崇祯五年，四月二十。

　　卯时。

　　文华殿。

　　天还没亮，朱由检已经坐在了案前。五天前，他拨了五十万两银子，买了五十万石粮食，运往山东。后宫捐了二万四千两，买了二万四千石。加起来五十二万四千石，够一百五十万灾民吃五天。五天，只是五天。五天之后呢？他不知道。但他知道，粮食在路上，快到了。只要到了，就能救命。

　　他正在批阅奏折，王承恩轻手轻脚地走进来，手里捧着一份密报。

　　“皇上，锦衣卫送来的。八百里加急。”

　　朱由检抬起头。“谁的？”

　　“山东。李若涟大人派专人送来的。”

　　朱由检接过密报，拆开。信封里只有一张纸，上面写着几行字。字迹潦草，显然是在匆忙中写的。

　　“臣李若涟密奏：山东赈灾粮，自四月十六起运，沿途经河南、北直隶，于四月十九运抵济南。臣随粮监看，发现粮车数量不对。原定五十万石，实际只有三十五万石。短少十五万石。臣已扣留粮车，查封账册，拘押押粮官。初步审讯，押粮官供认，粮食被临清、德州、济南三处粮库克扣。每处克扣五万石，共计十五万石。库吏与地方官勾结，以次充好，虚报数目。臣请皇上示下。臣若涟叩首。”

　　朱由检看完，脸色铁青。他猛地站起来，把密报摔在案上。

　　“王承恩！”

　　王承恩吓得一哆嗦。“奴才在。”

　　“传李若涟。让他把押粮官、库吏、涉案地方官，全部押进京来。朕要亲自审。”

　　“是！”

　　辰时。乾清宫。

　　朱由检站在窗前，背着手，一动不动。曹变蛟站在门口，大气都不敢出。他跟着皇上快两年了，从没见过皇上这种表情。那不是发火，是暴怒前的平静。像暴风雨前的宁静，闷得让人喘不过气来。

　　“皇上。”王承恩的声音在门口响起。“李若涟大人到了，在殿外候着。”

　　“让他进来。”

　　李若涟进来的时候，身上还穿着风尘仆仆的官服，脸上全是倦容。他跪下磕头。

　　“臣李若涟，叩见皇上。”

　　朱由检转过身，看着他。“押来了？”

　　“押来了。押粮官三人，库吏九人，涉案地方官七人。共计十九人。全部关在刑部大牢，听候皇上发落。”

　　“审了吗？”

　　“审了。押粮官和库吏都招了。地方官还在嘴硬。”

　　朱由检点点头。“传旨。午时三刻，菜市口。朕要亲自监斩。”

　　李若涟愣了一下。“皇上，这十九人……”

　　“不是十九人。”朱由检打断他。“是七人。押粮官和库吏是该杀，但他们是奉命行事。真正的主谋，是那七个地方官。临清知府、德州知府、济南知府，还有四个知县。他们才是罪魁祸首。押粮官和库吏，各打五十大板，流放三千里。那七个地方官，斩立决。”

　　李若涟磕头。“臣遵旨。”

　　午时三刻。菜市口。

　　人山人海。消息传得很快，不到半天，整个京城都知道了——皇上要杀七个官。贪污赈灾粮的官。百姓们从四面八方涌来，把菜市口围得水泄不通。有人踮着脚尖往前看，有人把孩子举过头顶，有人爬到树上、墙头上。

　　朱由检坐在监斩台上，穿着一身玄色常服。他没有穿龙袍，也没有戴冠冕。他的脸上没有任何表情，但所有人都能感受到那股寒意。

　　监斩官站在台子上，面前摆着七块牌子。每块牌子上写着一个名字，和一个“斩”字。七个囚犯被押上来，穿着白色的囚衣，头发散乱，脸色惨白。他们的腿已经软了，是被拖上来的。

　　监斩官展开圣旨，高声念道。

　　“奉天承运，皇帝诏曰：查临清知府王文龙、德州知府赵德胜、济南知府孙有福、历城知县钱广生、章丘知县李万才、长山知县周老四、齐东知县吴根宝，七人于崇祯五年四月间，克扣赈灾粮十五万石，中饱私囊，致使山东灾民饿死者不计其数。罪大恶极，天地不容。着即斩立决，家产抄没，妻儿流放。钦此。”

　　念完，他把圣旨收起来，拿起一块令牌，往下一扔。“斩！”

　　刽子手举起刀。刀光一闪。七颗人头落地。

　　人群先是一静。然后，有人喊了一声：“杀得好！”接着，更多人喊了起来。“杀得好！”“皇上万岁！”声音越来越大，越来越响。

　　朱由检站起来，转身就走。他没有看那些人头，也没有看那些欢呼的百姓。他的脸上，还是没有任何表情。

　　申时。文华殿。

　　朱由检坐在案前，面前摊着李若涟送来的审讯记录。他看了很久，然后提起笔，在记录上批了几行字。

　　“临清知府王文龙，家产抄没银八万两，田产三千亩。德州知府赵德胜，家产抄没银六万两，田产二千亩。济南知府孙有福，家产抄没银十万两，田产四千亩。四个知县，家产抄没银各二万两，田产各五百亩。共计抄没银三十万两，田产一万二千亩。这些银子，全部用来买粮，运往山东。这些田产，分给无地灾民耕种。”

　　他把记录放下，靠在椅背上。

　　王承恩端来一杯茶。“皇上，喝口茶吧。”

　　朱由检接过来，喝了一口。“王承恩。”

　　“奴才在。”

　　“你说，朕每年拨那么多银子赈灾，为什么年年有人饿死？”

　　王承恩不敢答话。

　　“因为银子被贪了。粮食被扣了。”朱由检的声音很平，平得像冬天的冰面。“朕在前线打仗，他们在后方发财。朕在宫里省吃俭用，他们在府里花天酒地。朕把内帑都掏空了，他们把国库都搬空了。这种人，不杀，天理难容。”

　　王承恩跪下。“皇上息怒。”

　　朱由检摇摇头。“朕没有怒。朕只是觉得不值。那些饿死的百姓，那些被克扣的粮食，那些被贪墨的银子——不值。”

　　他站起来，走到窗前。窗外，夕阳西下，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。远处，菜市口的方向，隐隐传来百姓的议论声。他知道，那些人头还挂着。风一吹，晃晃悠悠。要挂到明年开春。

　　他轻声说：“杀七个，救千万个。值了。”