第二天一早，陈大炮推开门，就察觉到了不对劲。

　　院里太安静了。

　　不是以往大清早那种自然的安静——各家各户还没起床、只有公鸡打鸣和井台边水桶碰撞声的安静。而是一种刻意的、人为的、像是所有人都约好了同时闭嘴的安静。

　　他去前院打水。井台边，三大妈正在洗衣服，看见他过来，端着搪瓷盆的手顿了一下，然后猛地转过身去，把脊背对着他。旁边几个洗衣裳的妇人也纷纷别过脸去，有一个甚至拉着自家孩子往旁边躲了两步，好像他身上带着什么传染病似的。

　　陈大炮没说什么，弯腰打水。

　　拎着水桶穿过中院时，阎埠贵蹲在自家门口抽旱烟，看见他过来，猛地低下头去系鞋带——那双布鞋根本没有鞋带。刘海中端着搪瓷缸子站在自家门口，陈大炮的目光刚扫过去，他就慌慌张张地转身进了屋，连门帘都忘了放下来。许大茂推着自行车从门洞里出来，不偏不倚跟陈大炮打了个照面，一张脸僵了僵，随即下巴一扬，从鼻子里重重哼了一声，蹬上车就走了。

　　易中海站在东厢房门口，手里端着搪瓷茶杯，脸上的表情端得四平八稳。他没有躲，也没有低头，只是用一种极其缓慢的速度抿了一口茶，然后转身进屋，把门虚掩上了。

　　那姿态，像是在说——你等着。

　　陈大炮拎着水桶回了后院。秦京茹正蹲在门口生火，看见他回来，压低声音急切地说：“陈大哥，今儿不对头。我刚才去倒垃圾，碰见三大妈，我跟她打招呼，她装没听见。前院的王婶更过分，她家小丫头想过来跟我说话，被她一把拽回去，还骂了句‘别跟那屋的人来往’。”

　　于莉从屋里探出头来，脸上也带着几分不安：“我早上打水碰见阎大妈，她看见我就啐了一口在地上。”

　　“别慌。”陈大炮把水桶放下，“吃饭。”

　　早饭照旧是粗粮粥配腌菜，三个人围着小方桌坐下。秦京茹和于莉都吃得心不在焉，不时往窗外瞟一眼。陈大炮倒是吃得跟往常一样，不快不慢，粥喝了两碗。

　　等到中午，事情就更明显了。

　　秦京茹去供销社买盐，回来时脸涨得通红，眼眶里含着泪。于莉问她怎么了她也不说，只是咬着嘴唇摇头。后来于莉从三大妈家小丫头嘴里套出了话——供销社的售货员当着好几个街坊的面问秦京茹“你们院里那姓陈的打老人孩子的事是真的假的”，还说“你一个姑娘家跟那种人住一屋，名声还要不要了”。

　　这话从哪儿来的，用脚趾头想都知道。

　　到了傍晚，陈大炮去澡堂子洗澡。刚脱了衣服泡进池子里，旁边几个原本正聊得热闹的男人忽然都闭了嘴。有人从池子里爬出去，有人把毛巾往肩上一搭转身走了。偌大的澡堂池子里，就剩他一个人泡着。热气蒸腾中，他听见更衣室那边传来压低了声音的嘀咕：“就是那个兵痞。离他远点，沾上没好事。”

　　陈大炮靠在池壁上，闭着眼睛，嘴角浮起一丝冷笑。

　　易中海这一招，够阴的。

　　不动刀不动枪，不打不骂，就是让全院的人一起孤立他。不跟他说话，不跟他来往，不在任何公共场合跟他同处。谁要是跟他走得近了，就会被其他人一起孤立。这叫冷刀子杀人——不见血，但比见血还狠。人在这种环境里待久了，再好汉也得被憋疯。等他自己受不了了，要么低头服软，要么卷铺盖滚蛋。

　　回到院里时，天已经擦黑了。陈大炮刚走过月洞门，就看见于莉站在耳房门口，手里端着搪瓷盆，脸色比中午更难看。

　　“怎么了？”他问。

　　“刚才我去打水，碰见秦淮茹。”于莉咬着下唇，“都擦肩过去了，她非要绕回来故意撞我一下，把我刚打的水撒了一地，盆也磕了个豁口。我说你撞我，她说没看见。周围好几个人，没一个替我说话。”

　　陈大炮看了一眼搪瓷盆边缘崭新的豁口，没说什么，只是把盆接过来放在墙角。

　　秦京茹从屋里出来，接过话头，声音气鼓鼓的：“还有更过分的。下午我在院子里晾衣服，贾张氏家的棒梗跑过来往衣服上扔泥巴。我喊他住手，许大茂正好路过，不但不管还骂我。棒梗冲我做鬼脸，说反正没大人管他，我想怎么着？院里好几个人都笑了。”

　　她越说越气，眼泪又要掉下来：“陈大哥，他们这是串通好了！一整天了，院里除了咱三个，没人跟我说一句话。我去倒垃圾，人家把垃圾往我脚边扫。于莉去打水，排在后头的人故意插队。我去公厕，几个婆子在里头嚼舌根，说我们都是你的跟班！说我跟于莉是……是……”

　　她说不下去了，脸涨得通红。

　　陈大炮伸出手，把秦京茹被风吹乱的碎发拢到耳后，动作很轻，声音很稳：“记住，她们越是这样，越说明她们心虚。真正有底气的人，用不着拉帮结派孤立谁。”

　　他转身对于莉说：“往后打水挑人多的时候去。他们插队，你就站那儿不动。他们推你，你就大声问排在后面的那个人——‘该你了，你排吗’——让后面的人去瞪前面插队的。别跟他们吵，也别动手。”

　　于莉点了点头。

　　“还有你，”陈大炮看向秦京茹，“再碰见棒梗捣乱，不要追他也不骂他。直接把院里离你最近的大人叫住，指着地上说你看见了，问这是谁家的孩子这么糟蹋东西。把球踢给别人。”

　　秦京茹愣愣地点了点头，忽然问：“陈大哥，你以前也不这样啊。你以前都是直接动手收拾他们的。”

　　“以前他们一个一个来，收拾一个能镇住其他人。”陈大炮推开耳房的门，“现在他们一起上，躲在人群里使绊子。一个个去收拾，正好中了他们的套——他们就盼着我动手，打了人他们就有由头去街道办告状。”

　　他走进屋里，从枕头底下摸出一个小本子，放在方桌上翻开。

　　秦京茹和于莉凑过去看了一眼。本子上整整齐齐记着几行字，虽然笔迹有些歪扭，但一条一条记得清清楚楚——

　　“三大妈，往秦京茹脚边扫垃圾，有证人王婶。”

　　“秦淮茹，故意撞翻于莉水盆，盆磕豁口。”

　　“棒梗，往晾晒衣服上扔泥巴，许大茂在场未制止。”

　　“供销社售货员，当众侮辱秦京茹名声（许大茂散步谣言间接所致）。”

　　“澡堂，有人散布谣言，称陈大炮为‘兵痞’，待查。”

　　秦京茹抬起头，眼睛里的委屈渐渐变成了一种说不出的敬佩：“陈大哥，你……你全记下来了？”

　　“在战场上，敌人躲在暗处放冷枪的时候，急躁等于送死。先记下点位，摸清火力布置，时机一到——”陈大炮合上本子，塞回枕头底下，“一个都跑不了。”

　　秦京茹和于莉对视一眼，什么也没说，但两个人的眼神都稳了下来。

　　夜深了，院里渐渐沉入一片死寂。

　　陈大炮躺在木板床上，双手枕在脑后，忽然想起一件事。

　　院里这些使绊子的人犯了一个错——一个很蠢的错。他们都以为这么做能把陈大炮逼疯。但他们忘了，陈大炮是在战场上待过的人。战场上，孤立无援的绝境他经历过。敌军围困的焦灼他扛过。战友牺牲后独自据守阵地的孤独他忍过。跟那些比起来，这院子里的冷眼冷语，算得了什么？

　　这些人以为自己是在慢慢勒死他，其实不过是在一丝一缕地，把自己的底牌全都摊在了他的面前。

　　秦淮茹故意撞翻水盆——她以为她是在帮贾家出气，却不知道这一撞，正好证明她已经慌到了连表面功夫都顾不上。

　　阎埠贵假装系鞋带，刘海中往屋里躲——他们以为是在回避冲突，实际上每躲一次，都在告诉全院人一件事：他们心里有鬼。

　　许大茂还在到处散着谣言，他以为他是在编织一张能把陈大炮勒死的网，却不知道造谣越多，将来翻供的证据就越充分。等这案子真翻腾起来，他跟贾东旭在夹道里的那笔账，谁都遮不住。

　　易中海当然是最得意的那一个。他用几十年来驯服这座院的规矩，压住了不知多少刺头，全院人都在他的棋盘上。可他的底盘其实是空的——那些被他拉拢的人，不是因为忠诚才帮他，是因为害怕才帮他。他真正能依靠的，还是那几颗被他算好了位置的棋子。而陈大炮，已经不动声色地摸清了每一颗棋子的落位。

　　黑暗中，陈大炮轻轻闭上眼睛，呼吸渐渐平稳。

　　他需要时间。轧钢厂马上就要报到，这些天先稳住厂里的第一步棋。而院里这些人，蹦吧，越蹦越好。

　　翻了个身，窗外的风声不知什么时候停了。院子里静得只剩下瓦檐积霜凝露的滴答声，规律而安稳。

　　耳房里，秦京茹和于莉的呼吸也变得均匀而绵长。

　　（第二十四章完）