踏上泥泞的土路，并没有带来预想中的轻松。相反，一种新的、更为复杂的不安开始蔓延。山林虽然凶险，但至少是纯粹的、与天斗、与地斗、与野兽斗。而这条蜿蜒在雨雾中的土路，则通向人类的世界，那里有未知的规则，未知的善意或恶意。我们这几个人，衣衫褴褛，伤痕累累，背着昏迷的同伴，走在这条前不着村后不着店的路上，像极了逃荒的难民，或者说，更像是某种不祥的征兆。

　　雨渐渐停了，但天空依旧阴沉，厚重的铅灰色云层低垂，仿佛随时会再次倾倒下来。湿冷的空气贴着皮肤，带走身体里最后一点热气。我们沿着老王判断的方向——有浅淡车辙印的右手边，深一脚浅一脚地走着。脚下的泥浆又粘又滑，每走一步都要耗费比平时更多的力气。小刘依旧昏迷，在老王背上随着步伐微微晃动，脸色在灰暗的天光下，显得更加没有生气。

　　老陈的右臂似乎完全不能动了，软软地垂在身侧，他只能用左手拄着那根磨得发亮的木棍，走得很慢，每一步都摇摇晃晃，脸色比小刘好不了多少。我肋骨处的疼痛在潮湿寒冷的天气里似乎加剧了，每一次呼吸都牵扯着钝痛，搀扶老陈也变得异常吃力。大山走在最前面，背着大部分行李（其实也没什么了，只剩一个破陶碗和几件破烂衣服），还要不时用木棍探路，避开泥泞中较深的坑洼。他沉默着，像一头负重的老牛，只有粗重的喘息声表明他也在强撑。

　　路，似乎没有尽头。两边是单调的、被雨水打湿的灌木丛和稀疏的树林，远处是连绵的、墨绿色的山峦轮廓。除了我们几个人踩在泥浆里的“噗嗤”声和粗重的喘息，听不到其他任何声音，没有鸟鸣，没有虫叫，只有风声穿过林梢，发出呜咽般的低响。这种死寂，比山林里的各种声响更让人心头发毛。

　　“妈的，这路到底通到哪儿？”走了快两个小时，老陈终于忍不住，低声咒骂了一句，声音里充满了疲惫和焦躁，“一个人影都没有，连个鬼影子都看不到！那老家伙……不会骗我们吧？”

　　“再走走看。”老王的声音很稳，但仔细听也能听出一丝不确定，“有车辙印，说明有车走，有车走，就说明有地方。只是……这地方，太偏了。”

　　我们不再说话，节省着每一分体力，也节省着说话的力气。只是麻木地、机械地迈动脚步，在泥泞中留下两行歪歪扭扭的脚印。饥饿感再次凶猛地袭来，胃里像有火在烧，伴随着一阵阵的虚脱和头晕。我们已经记不清上一次正经吃东西是什么时候了，那点干薯和野果，早已消耗殆尽。水倒是不缺，路边浑浊的水洼就能解渴，但冰冷浑浊的泥水喝下去，只会让胃更难受，也增加了腹泻的风险。

　　就在我们几乎要绝望，怀疑是不是走错了方向，或者老人指的路根本不存在时，前方的视野忽然开阔了一些。路两旁的灌木丛向后退去，出现了一片相对平缓的开阔地，像是曾经被开垦过，但现在长满了荒草。而更让我们心跳加速的是，在路的右手边，开阔地的边缘，紧挨着山脚的地方，隐约出现了几座低矮建筑的轮廓！

　　是房屋！虽然看起来破旧低矮，但确实是人类居住的痕迹！

　　希望，像黑暗中骤然亮起的火星，瞬间点燃了我们几乎熄灭的心。我们不由得加快了脚步，尽管双腿像灌了铅一样沉重。随着距离拉近，那些建筑的轮廓逐渐清晰。那是几间用竹子、木头和茅草搭建的棚屋，非常简陋，甚至比我们之前在河边遇到的老人那座棚子还要破败。棚屋周围用竹篱笆勉强围出了一个小院，院子里散乱地堆放着一些农具和柴火，看起来已经废弃了有些时日，茅草屋顶坍塌了大半，竹篱笆也歪歪斜斜。

　　这不是镇子，甚至连村子都算不上，更像是一个早已被遗弃的、山民临时歇脚或者看护庄稼的窝棚。但对我们来说，这已经是天大的好消息！有遮蔽的地方，意味着我们可以休息，可以躲避风雨，甚至可以尝试在这里过夜，总比在野地里淋雨强。

　　我们小心地靠近那几间破棚屋。周围静悄悄的，没有任何人活动的迹象。院子里的农具锈迹斑斑，柴火也早已被雨水泡得发黑腐烂。我们站在歪斜的竹篱笆门口，警惕地向里张望。

　　“有人吗？”老王提高声音，用生硬的当地话喊了一句。这是他跟老人学的为数不多的几句话之一。

　　没有回应。只有风吹过破败茅草屋顶的簌簌声，和雨水从破洞滴落的嘀嗒声。

　　“看来是废弃的。”大山放下行李，走到最近的一间棚屋门口，探头往里看了看。里面很暗，散发着一股霉味和灰尘的味道，空空如也，只有一些破烂的草席和瓦罐碎片。

　　我们松了口气，但警惕并未完全放松。废弃的地方，也可能有危险，比如野兽盘踞，或者……其他不怀好意的人。老王和大山先进去仔细检查了一圈，确认没有危险，也没有人近期活动的明显痕迹，才招呼我们进去。

　　我们选择了相对最完整、屋顶破洞最少的一间棚屋。里面空间不大，地上铺着厚厚的灰尘和枯草，角落里结着蛛网。但至少，它能挡住大部分风雨，地面也比外面的泥泞干燥一些。我们将昏迷的小刘小心地放在一处相对干燥的草堆上。老陈几乎是一进屋就瘫坐在地上，背靠着斑驳的土墙，大口喘着气，脸色灰败。我也累极了，靠着墙滑坐下来，肋部的疼痛让我忍不住吸了口凉气。

　　“先弄点水，烧开。”老王放下小刘，立刻开始安排。他和大山出去，在院子里的一个破水缸里（里面居然还有小半缸积水，虽然浑浊，但比路上的水洼干净些）取了水，用那个破陶碗小心地端着。然后，我们在棚屋相对避风的角落，用捡来的、相对干燥的茅草和细枝，再次点燃了篝火。橘红色的火光亮起，驱散了棚屋里的阴暗和潮湿，也带来了一丝珍贵的暖意。

　　我们围坐在火堆旁，烘烤着湿透的衣服和几乎冻僵的身体。老王用陶碗烧着水，水开后，他先喂了小刘一点，然后我们每人分着喝了几口。温热的水流进干涸的喉咙和冰冷的胃里，带来一种虚弱的、不真实的舒适感。

　　“这地方……能过夜吗？”老陈看着噼啪作响的火苗，低声问。

　　老王环顾了一下这破败的棚屋，又看了看屋外依旧阴沉的天色：“能。比外面强。把门掩上，火别熄，轮流守夜。明天天一亮，我们就走，沿着路继续往前，应该离镇子不远了。”

　　有了暂时的安身之所，紧绷的神经稍微放松，饥饿感就更加汹涌地袭来。我们已经有近两天没吃任何像样的东西了，仅靠一点水和意志力支撑。胃部的烧灼感越来越强烈，伴随着一阵阵头晕和心慌。

　　“得找点吃的……”大山捂着肚子，声音闷闷的，“不然，明天没力气走路。”

　　可是，这荒郊野岭，废弃的棚屋，去哪里找吃的？我们身上除了几件破烂，一无所有。

　　老王沉默了一下，站起身，在棚屋里四处看了看。墙角堆着一些破烂的农具，一个缺了口的瓦罐，还有一些散乱的、看不出用途的竹片和绳子。他拿起那几根绳子看了看，又走到门口，打量着院子里荒废的、长满杂草的土地和远处隐约可见的山林。

　　“这附近，应该有水源，不然当初也不会在这里搭棚子。”老王沉吟道，“有水，就可能有点活物。晚上……我出去转转，看能不能弄点东西回来。”

　　“不行！”老陈立刻反对，声音因为虚弱而有些发颤，“你一个人太危险！这黑灯瞎火的，又是陌生地方，谁知道林子里有什么？而且，万一有……”

　　他没说下去，但我们都明白他的意思——万一有追兵，或者有盘踞在此地的其他人。

　　老王摇摇头：“不能坐等饿死。我小心点，就在附近，不走远。看看有没有野果，或者……设个简单的套子，看能不能抓到点小东西。你们留在屋里，看好火，看好小刘。大山，你守上半夜，卫国，你下半夜。老陈，你伤得重，好好休息。”

　　他的语气不容置疑，带着领头人惯有的决断。我们知道他说得对，不找吃的，我们可能真的撑不到明天。但让他一个人去冒险……

　　“我跟你去。”大山也站了起来，“两个人有个照应。”

　　老王看了看大山疲惫但坚定的眼神，点了点头：“也好。但记住，就在附近，别走远，有动静立刻回来，别弄出太大声音。”

　　计划就这么定下了。我们抓紧时间休息，轮流眯了一会儿。天很快黑透了，雨后的夜空没有星星，只有浓重的乌云，山林和旷野沉浸在无边的黑暗中，只有我们这间破败的棚屋里，那一点微弱的火光，是唯一的光源，也是我们心里唯一的依靠。

　　约莫晚上八九点钟的样子（我们估算），老王和大山准备出发了。他们将木棍削尖，作为防身和探路的工具，带上那卷所剩无几的绳子（或许能做套索），又用破布条缠了缠脚，尽量不发出声音。临出门前，老王再三叮嘱我和老陈，务必看好火堆，掩好那扇破败的竹门，有任何不对劲，立刻弄出动静。

　　两人悄无声息地融入门外的黑暗之中，很快不见了踪影。棚屋里只剩下我、老陈，和昏迷的小刘。火苗跳跃着，将我们三人的影子投射在斑驳的土墙上，拉得老长，随着火光摇曳不定，显得有些诡异。老陈靠墙坐着，闭着眼睛，似乎睡着了，但微微颤抖的眼皮显示他并未睡熟。我坐在火堆旁，手里紧握着削尖的木棍，竖着耳朵，捕捉着棚屋外的每一点声响。

　　风声，虫鸣（雨停了，虫豸又出来了），远处山林里不知名野兽的隐约嚎叫……每一种声音，在寂静的夜里都被放大，牵动着我们紧绷的神经。时间过得异常缓慢，每一分每一秒都像是被拉长了。我不时看向门口那扇用几根竹竿勉强掩住的“门”，生怕下一刻，它就会被什么东西撞开。

　　就在我被寂静和胡思乱想弄得有些昏昏欲睡时，忽然，一阵极其轻微、但又不同于自然风声的声响，从棚屋外传来！像是有什么东西，踩在了院子里的枯草上，发出“沙沙”的轻响。

　　我瞬间清醒，全身的汗毛都竖了起来，猛地握紧了木棍，眼睛死死盯住门口。老陈也猛地睁开了眼睛，侧耳倾听，脸上露出紧张的神色。

　　“沙沙……沙沙……”

　　声音很轻，很慢，似乎在院子边缘徘徊。不像是大型野兽的脚步，但也不像是老王和大山回来的声音——他们应该不会这么鬼鬼祟祟。

　　是什么？野狗？狐狸？还是……人？

　　我的心提到了嗓子眼，手心里全是汗。老陈也挣扎着想站起来，但右臂的伤让他动作迟缓。我对他做了个噤声的手势，然后，小心翼翼地、尽量不发出任何声音地，挪到门口，透过竹竿的缝隙，向外看去。

　　外面一片漆黑，只有远处山林模糊的轮廓。院子里，借着极其微弱的天光（云层似乎薄了一些，透下一点点朦胧的光），我隐约看到，在院子靠近篱笆的角落，似乎有一个黑影，蹲在那里，背对着棚屋，似乎在翻找着什么。

　　看轮廓，不像野兽，更像……一个人？一个身材矮小、佝偻着背的人？

　　是谁？这荒郊野岭，废弃的棚屋，深更半夜，怎么会有人？是附近的村民？还是……和我们一样的逃亡者？或者，是更危险的存在？

　　我屏住呼吸，不敢发出任何声音。那黑影在角落里摸索了一会儿，似乎没找到什么，又站起身，朝着棚屋这边，慢慢地、蹑手蹑脚地走了过来！