克劳刚回到玛戈给他安排的临时住处不久，玛戈便找了过来。

　　“这几日去哪儿了？”玛戈问得直接，眼神里带着一丝不易察觉的探究，看着他。

　　“执行斯特凡大人指派的任务。”克劳回答得简洁，没有透露具体地点和细节。

　　玛戈点了点头，似乎对任务本身并不十分关心。

　　她的目光在克劳身上停留，敏锐地感知到了他周身那尚未完全内敛的、属于新晋高级学徒特有的精神力场。

　　她眼中闪过一丝复杂的情绪，惊讶、了然、思索。

　　但很快，她像是重新作出了某种决定，这些情绪化为了一种更加平和的神色，语气甚至带上了一丝商量的意味。

　　之前那种基于实力和地位差距而产生的、淡淡的居高临下感，似乎也消失了。

　　她没有追问克劳是如何在任务中“侥幸”突破的，仿佛将其归因于任务中可能遇到的“际遇”和其本身的积累。

　　“有件事，需要让你知道。”玛戈语气平缓地开口，“维瑟私下找过我。”

　　克劳心中一凛，面上不动声色。

　　“他以‘旧日那点情分’和‘共享关于灰雾生物与精神力嵌合的实验数据’为条件，”玛戈看着克劳的眼睛，观察着他的反应，“试图让我帮他获取你的血肉样本，最好是蕴含精神力活性的部分。他暗示，这对他的某项关键研究进入下一阶段，‘极为重要’。”

　　玛戈告诉我这个……是想施压，还是说，她准备对我下手了？

　　克劳体内能量悄然加速运转，腰间的幻毒刺棘微微绷紧，做好了最坏的打算。

　　然而，玛戈接下来的话，却出乎他的意料。

　　“但我拒绝了。”玛戈的声音依旧平淡，却带着一种清晰的告诫意味。

　　“因为你此刻的未来，和他那些不知道能不能兑现、甚至可能带来灾祸的数据比起来，更值得我下注。”

　　她顿了顿，补充道：“这几天我打听到，维瑟在漆黑之塔内部，并不怎么受待见。有人认为他‘资质有限’，研究方向风险过高且成功渺茫，至今未被正式接纳为核心成员。”

　　“他如此急切地需要你的样本来完成实验，恐怕也是为了借此在漆黑之塔内站稳脚跟，甚至……一举获得成为正式巫师的资格。”

　　“总之……你小心些。”

　　克劳心中意外。

　　她竟然拒绝了？

　　难道在她此刻的权衡中，一个潜力巨大、刚刚晋升、并且似乎与纯白之塔的斯特凡有了某种联系的新晋高级学徒，其未来价值已经超过了一个身处困境、行事极端的旧日合作者维瑟？

　　他面上不露声色，只是微微颔首：“谢谢玛戈女士提醒，我会慎重应对。”

　　玛戈似乎对他的反应并不意外，点了点头：“你能明白就好。如今你已是高级学徒，第六层门户开启在即。那里的争夺，与你们之前经历的中级学徒层面的冲突截然不同，危险与机遇都远超以往。你好自为之。”

　　说完，她便转身离开了。

　　看来，在玛戈的天平上，砝码已经发生了变化。

　　克劳看着她离去的背影，心中判断。

　　她对我的态度，已经从“值得培养和利用的工具”，转向了“需要谨慎对待、但具备合作潜力的平等对象”。

　　这种转变，源于实力的提升，也可能源于斯特凡那令人费解的“关注”。

　　次日，克劳前往指挥所向斯特凡复命。

　　再次见面，斯特凡的眼眸在他身上一扫，立刻便精准地感知到了对方境界的实质性变化。

　　那目光平静无波，仿佛只是确认了一个数据。

　　“任务完成得如何？”斯特凡问。

　　“坐标点区域已彻底勘察，未发现敌方有效活动痕迹，潜在风险已排除。”克劳回答得简洁，同时从怀中取出那枚几乎未曾启用的加密符文石，双手递上。

　　斯特凡接过符文石，指尖甚至没有停顿，看也未看，便随意地收进了纯白法袍的内袋，仿佛那东西与一块路边的石子无异。

　　他对“任务结果”本身，似乎漠不关心。

　　他的目光重新落在克劳身上，语气依旧平淡，但克劳似乎从中捕捉到了一丝极淡的、近乎不存在的认可。

　　“不错。”斯特凡说道，“看来这几日，没有虚度。”

　　他没有给克劳任何解释或询问的时间，直接切入了下一阶段的议程，语速平稳，带着不容置疑的决断力：

　　“第六层门户，已由高阶侦察序列确认坐标。空间波动读数显示，其稳定性正进入可通行窗口期，随时可能彻底开启。”

　　他冰蓝色的眸子锁定克劳，清晰地传达着指令：“你初入高级学徒位阶，对复杂战局的实战经验、以及对自身新获得力量的精细掌控，均处于基础水平。所以此次探索行动，你跟在我身边。”

　　“多看，多学，了解规则。在必要时，且仅在我下达指令时，方可介入战斗。我期待看到你在新层级上的有效应对。”

　　“是，斯特凡大人。”克劳沉声应下。

　　很快，一支由斯特凡亲自指定的、约十人规模的精锐高级学徒小队在指挥所前集合完毕。

　　克劳站到斯特凡侧后方半步的位置。

　　就在队伍即将出发时，另一支队伍从旁边经过，这正是漆黑之塔的小队。

　　维瑟走在队伍中后部，兜帽低垂。

　　当队伍交错时，维瑟微微侧头，冰冷地扫过克劳，在他身上停留了短暂的一瞬，没有任何表情，也没有威胁的举动，随即便转回头，跟着队伍继续前进。

　　克劳面上依旧平静。他知道，与维瑟之间的账，迟早要算，但现在，他必须优先应对即将到来的第六层探索。

　　甚至或许就在第六层了结也说不定。

　　斯特凡仿佛没注意到这细微的插曲，见人齐了，便直接挥手示意出发。

　　一行人沉默地离开气氛凝重的溪谷镇，再次进入灰雾，朝巨塔快速行进。

　　队伍抵达巨塔内部，在通往第六层门户所在的环形大厅前的缓冲区域，已聚集了数支等待进入的队伍，以及部分负责外围警戒和支援的中级学徒。

　　克劳在人群中看到了塔盾和维维安。他们身上带着明显的新伤，神色疲惫而冷峻。

　　他们身为中级学徒没有资格进入第六层，只能站在旁边目送一众高级学徒，

　　而费恩不见了踪影。

　　当塔盾看到克劳竟然站在斯特凡身边，明显愣了一下，眼中先是惊讶，随即化为一种复杂的了然，最后沉淀下一丝难以掩饰的苦涩。

　　他迅速移开目光，不愿多看。

　　维维安也看到了克劳，嘴唇抿得发白，眼神复杂地在他和斯特凡之间扫过，随即也扭开了脸。

　　塔盾小队，只剩两人了。

　　克劳心中明了，但并无太多感慨。这条路就是如此残酷。

　　他收回目光，不再看向那边。

　　斯特凡确认门户状态后，下达简洁指令：“进入后未得指令，不得擅动。”

　　由斯特凡带头，队员们依次踏入那幽蓝旋转、散发着慑人波动的门户。

　　克劳深吸一口气，将杂念压下，紧跟着斯特凡，一步跨入门户。