许大茂赔了锁、赔了粮、赔了书钱，在耳房门口当众认了错，灰溜溜地缩回自己屋里，一连两天没敢在院里露面。

　　但陈大炮知道，这个人不会老实。

　　许大茂这种人，属于不见棺材不掉泪的性子。当面认怂比谁都快，转过背就能编排出一套全新的说辞，把自己摘得干干净净，把脏水泼到别人身上。他在轧钢厂混了这么多年放映员，靠的就是这张能把黑说成白、把白说成黑的嘴。

　　果不其然，消停了不过两天，新的谣言又起来了。

　　这次许大茂学乖了，不在院里传——院里被陈大炮收拾过太多次，已经有不少住户不敢接他的茬。他把阵地转移到了胡同口和供销社门口，专挑那些跟四合院不沾边但又离得不远的街坊。这些人只听过陈大炮的名字，没见过陈大炮的人，最好糊弄。

　　“你知道那姓陈的为啥突然换锁？自己做贼心虚呗！他屋里藏了不少公家的东西，怕人查，才故意演了那么一出苦肉计。”

　　“我听厂里人说了，他压根没上过战场，那个一等功是花钱买的。你想想，真上过战场的人，哪有他那么横的？”

　　“上次街道办为啥查咱们院的水管？还不都是他恶人先告状。他在院里横行霸道谁都不敢惹，一大爷那么德高望重的人，被他当面骂得下不来台。这种人搁在旧社会，早让人拿扁担打出去了。”

　　这些话经过几个长舌妇的嘴，很快就像长了翅膀一样传遍了大半条胡同。

　　这天下午，陈大炮从轧钢厂回来，路过胡同口的供销社时，正巧碰上一群街坊坐在槐树底下纳凉聊天。许大茂也在——他翘着二郎腿坐在一张小板凳上，手里抓着一把花生，说得眉飞色舞唾沫横飞。围着他的几个人听得津津有味，不时发出啧啧的惊叹声。

　　“要说这姓陈的也是真能装，在厂里跟杨厂长面前装得跟个老实人似的，一回到院里就原形毕露。”许大茂剥了颗花生扔进嘴里，“这种人迟早得出事，你们等着瞧——”

　　他的话戛然而止。

　　因为他看见了一道魁梧的身影，正不紧不慢地从胡同口走过来。

　　陈大炮。

　　许大茂手里的花生壳掉在了地上。他下意识想站起来，但屁股刚离开板凳，又硬生生坐了回去——这次不一样。这次他身边围着一圈街坊，这么多人看着，他要是在陈大炮面前落荒而逃，那以后在这条胡同里就真不用做人了。

　　他咽了口唾沫，强撑着把二郎腿翘得更高了些，嘴角扯出一个轻蔑的笑：“哟，说曹操曹操就到。怎么着，陈大炮，今儿又来找谁的茬？”

　　围观的街坊们纷纷扭头看去。他们中有的人认识陈大炮，有的只听说过名字。但所有人的目光在投向这个身形魁梧的男人时，都不自觉地安静了下来。

　　陈大炮走到槐树底下，站在许大茂面前。

　　他没有动手，甚至没有动怒。他只是从怀里掏出一个小本子——就是许大茂上次没来得及毁掉的那个小本子——翻到其中一页，不紧不慢地念了起来。

　　“许大茂，上月十五，你在夹道里调戏于莉，被我发现当场制止。事后你怀恨在心，在轧钢厂和胡同口散布谣言，说我欺男霸女。这是第一桩。”

　　他的声音不高，但每个字都清清楚楚地传进了在场所有人的耳朵里。供销社门口正在买东西的几个顾客也停下了脚步，好奇地往这边张望。路过胡同口的两个挑担子的小贩也放下了扁担，踮着脚往人群里看。

　　“本月，你趁我不在，撬锁入室，往我米缸里吐唾沫，砸我盐罐，撕我书本。被我当场抓住，在院里当众认错，承诺赔偿。这是第二桩。”

　　许大茂的脸色变了。他没想到陈大炮会把这些事一条一条记在本子上，更没想到他会当众念出来。他猛地站起来，指着陈大炮骂道：“你胡说八道——”

　　“现在你又在外头造谣，说我战功是买的——这是一桩新罪，加上过去对我名声损毁的一切污蔑言论，就是好几桩。”陈大炮合上本子，目光平静地看着许大茂，“你这种人，最怕的就是当众对质。因为你知道你造的谣，没有一件能在光天化日下站得住脚。”

　　围观的街坊们开始交头接耳。有人小声说“原来是这样”，有人朝许大茂投去怀疑的目光。许大茂慌了。他看看左边，又看看右边，发现原本围着他听八卦的那些人，此刻都在用一种审视的眼神打量着他。

　　“姓陈的！你少拿那个破本子唬人！”许大茂梗着脖子，脸红脖子粗地嚷道，“你说我造谣？那你拿出证据来！我什么时候造谣了？谁听见了？”

　　陈大炮没有答话。他偏过头，目光投向人群后方。

　　人群自动让开了一条路。

　　于莉站在那里。

　　她今天穿了一件素净的蓝布褂子，头发梳得整整齐齐。她抬起头，目光直视许大茂，眼眶微红，但声音异常清晰：“许大茂，那天在夹道里，你跟贾东旭堵着我说了什么话，你自己心里清楚。陈大哥是路过救了我，你后来传的每一句话都是污蔑。你敢当着大家的面，把你传的那些话再说一遍吗？”

　　许大茂张大了嘴，脸上的血色一寸一寸地褪去。他没想到于莉会来——这个平时见了人就低头的孤女，居然敢在这么多人面前当众站出来。这根本不像他认识的那个于莉。

　　紧接着，秦京茹也站了出来。她双手叉腰，声音又脆又响：“许大茂，你掰着手指头算算——棒梗偷东西，你替他瞒着；贾张氏堵门骂街，你在旁边煽风点火。你前天砸了我们屋，是你自己承认的。你害了那么多人，你还有脸在外头编排陈大哥！你就不怕遭报应！”

　　人群里又走出两个人。一个是前院的王麻子，一个是后院的李婶。这两个人平时在院里不言不语，谁都不得罪，但此刻却站到了陈大炮这边。

　　王麻子搓着粗糙的手指头，声音闷闷的：“许大茂，你前几天还在供销社那边说陈大炮偷了厂里的东西。我当时就觉得不对——我那间屋子离他耳房不远，人家天天起早贪黑，不是劈柴就是看书，你连个门都没进来过，你怎么知道人家屋里藏了什么？”他说完看了陈大炮一眼，又补了一句，“以前易中海盯着全院人按手印，我也说过我没那意思——今天就算找补了。我不站谁，我就站个理。”

　　李婶也点了头：“那天许大茂在胡同口说的话，我也听见了几句。什么一等功是买的，这种话也敢乱说？丢人不丢人。”

　　许大茂的腿开始抖了。他环顾四周，发现自己身边已经没有一个帮他说话的人。那些刚才还在听他侃大山的街坊，此刻全都用一种嫌恶的目光看着他。他嘴唇哆嗦着，忽然转身想走。

　　陈大炮伸手按住了他的肩膀。

　　那只手力道并不大，却让许大茂感觉自己肩膀上像是压了一块铁砧。他整个人被按得往下一沉，脚步牢牢地钉在了地上。

　　“我从前线下来，档案在街道办，立功证明在厂里。我每顿吃的都是自己挣的粮，每一件衣服都是部队发的。你嘴里那些乱七八糟的话，你自个儿信吗？你敢去街道办查我的档案吗？敢去厂里找人事科核对吗？”

　　许大茂的脸已经从白变成了灰。他嘴唇剧烈地哆嗦着，想辩解，但喉咙里只能发出一串含糊的咕噜声。

　　陈大炮松开了他的肩膀，转过身，面向围观的街坊们，声音平稳而有力：“各位街坊，今天大家看清楚了。许大茂这人，专门在背地里嚼舌根。他从头到尾没有几句真话。往后他在你们中间再说我一个字，大家心里有杆秤。”

　　他顿了顿，补了最后一句：“他说得越多，将来吐出来的东西越收不回去。”

　　围观的街坊们纷纷点头。有人朝许大茂啐了一口，有人摇着头转身走了。供销社门口的人群渐渐散去，只剩下许大茂孤零零地站在槐树底下，像个被人拔了衣服晾在那儿的空心稻草人。他嘴唇还在发颤，心里却在翻江倒海——完了。他在供销社门口混了这么久，人缘一向不差，今天这一出，等于把他扒光了扔在当街。往后谁还信他的话？谁还敢陪他喝酒吹牛？他在厂里的名声呢？放映员那个位置上多少人眼红，要是这档子事传到厂里，他那个放映员的位置还稳不稳？

　　陈大炮不再看他。他朝于莉和秦京茹招了招手，转身往四合院的方向走去。

　　于莉快步跟了上去，秦京茹也一蹦一跳地跟在他身后。王麻子和李婶走在最后面，两个人低声说着什么，脸上带着一种如释重负的神情。

　　阳光从槐树顶上洒下来，照在陈大炮宽阔的肩膀上。他的背影被拉得很长，落在这条灰扑扑的胡同里，像一道沉甸甸的堤坝，把身后的流言蜚语全都挡了回去。

　　当天傍晚，许大茂在供销社门口被当众打脸的事就传遍了整条胡同。有人在茶馆里绘声绘色地描述当时的场景，说到陈大炮一条一条念罪状的时候，满座的人都拍着桌子叫好。

　　“那个许大茂，平时看着人模狗样的，原来是个造谣专业户。”

　　“可不是嘛。人家陈大炮在战场上拼过命，档案在街道办都可以查，他还敢说一等功是买的——这不是活腻了是什么？”

　　“更可气的是那锅唾沫烟灰——往人家米缸里吐唾沫，这种人跟旧社会泼皮地痞有什么两样？”

　　轧钢厂那边也听到了风声。第二天上班的时候，就有几个工友凑到许大茂跟前，半开玩笑半认真地说：“大茂，听说你昨天让人当众打脸了？”许大茂支支吾吾地搪塞了几句，脸涨得通红，恨不得把头钻进放映机里去。

　　保卫科的人也听说了这事。虽然还没有正式立案调查，但科长已经把许大茂的名字记在了小本子上——造谣污蔑退伍军人，往大了说，可不是邻里纠纷那么简单。

　　夜幕降临，陈大炮坐在耳房的方桌前，把那个小本子翻到新的一页，用铅笔歪歪扭扭地写下：许大茂，当众对峙，人证确凿，已无狡辩余地。

　　然后他合上本子，拿起识字课本，继续翻看下一页。

　　秦京茹在灶台前熬粥，嘴里哼着乡下小调，锅铲翻得轻快。于莉坐在旁边纳鞋底，针线走得又密又匀。

　　窗外的夜风轻轻吹着，老槐树枯枝嘎吱嘎吱地响了几声，然后又归于沉寂。

　　（第二十八章完）