冉秋叶的事在学校里闹出的动静，当天晚上就传回了四合院。

　　传话的还是许大茂。他下班回来，连自行车都没顾得上锁，就站在槐树底下跟几个街坊比划：“那姓陈的跑到学校去了！当着校长的面把一大爷给怼了！还说咱们院的举报信是诬告！”

　　三大妈磕着瓜子，眼珠滴溜溜转：“这人也太横了吧？连学校的事都敢管？”

　　“可不是嘛。”许大茂压低了声音，眼角余光瞟了瞟东厢房的方向，“一大爷回来的时候脸都是青的，进门连茶都没喝。”

　　东厢房里，易中海确实没喝茶。

　　他坐在方桌前，面前摆着一只搪瓷茶杯，杯子里的茶早就凉透了，茶叶沉在杯底，像一团烂泥。他的手指在桌面上有一下没一下地敲着，笃笃笃，笃笃笃，节奏很慢，却透着一股压不住的烦躁。

　　今天在学校，陈大炮当着他的面，把那张记录着院里所有人劣迹的纸拍在了王主任桌上。那张纸上写的东西，他不用看都知道——每一桩每一件，都是陈大炮住进这院子以来，他们这些人亲手送上去的把柄。偷窃的、栽赃的、赖账的、造谣的、调戏妇女的、滥用私刑的……随便拎出一条来，都够在街道办挂上号。

　　更要命的是，王主任最后把举报信搁到了一边。这意味着什么？意味着学校那头已经不信任他们了。他易中海在这条胡同里住了几十年，头一回被人当众驳得连句圆场的话都说不出来。

　　不能再这样下去了。

　　易中海停下敲桌面的手指，缓缓站起身来。他走到门口，掀开门帘往外看了一眼——院子里已经黑了，各家各户的门都关着，只有槐树底下的破灯笼还晃着一团昏黄的光。

　　他放下门帘，整了整衣领，推门走进了夜色里。

　　第一站，阎埠贵家。

　　阎埠贵正蹲在炕上打算盘，算盘珠子拨得噼里啪啦响。三大妈坐在旁边纳鞋底，嘴里嘟囔着这个月的开支又超了。听见敲门声，阎埠贵抬起头，看见易中海站在门口，手里的算盘珠子停了。

　　“老易？这么晚了有什么事？”阎埠贵赶紧下炕，把易中海让进屋。

　　易中海在方桌边坐下，接过三大妈递来的搪瓷杯，抿了一口热茶，然后开门见山：“老阎，上次你在全院大会上被陈大炮拿借条打脸的事，还记得吧。”

　　阎埠贵的脸当场就垮了下来。他捻着胡子的手僵在胡梢上，声音发闷：“老易，你这大晚上的专门跑来揭我短？”

　　“不是揭短。”易中海放下茶杯，目光沉沉地看着阎埠贵，“我是来跟你商量，怎么把这个短找回来。”

　　阎埠贵的眼皮跳了一下。三大妈也放下了手里的鞋底，竖起了耳朵。

　　“老阎，咱们院里这些年，什么时候出过这种人？”易中海的声音不高，却每一个字都压得结结实实，“目无尊长，恃强凌弱，拉帮结派——收留了贾家的外甥女不算，又把于家那个孤女拢到屋里头，加上那个资本家小姐三天两头来送东西，还有学校那个女教师替他说话。再让他这么下去，往后这院里，还有我们这些老家伙说话的地方吗？”

　　阎埠贵捻着胡子，没有说话，但他眼神里的忌惮和怨恨已经被易中海这番话勾了起来。

　　“他现在还没正式上班，就已经把半个院子的人得罪光了。等他进了轧钢厂，站稳了脚跟，有了工资有了人脉，你觉得他还会把咱们放在眼里？”易中海往前倾了倾身子，压低了声音，“老阎，你想想你那张借条。你教书几十年，清清白白的名声，被他一张借条就弄成了笑话。你不恨他？”

　　阎埠贵的嘴角抽动了一下。

　　“恨有什么用？”他干巴巴地说，“那姓陈的能打，嘴皮子也利索，手里还有一堆把柄。咱们斗不过他。”

　　“一个人斗不过。”易中海说，“但要是全院一起呢？”

　　阎埠贵的眼睛眯了起来。

　　易中海又抿了一口茶，站起身来：“老阎，我今天来，不说让你冲在前头的话。只问一件事——等时机到了，你能不能站出来说句公道话？不是帮谁，是帮咱们院的规矩。”

　　阎埠贵沉默了好一会儿，捻着胡子的手指终于动了。他看了易中海一眼，声音很低：“行。但这次不能再出岔子了——我可不想再被他拿着借条追在后头撵。”

　　易中海点了点头，站起身来，整了整衣领，推门出去了。

　　阎埠贵坐在炕沿上，看着易中海的背影消失在夜色里，手指在算盘上拨了一个珠子。啪嗒一声。

　　第二站，刘海中家。

　　刘海中正蹲在门口泡脚，大木盆里的水冒着热气。他端着搪瓷缸子，一边泡脚一边跟老伴嘟囔着车间里的破事。看见易中海来了，他赶紧把脚从盆里抽出来，趿拉着鞋迎上去：“老易？快进屋坐。”

　　易中海还没开口，就注意到刘海中脸上那副心虚的表情。打从上次摆官威被陈大炮当众揭了底，到现在刘海中走路都避着人。这两天他出门打水，连平时那些爱跟他点头打招呼的住户都不怎么吭声了——谁都知道他“摆官威”的丑事被陈大炮当众拆穿。

　　“老刘，你还想不想在这院里当二大爷了？”易中海在椅子上坐下，第一句话就不给刘海中留半点面子。

　　刘海中端着搪瓷缸子的手一哆嗦，茶又洒了。他慌慌张张地擦了擦裤腿，肥脸上挤出一个比哭还难看的笑：“老易，你这话……”

　　“我就问你一件事。”易中海没有心情跟他说客套话，“上回你带人堵陈大炮的门，被他当着全院的面骂你摆官威、滥用私刑。后来他还在记录上把你这桩事也写了——老刘，你要清楚，不把他压下去，这事迟早会报到街道办。你现在不觉得有什么，等上头真来调查了，你那些事，够你喝一壶的。”

　　刘海中脸上的肥肉剧烈地抽了两下。他那张嘴张了又合，合了又张，愣是憋不出一句整话来。他现在最后悔的就是上回怎么就猪油蒙了心要摆那个官架子——他明明知道那姓陈的不好惹，却偏要充什么二大爷的威风。这下好了，把柄也落到人家手里了。

　　“那……那怎么办？”刘海中怯怯地问。

　　“现在院里能压住他的人，不是我，不是你，也不是老阎。”易中海的声音压得很低，“是全院的规矩，是人多。你只要听我的——该你说话的时候站出来说话，该你举手的时候把手举起来——这事就能翻篇。事成之后，这院里没人会再提你丢人的事。”

　　说完，他起身就走，没有等刘海中的回答。

　　他不需要等。刘海中已经没有了选择——要么跟着易中海搏一把，要么等着哪一天陈大炮心情不好了往街道办一桶材料，把这些事彻底捅穿。到了那时候，他这个“二大爷”的名头，连同那别在胸口的两支钢笔，都将变成一堆废铜烂铁。

　　刘海中坐在泡脚盆边上，端着搪瓷缸子，缸子里的茶凉透了，他却浑然不觉。

　　第三站，许大茂家。

　　许大茂刚泡完脚，正翘着二郎腿躺床上，嘴里哼着跑调的京戏。桌上搁着花生壳和搪瓷酒杯，地上掉了两颗花生米，他懒得捡。

　　易中海推门进来的时候，许大茂正哼到高潮处，猛一看见一大爷站在门口，吓得差点从床上滚下来。

　　“一大爷，您来了！坐坐坐！”许大茂赶紧翻身下床，扯了扯皱巴巴的褂子，手忙脚乱地把桌上的花生壳往墙角扫了扫。

　　易中海没坐。他看着许大茂，直截了当：“大茂，陈大炮今天带着证据把学校的王主任说服了。那张纸上写着不少事——其中有一桩就是你跟贾东旭在夹道里调戏于莉当场被抓住的旧账。王主任看了，点了头，现在信那姓陈的多过信咱们。万一他改天要去派出所翻供，你可想过后果？”

　　许大茂的脸刷地白了。他坐在床沿上，手指不自觉地摸了摸自己还没消肿的脸颊——那是陈大炮在街头对峙时打的，虽然伤已经好了，但每次想起来都觉得脸上火辣辣地疼。

　　“所以你就别想着在后头缩着看热闹了。”易中海的声音不高，却冷得让许大茂后脊发凉，“你那放映员的工作不想要了？”

　　许大茂咽了口唾沫，眼里闪过一丝慌乱，随即被一抹狠厉取代。他蹭地站起来，咬牙切齿道：“一大爷，我早就想把那姓陈的整垮了！您说——只要能把他弄走，让我干什么都行！”

　　最后一站，贾家。

　　易中海没有自己出面——他知道贾家现在最怕的就是跟陈大炮正面冲突。他让刘海中去找贾东旭。刘海中虽然怂，但这点跑腿的事还是能干的。

　　贾东旭在车间里听完刘海中的话，回到院里又跟秦淮茹关起门来商量了小半个时辰。秦淮茹听完，二话不说就去敲了易中海的东厢房门。

　　“一大爷，”秦淮茹站在门口，声音低而坚定，“之前是我们家拖累了您。往后您怎么说，我们怎么做。”

　　易中海看着秦淮茹那张在昏暗灯光下显得格外阴郁的脸，点了点头。

　　四合院最深的夜里，东厢房的灯火亮了很久才灭。

　　这一夜，阎埠贵蹲在炕上抽了一整袋旱烟，呛得三大妈翻来覆去骂他。刘海中灌了半搪瓷缸浓茶，翻来覆去到后半夜才睡着，梦里全是保卫科的人把他那两支钢笔从胸口拔下来的画面。许大茂喝了两杯高梁酒壮胆，嘴角勾着阴恻恻的笑。贾家屋里，贾东旭和秦淮茹压低声音说了半宿的话，偶尔传出几声贾张氏的附和。

　　而陈大炮什么都不知道。

　　他的耳房里，油灯还亮着。方桌上摊着冉秋叶给的识字课本，扉页上的字迹比之前端正了不少。秦京茹和于莉已经在地铺上睡熟了，呼吸均匀。手里翻着一本薄薄的小册子——那是厂里发的《轧钢厂生产安全手册》，上面画着各种机器的简图和操作规范。他已经看完了大半本，安全条例默诵得不差几个字。

　　窗外，夜风忽然紧了，刮得老槐树光秃秃的枝丫嘎吱作响。院里不知谁家的破窗纸被风吹破了一个洞，发出呜呜咽咽的响声，像是有什么东西在黑暗中磨着牙。

　　只是在这间低矮的耳房里，灯火还稳着。

　　（第二十三章完）