恶。他们穿着清官的衣裳，喊着为民请命的口号，背地里却干着草菅人命的勾当。

　　他提起笔，在奏折上批了一行字：“准。拿下周文礼、周文举。周家的打手，一个不漏。周家家产，全部抄没。人押解进京。周文举的案子，移交锦衣卫北镇抚司审理。都察院行文申饬，整肃风纪。”

　　他把奏折放下，靠在椅背上。十四家了。刘家二十万，王家十五万，周家十二万（周文彬），钱家十万，何家五万三，刘瑾十万，陈家十五万，孙家十二万，吴家十万，郑家九万，沈家八万，赵家十二万，宋家八万，周家（周文礼）预计七万。十四家加起来约一百八十万两。还有二十三家浒墅关，还有八十万两。

　　“王承恩。”他喊了一声。

　　王承恩从外面进来。“奴才在。”

　　“传旨。李若涟即日押解周文礼、周文举等进京。周文举是朝廷命官，关铁笼子，加三副脚镣手铐。他的家产，全部抄没。周家的打手头目，凌迟处死。”

　　王承恩跪下。“奴才遵旨。”

　　辰时。苏州，周家。

　　李若涟站在周家的大门前。二月十五，苏州的桃花开了，周家门口的石狮子被阳光晒得发暖。锦衣卫冲进去的时候，周家的人正在院子里赏花，花盆碎了一地，花瓣被踩得稀烂。

　　“大人。”一个锦衣卫跑过来。“三十余人，全部抓获。周文礼躲在假山洞里，被兄弟们揪了出来。周文举正在京城的都察院里当值，兄弟们已经去抓了。打手头目叫周豹，正在赌场里赌钱，被兄弟们从牌桌上拖了下来。”

　　李若涟点点头。“周豹关铁笼子，加三副脚镣手铐。其他人分开关押。”

　　“是。”

　　三十多个囚犯被押出来。周文礼走在最前面，腿已经软了。打手们一个个五大三粗，此刻都耷拉着脑袋。周豹关在铁笼子里，嘴里还在骂骂咧咧。

　　李若涟翻身上马。“出发！”

　　五百个锦衣卫，押着囚车，往京城赶。

　　午时。刑部大牢。

　　朱由检坐在大堂上。三十多个囚犯跪在堂下。周文举穿着官服，被关在铁笼子里，帽翅歪了，脸色惨白。他抬起头，看着朱由检，嘴唇哆嗦着。

　　“周文举。”朱由检看着他。“你是都察院御史，官居四品。你弹劾别人，可曾想过自己也会跪在这里？”

　　周文举的眼泪流了下来。“臣……臣知罪……”

　　“你的罪状，朕念给你听。”朱由检拿起一份罪状，展开。“周文举，都察院御史。天启七年至崇祯五年，利用职权，包庇堂弟周文礼隐田逃税、欺压百姓、草菅人命。收受周文礼贿赂白银五万两。证据：书信二十封、银票十张。铁证如山，你认不认？”

　　周文举趴在地上。“臣……认罪……”

　　朱由检没有看他。他继续念。周文礼，斩立决。打手头目周豹，凌迟处死。其他打手，斩立决。管家，斩立决。账房先生，斩立决。周文举，斩立决。

　　朱由检一一判定。念完了，他放下罪状。“周文礼，斩立决。周文举，斩立决。周豹，凌迟处死。其余打手、管家、账房，斩立决。其余人等，释放。”

　　三十多个囚犯瘫倒在地。周豹瘫在铁笼子里，面如死灰。

　　朱由检站起来。“传旨。周文礼等斩立决。周豹凌迟。人头挂在菜市口。”

　　申时。菜市口。

　　人山人海。八个斩立决，一个凌迟。周豹被一刀一刀地剐，惨叫声一声接一声。百姓们看着那具血肉模糊的尸体，喊着“杀得好”“皇上万岁”。鞭炮声噼里啪啦。

　　酉时。乾清宫。

　　朱由检坐在案前，面前摊着田赋案清单。周家一案，抄没银两七万两，田产三千三百亩，房产一百五十间。周文举家产，抄没银两五万两，田产二千亩，房产八十间。合计十二万两。他提起笔，在清单上批了一行字：“银两分三份。一份拨给京营军饷，一份拨给河南赈灾，一份拨给都察院整顿风纪。田产分给无地灾民。房产充公。”

　　他把清单放下，靠在椅背上。十四家加起来一百九十二万三千两。还有二十家。浒墅关，还有八十万两。

　　他站起来，走到窗前。曹变蛟和影卫立刻跟上来。窗外，夕阳西下，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。

　　他轻声说：“田赋案。苏州。第十三家，八个斩立决，一个凌迟，十二万两。杀了，抄了。还有二十家。浒墅关，八十万两。一个一个来，急不得。”