崇祯五年，十二月初一。
卯时。
文华殿。
天还没亮，朱由检已经坐在了案前。腊月的京城，冷得像是要把人冻成冰棍，文华殿里烧着四个炭盆，热气却怎么也暖不了这偌大的殿堂。曹变蛟站在门口，手按刀柄，目光如鹰。殿外，一百名侍卫各就其位，呼出的白气在晨光中清晰可见。
案上摊着两份奏折。第一份是李邦华从苏州送来的，汇报陈家案进展。第二份是李若涟从苏州送来的，汇报查抄陈家的情况。朱由检先拿起李邦华的奏折，拆开，抽出信纸，展开。
“臣李邦华谨奏：何家案已结，四人斩立决，织造局太监刘瑾凌迟，抄没银两十五万三千两。臣现已转战第六家乡绅——苏州陈家。陈家是苏州第六大乡绅，家有良田六千亩，登记在册的只有一千亩，隐田五千亩。十年间偷逃田赋银五万两。陈家主人陈文渊，手段比前面几家更隐蔽。他不把隐田挂在寺庙、当铺、亲戚名下，而是挂在苏州城外几个书院的学田名下。这些书院的书院山长，都是陈文渊的同年、同窗、师生。陈文渊每年给书院捐银子，书院帮他隐瞒田产。此外，陈文渊还与苏州府学教授、苏州府推官有勾连。推官管刑狱，谁告陈家的状，推官就把状子压下来，让告状的人无处申冤。更可恨的是，陈文渊还养了一帮打手，谁敢告他，他就让人打谁。这些年，被陈家打伤的百姓不下二十人，被打死的有两人。百姓敢怒不敢言，官府也不敢管。臣花了四个月才查清楚这些关系网。臣已取得田契、鱼鳞册、赋税底册、书院账本、推官批文等证据，人证物证俱全。臣请拿下陈家。臣邦华叩首。”
朱由检看完，脸色铁青。养打手，打死人，欺压百姓，草菅人命。这个陈文渊，比前面几家更可恶。他不仅是贪，他是恶。他是士绅中的败类，是读书人中的耻辱。那些被打死的百姓，死的冤。那些被压下的状子，告状的人无处申冤。他们等着朝廷来给他们做主。现在，朝廷来了。
他提起笔，在奏折上批了一行字：“准。拿下陈家。李若涟带锦衣卫配合。涉案书院山长、府学教授、府推官，一并抓捕。陈家的打手，一个不漏。陈家家产，全部抄没。人押解进京。那两个被打死的人，查明情况，家属抚恤。被打伤的二十人，每人给医药费，补偿损失。”
他把奏折放下，又拿起李若涟的。
“臣李若涟谨奏：臣奉旨查抄苏州陈家，已查得陈家隐田五千亩，十年间偷逃田赋银五万两。陈家主人陈文渊，用这些银子买通了府学教授、府推官、几个书院的山长。陈家府邸占地十五亩，有房屋三百间，银窖里藏银十五万两。家中还搜出了与教授、推官、山长往来的书信一百余封。陈家的打手共计十五人，头目叫陈虎，是陈文渊的远房侄子，练过武，心狠手辣。那两个被打死的人，一个叫张老实，是种田的；一个叫李大山，是做小买卖的。都是因为告陈家霸占田地，被陈虎带人打死的。臣已将陈文渊及家人、管家、账房先生、打手、涉案书院山长、府学教授、府推官共计四十五人全部抓获。臣请将陈文渊等四十五人押解进京，听候皇上发落。臣若涟叩首。”
朱由检提起笔，批了一行字：“押解进京，朕亲审。陈文渊等四十五人，一个不漏。打手头目陈虎，凌迟处死。陈文渊，斩立决。涉案书院山长、府学教授、府推官，按罪治罪。陈家家产，全部抄没，登记造册，一并解京。张老实、李大山的家属，各抚恤银二百两。被打伤的二十人，每人给医药费五十两，补偿损失一百两。从陈家抄没的银子里出。”
他把两份奏折都批完了，放下笔，靠在椅背上。刘家二十万，王家十五万，周家十二万，钱家十万，何家五万三，刘瑾十万，陈家五万。七家加起来七十七万三千两。还有三十家。至少还有四五十万两。他要把这些银子，全部追回来。
“王承恩。”他喊了一声。
王承恩从外面进来。“奴才在。”
“传旨。李若涟即日押解陈文渊等四十五人进京。打手头目陈虎，关铁笼子，加三副脚镣手铐。到了京城，朕要亲自审。沿途谁敢劫囚，杀无赦。谁敢通风报信，杀无赦。谁敢包庇，杀无赦。”
王承恩跪下。“奴才遵旨。”
辰时。苏州，陈家。
李若涟站在陈家的大门前，看着这座宅子。陈家的宅子比前面几家都大，门前两个石狮子，比县衙的还大。门楣上挂着一块匾，上书“陈府”二字，字迹遒劲有力，是苏州有名的书法家写的。宅子后面还有一座花园，花园里有假山、池塘、亭台楼阁。
“大人。”一个锦衣卫跑过来。“四十五名涉案人员，全部抓获。一个不漏。陈文渊躲在花园的假山洞里，被兄弟们揪出来了。打手头目陈虎正在赌场里赌钱，被兄弟们按在赌桌上，捆成了粽子。他还想反抗，被兄弟们揍了一顿，老实了。”
李若涟点点头。“陈虎关铁笼子，加三副脚镣手铐。其他人分开关押。”
“是。”
四十五个囚犯被押出来，穿着白色的囚衣，头发散乱，脸色惨白。陈文渊走在最前面，脚镣手铐，低着头，浑身发抖。管家跟在他后面，牙关紧咬。账房先生们哭的哭，喊的喊。打手们一个个五大三粗，但此刻都耷拉着脑袋，像霜打的茄子。书院山长、府学教授、府推官们脸色铁青，一言不发。打手头目陈虎走在最后面，关在铁笼子里，脚镣手铐加了三副，嘴里堵着布，眼睛里的恐惧藏不住。
李若涟翻身上马。“出发！”
五百个锦衣卫，押着四十五辆囚车，沿运河北上，往京城方向而去。陈虎的铁笼子放在队伍中间，前后左右都是锦衣卫。这是皇上特意交代的——陈虎是重犯，不能出一点差错。
午时。刑部大牢。
朱由检坐在大堂上，面前跪着四十五个囚犯。陈文渊跪在最前面，脚镣手铐，低着头，浑身发抖。管家跪在他后面，牙关紧咬。账房先生们跪在中间，哭哭啼啼。打手们跪在后面，一个个低着头。书院山长、府学教授、府推官们跪在最后面，脸色铁青。打手头目陈虎跪在最后最后面，关在铁笼子里，脚镣手铐加了三副，嘴里的布被拿掉了，但他一句话也说不出来。
朱由检看着他们，没有急着说话。殿内安静得能听到蜡烛燃烧的声音。一盏茶的功夫过去了，两盏茶的功夫过去了，半个时辰过去了。
朱由检终于开口了。“陈文渊。”
陈文渊浑身一颤，抬起头。“草……草民在。”
“你的罪状，朕念给你听。”朱由检拿起一份罪状，展开。“陈文渊，苏州乡绅。天启元年至崇祯五年，隐田五千亩，偷逃田赋银五万两。手段：将隐田挂在书院学田名下，贿赂府学教授、府推官、书院山长。养打手，欺压百姓，打死两人，打伤二十人。证据：田契三十份、鱼鳞册六册、赋税底册十册、书院账本五册、与教授、推官、山长往来的书信一百余封。人证：管家陈福、账房先生李四、王五、打手头目陈虎、被打伤的百姓等。铁证如山，你认不认？”
陈文渊的嘴哆嗦着，想说什么，却说不出来。他的眼泪流了下来，鼻涕也流了下来。“草民……草民认……草民认罪……皇上饶命啊……”
朱由检没有看他。他继续念。管家陈福，斩立决。账房先生李四、王五，斩立决。打手头目陈虎，凌迟处死。其他打手，经查，有五个是跟着陈虎打死人的，斩立决。其余九个，各打五十大板，流放三千里。书院山长，经查，有三个是主动参与的，帮陈文渊挂田，收银子，斩立决。有两个是被迫的，训诫释放。府学教授，收受贿赂，帮陈文渊压住告状的百姓，斩立决。府推官，收受贿赂，压住状子，让告状的人无处申冤，斩立决。
朱由检一一判定。念完了，他放下罪状，看着下面那些跪着的人。“陈文渊，斩立决。管家陈福，斩立决。账房先生李四、王五，斩立决。打手头目陈虎，凌迟处死。打死人的五个打手，斩立决。其余九个打手，各打五十大板，流放三千里。三个主动参与的书院山长，斩立决。府学教授，斩立决。府推官，斩立决。其余人等，释放。”
四十五个囚犯有的哭，有的喊，有的磕头谢恩。陈文渊趴在地上，浑身抽搐。管家咬着牙，眼泪却止不住地流。账房先生们已经哭得说不出话了。打手头目陈虎瘫在铁笼子里，浑身发抖。
朱由检站起来。“传旨。陈文渊等十一人斩立决。陈虎凌迟处死。人头挂在菜市口，挂到陈家案审完为止。其余流放、释放。”
“皇上饶命啊——”陈文渊撕心裂肺地喊。
“草民知错了——”管家也喊。
朱由检没有回头。他大步走出刑部大堂。
申时。菜市口。
人山人海。消息传得很快，不到半天，整个京城都知道了——皇上又要杀人了。这次是苏州的乡绅。十一个斩立决，一个凌迟。百姓们从四面八方涌来，把菜市口围得水泄不通。有人踮着脚尖往前看，有人把孩子举过头顶，有人爬到树上、墙头上。还有人带着鞭炮、带着酒、带着香烛纸钱。
监斩官坐在台子上，面前摆着十二块牌子。十一块写着“斩”，一块写着“凌迟”。十一个斩立决的囚犯被押上来，穿着白色的囚衣，头发散乱，脸色惨白。陈虎被绑在柱子上，穿着囚衣，头发散乱，脸色惨白。他的嘴被堵着，说不出话。
监斩官站起来，展开圣旨，高声念道。
“奉天承运，皇帝诏曰：查苏州乡绅陈文渊、管家陈福、账房先生李四、王五、打手五人、书院山长三人、府学教授、府推官，共计十一人，于天启元年至崇祯五年间，隐田逃税，偷逃田赋银五万两。手段恶劣，数额巨大，养打手，欺压百姓，打死两人，打伤二十人，罪大恶极，天地不容。着即斩立决，家产抄没，妻儿流放。查打手头目陈虎，凌迟处死。钦此。”
念完，他把圣旨收起来，拿起一块令牌，往下一扔。“行刑！”
刽子手举起刀。刀光一闪。十一颗人头落地。陈虎被一刀一刀地剐，惨叫声一声接一声，直到没了声音。血溅了一地，流到台子下面，流到地上。跪在前面的百姓被溅了一脸血，没有人擦，没有人躲。他们看着那些滚落的人头，看着那具血肉模糊的尸体，忽然有人喊了一声：“杀得好！”接着，更多人喊了起来。“杀得好！”“皇上万岁！”“大明万岁！”声音越来越大，越来越响。有人放起了鞭炮，噼里啪啦，像是在过年。
酉时。乾清宫。
朱由检坐在案前，面前摊着李邦华送来的田赋案清单。陈家一案，抄没银两十五万两，田产五千亩，房产三百间。他看了一遍，提起笔，在清单上批了一行字：“银两分三份。一份拨给河南赈灾，一份拨给京营军饷，一份拨给被打死打伤的百姓做抚恤补偿。田产分给无地灾民。房产充公，改为学堂、药局、仓库。”
他把清单放下，靠在椅背上。刘家二十万，王家十五万，周家十二万，钱家十万，何家五万三，刘瑾十万，陈家十五万。七家加起来八十七万三千两。还有三十家。至少还有四五十万两。他要把这些银子，全部追回来。
他站起来，走到窗前。曹变蛟和影卫立刻跟上来。窗外，夕阳西下，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。远处，菜市口的方向，隐隐传来鞭炮声。百姓还在庆祝。
他轻声说：“田赋案。苏州。第六家，十一个斩立决，一个凌迟，十五万两。杀了，抄了。还有三十家。一个一个来，急不得。”