崇祯五年，六月十五。
卯时。
刑部大牢。
天还没亮，朱由检已经坐在了刑部大堂上。六月十五的京城，暑气逼人，刑部大堂的门窗大敞着，晨风吹进来，带着一丝凉意。曹变蛟站在他身后，手按刀柄，目光如鹰。殿外，三百名侍卫各就其位，把刑部大堂围得水泄不通。
十七个囚犯跪在堂下，穿着白色的囚衣，头发散乱，脸色惨白。他们是从扬州押解进京的十七家盐商的当家人。范永斗跪在最前面，低着头，浑身发抖。他的腿已经跪麻了，但他不敢动。王登库跪在他旁边，牙关紧咬，脸色铁青。靳良玉跪在后面，眼泪鼻涕糊了一脸，嘴里不停地念叨“皇上饶命”。王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发，还有另外九家，一个接一个，跪成了三排。
朱由检坐在大堂上，面前摊着十七份罪状。每份罪状都写得清清楚楚——偷逃盐课银多少，用什么手段，经手人是谁，证据何在。他没有急着说话，就那么看着下面那些跪着的人。殿内安静得能听到蜡烛燃烧的声音。十七个囚犯的头越来越低，肩膀越来越抖。一盏茶的功夫过去了，两盏茶的功夫过去了，半个时辰过去了。
朱由检终于开口了。“范永斗。”
范永斗浑身一颤，抬起头。“草……草民在。”
“你的罪状，朕念给你听。”朱由检拿起第一份罪状，展开。“范永斗，扬州盐商。崇祯元年至崇祯五年，偷逃盐课银三十万两。手段：虚报盐引、伪造批文、贿赂盐运使、盐道、州县官。经手人：账房先生刘全、盐运使王文龙、盐道张德胜、知县钱广生。证据：账本三册、批文十二份、书信十八封。人证：账房先生刘全、盐运使书吏赵四、盐道差役王五。铁证如山，你认不认？”
范永斗的嘴哆嗦着，想说什么，却说不出来。他的眼泪流了下来，鼻涕也流了下来。“皇上……草民……草民认……草民认罪……”
朱由检没有看他。他拿起第二份罪状。“王登库。”
王登库抬起头，脸色惨白。“草民在。”
“王登库，扬州盐商。崇祯元年至崇祯五年，偷逃盐课银二十万两。手段：虚报盐引、伪造批文、贿赂盐运使、盐道、州县官。经手人：账房先生李四、盐运使王文龙、盐道张德胜、知县李万才。证据：账本两册、批文八份、书信十二封。人证：账房先生李四、盐运使书吏赵四、盐道差役王五。铁证如山，你认不认？”
王登库咬着牙，腮帮子鼓得老高。他在犹豫，在想对策，在赌皇上没有足够的证据。但他看见朱由检的眼神，那眼神像冬天的冰面，平静，冰冷，没有一丝波澜。他的心一下子凉了。“草民……认罪。”
朱由检继续念。“靳良玉。”
靳良玉趴在地上，连头都不敢抬。“草民……草民在。”
“靳良玉，扬州盐商。崇祯元年至崇祯五年，偷逃盐课银十五万两。手段：虚报盐引、伪造批文、贿赂盐运使、盐道、州县官。经手人：账房先生张三、盐运使王文龙、盐道张德胜、知县周老四。证据：账本两册、批文六份、书信十封。人证：账房先生张三、盐运使书吏赵四、盐道差役王五。铁证如山，你认不认？”
靳良玉哭出声来。“草民认……草民认罪……皇上饶命啊……”
朱由检没有理他。他继续念，一家一家地念。王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发、李万春、赵德胜、周老四、钱广生、孙有福、吴根宝、郑万山、王老五、张石头。十七家，十七份罪状，念了整整一个时辰。每一份罪状都铁证如山，每一个囚犯都认罪伏法。
念完了，朱由检放下罪状，看着下面那些跪着的人。“你们认罪了。朕也定罪了。范永斗，偷逃盐课银三十万两，斩立决。王登库，二十万两，斩立决。靳良玉，十五万两，斩立决。王大宇，十二万两，斩立决。梁嘉宾，十万两，斩立决。田生兰，八万两，斩立决。翟堂，六万两，斩立决。黄云发，五万两，斩立决。另外九家，每家三万到八万不等，斩立决。”
十七个囚犯瘫倒在地，有的哭，有的喊，有的晕了过去。范永斗趴在地上，浑身抽搐。王登库咬着牙，眼泪却止不住地流。靳良玉已经哭得说不出话了。
朱由检站起来。“传旨。十七人斩立决。家产抄没，妻儿流放。人头挂在菜市口，挂到明年开春。”
“皇上饶命啊——”范永斗撕心裂肺地喊。
“草民知错了——”王登库也喊。
“皇上，草民再也不敢了——”靳良玉趴在地上磕头，额头磕在金砖上，砰砰作响。
朱由检没有回头。他大步走出刑部大堂。身后，那些哭声、喊声、求饶声，渐渐远了。
午时。菜市口。
人山人海。消息传得很快，不到半天，整个京城都知道了——皇上要杀十七个盐商。偷逃盐课银的盐商。百姓们从四面八方涌来，把菜市口围得水泄不通。有人踮着脚尖往前看，有人把孩子举过头顶，有人爬到树上、墙头上。还有人带着鞭炮、带着酒、带着香烛纸钱。他们不是来祭奠的，是来庆祝的。
监斩官坐在台子上，面前摆着十七块牌子。每块牌子上写着一个名字，和一个“斩”字。十七个囚犯被押上来，穿着白色的囚衣，头发散乱，脸色惨白。他们的腿已经软了，是被拖上来的。范永斗走在最前面，已经走不动了，两个刽子手架着他。王登库跟在他后面，牙关紧咬，但牙在打颤，咯咯咯地响。靳良玉哭得稀里哗啦，鼻涕眼泪糊了一脸。
监斩官站起来，展开圣旨，高声念道。
“奉天承运，皇帝诏曰：查扬州盐商范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发、李万春、赵德胜、周老四、钱广生、孙有福、吴根宝、郑万山、王老五、张石头，十七人于崇祯元年至崇祯五年间，偷逃盐课银共计一百二十万两。手段恶劣，数额巨大，罪大恶极，天地不容。着即斩立决，家产抄没，妻儿流放。钦此。”
念完，他把圣旨收起来，拿起一块令牌，往下一扔。“斩！”
刽子手举起刀。刀光一闪。十七颗人头落地。血溅了一地，流到台子下面，流到地上。跪在前面的百姓被溅了一脸血，没有人擦，没有人躲。他们看着那些滚落的人头，看着那些还在抽搐的尸体，忽然有人喊了一声：“杀得好！”接着，更多人喊了起来。“杀得好！”“皇上万岁！”“大明万岁！”声音越来越大，越来越响，像潮水一样涌向四面八方。
有人跪下来磕头，磕得额头都破了。有人抱着身边的人又哭又笑。有人举着孩子，让他看刑场上那十七具尸体。“记住，这就是贪官的下场！”有人放起了鞭炮，噼里啪啦，像是在过年。
申时。乾清宫。
朱由检坐在案前，面前摊着李邦华送来的抄家清单。十七家盐商，抄没银两一百二十万两，田产八万亩，房产三百间，古玩字画无数。他看了一遍，提起笔，在清单上批了一行字：“银两分三份。一份拨京营军饷，一份拨河南赈灾，一份拨江南修水利。田产分给无地灾民。房产充公，改为学堂、药局、仓库。古玩字画，留几件好的，放在文华殿。剩下的，卖了换银子，也拨去赈灾。”
他把清单放下，靠在椅背上。十七颗人头，一百二十万两银子。够了。京营军饷有了，河南赈灾有了，江南水利也有了。银子的用处，比放在盐商的地窖里大得多。那些盐商，活着的时候，花天酒地，挥金如土。死了以后，银子归了国库，田产归了百姓，房产归了朝廷。他们辛苦一辈子，攒下的家业，最后都成了大明的。
他站起来，走到窗前。曹变蛟和影卫立刻跟上来。窗外，夕阳西下，把紫禁城的琉璃瓦染成一片金红。远处，菜市口的方向，隐隐传来鞭炮声。百姓还在庆祝。他们在庆祝贪官被杀了，在庆祝皇上替他们出了口气。
他轻声说：“江南清欠。盐商。第一批。十七家，一百二十万两。杀了，抄了。第二批，关税。第三批，田赋。一个一个来，急不得。”