北境戍所建在两座山的夹缝之间，是一道横贯东西百里的长墙。

　　墙体用青石混着米浆石灰砌筑，高约四丈，宽可容三马并行。墙面上布满了纵横交错的爪痕和火烧的焦黑痕迹，那是过去无数次攻防战留下的伤疤。每隔五十步有一座箭楼，箭楼上的旗帜在朔风中猎猎作响。

　　戍所南面是大周的疆土，北面是一望无际的黑松林和裸岩荒原。荒原的尽头，在地平线的灰霾里，隐约能看见一片扭曲的轮廓——那是万妖窟的所在。

　　凌辰站在戍墙上，北风割面如刀。

　　这是他抵达北境的第三天。清河郡派出的五支小队被编入戍所的预备营，暂时没有上前线，被安排辅助后勤和城墙修补。带队的参将姓马，是个独眼的黑脸汉子，说话粗声大气，对手下的人倒算照顾。

　　“新来的，都给我听好了！”马参将站在戍墙上，指着北方的荒原，“这里不是你们在清河郡那种小打小闹。北境戍所正面防线接近百里，驻有八千精兵。但万妖窟里的诡怪，光是已经被斥候探明的就不下三万个。三万个。你们自己算算，我们有多少人，它们有多少。每次兽潮爆发，都是拿人命往里面填。命硬的就活着回去，命不硬的就给后来人腾地方。”

　　他转身看着这群新到的援兵，独眼里闪烁着一股说不清是怜悯还是嘲讽的光：“现在有问题赶紧问，别等上了战场才知道跑都跑不掉。”

　　没有人说话。空气冷得像凝固了。

　　凌辰站在队伍里，目光越过墙垛，看着远处那片扭曲的轮廓。

　　“听说你杀过赤级？”一个声音忽然在他身边响起。

　　凌辰侧头看去。说话的是个跟他年纪差不多的年轻人，穿着校尉的制式甲胄，腰间佩刀。他皮肤黝黑，嘴边挂着一道刚结痂的伤疤，笑起来那道疤就往上扯，显得有些凶悍。

　　“运气好。”

　　“能杀赤级的就不是运气。”年轻人伸出手，“我叫吴铁，戍所第三营的校尉，在这边守了两年了。”

　　“凌辰。”他伸手握了一下。吴铁的掌心全是老茧，指关节粗大。

　　“你们来的时候正好。”吴铁靠上墙垛，压低了声音，“昨晚斥候回来说，北边有批诡怪在集结。数量大概百十来只，大部分是赤级，领头的可能是一头强橙级。马参将正在调兵，这两天就要派人去打掉这批前哨，免得它们攒多了冲击防线。你们这批新来的估计也会被抽上。”

　　“百十来只？”凌辰问。

　　“对。如果都是赤级倒还好说，但头领如果真是橙级，打起来会有变数。”吴铁的表情变得严肃了些，“你见过橙级吗？”

　　“见过。也杀过。”

　　吴铁愣住，然后脸上的伤疤随着笑容往上扯得更厉害了：“杀过橙级？你吹什么牛——”

　　“吴铁！”身后传来一声冷喝。

　　一个女校尉正站在戍墙下，黑甲黑衣黑发，面容冷硬得像是用刀斧劈出来的。她腰间挂着一柄比寻常制式长了一半的陌刀，刀鞘上的铜箍被磨得锃亮。

　　“沈霜校尉。”吴铁立刻收起嬉皮笑脸，站直了行礼。

　　沈霜没什么废话：“马参将下令，新到的校尉全部去中军帐议事。你也来。”

　　她看了凌辰一眼，转身就走。

　　吴铁耸耸肩，小声跟凌辰说：“别介意，沈霜就这样。她是戍所最能打的女校尉，斩杀过的黄级诡怪不下十只。就是脾气不太好，跟谁都不爱说话。走吧，去中军帐。”

　　---

　　中军帐是一座半埋在地下的石堡，内部空间比外面看着要大。墙上挂着北境防线的舆图，桌面上摆着沙盘，模拟着整个边境的地形。马参将站在沙盘前，手里拿着一根细长的竹鞭，正往沙盘上戳。

　　帐中已经站了七八名校尉，凌辰认识其中几个——都是清河郡一起来的。赵虎也在，他以队正的身份跟着凌辰一起来了，但级别不够进帐，只能在外面等着。

　　“人到齐了。我说一下当前的情况。”马参将用竹鞭点着沙盘上一片标注了红色小旗的区域，“这里，鹰嘴崖，斥候发现了一支诡怪在集结。数量一百二十头左右，大部分是赤级的石魔诡和腐尸诡，但有一头强橙级的地行诡在统领它们。地行诡擅长钻地偷袭，能在地下移动十丈以上再破土而出，这是最大的威胁。”

　　他用竹鞭画了个圈：“这支诡怪集结的位置距离戍墙只有不到五十里。如果不提前拔掉，用不了几天它们就会攒到足够多，然后冲过来。我们不能被动挨打。”

　　吴铁低声骂了一句什么。

　　“这次的任务是主动清剿，不是防守。抽了三个正规营和你们这批新到的校尉，我把你们编成一支突击队，负责清理外围的赤级诡怪。橙级那头地行诡交给沈霜——她有斩杀五头橙级的纪录，是唯一能正面应对地行诡钻地偷袭的人选。”

　　沈霜站在人群边缘，听到自己被点名，面无表情地点了下头。

　　“常规编组，每个校尉带队十人。沈霜负责最强橙级，其余人清扫外围，不让赤级诡怪干扰到她。谁还有问题？”

　　吴铁举手：“马参将，刚到的这批校尉，大部分人没上过北境的正面战场。让他们直接参加突击队，是不是太急了点？”

　　“我知道你们会这么问。”马参将扫了在座所有人一眼，“跟你们说实话，我们兵力不足。八千驻军，三个正规营已经被抽掉了最精锐的两百老兵。另外就是新到援军和本地后备。再拖下去，等这支诡怪集结完，伤亡只会更大。上阵是迟早的事，明天不上，后天也要上。”

　　他顿了顿，独眼看向凌辰：“你叫凌辰？”

　　“是。”

　　“萧横在军报里提到过你，说你杀了赤级腐尸诡，还补了橙级影诡的巢穴，靠的是一双看诡怪弱点的好眼睛。突击队在鹰嘴崖作战，除了地行诡，最难缠的就是石魔诡。它们的弱点在腋下，别的地方全是硬壳，寻常刀砍不进去。到时候眼睛放亮点。”

　　凌辰抱拳称是。

　　马参将扫视了一圈：“都回去准备。今夜子时出发，天亮前赶到鹰嘴崖。动作要快，杀完就撤。解散。”

　　---

　　子时。一弯冷月挂在头顶，把戍墙的影子拉得像是倾倒的巨人。

　　凌辰站在自己的队伍前，目光从即将同生共死的十个人脸上一个个扫过去。十个年轻的面孔，有的紧张得死死握住刀柄，有的脸上带着一股子初生牛犊的蛮横气。

　　赵虎站在队伍最前面，背绷得笔直。他看起来比三天前好了一些，至少手不再抖了。

　　“此番出战，一切以活命为先。”凌辰低声道，“不要贪功冒进，不要脱离队伍单独行动。诡怪的速度比人快，单打独斗就是找死。三人一组，背靠背，别人砍你背后的诡怪，你砍别人背后的诡怪。听明白了吗？”

　　“明白！”十个人低吼着同时应答。

　　“出发。”

　　突击队在戍墙北门集结完毕，三支老营队伍加上新到校尉的队伍，总共将近两百人。两百人在夜色的掩护下向北进发，脚步踩在积雪上发出细碎的嘎吱声，没有人说话，只有铠甲轻碰的金属脆响和冷风从耳边呼啸而过的声音。

　　凌辰走在自己的队伍最前面。他把混元功运转到极处，真气在双腿流转，每一步都踩得很深但拔腿极快，在雪地里如履平地。这是混元功大成的附带效果——真气入腿，步法自然轻快。

　　吴铁走在他旁边，看了他一眼，低声问：“你紧张吗？”

　　“还好。”凌辰说。

　　“我第一次上正面战场的时候吓得手抖，连刀都握不稳。”吴铁嘿了一声，“那次我们营撞上一只黄级的怨魂诡，打得稀碎，死了二十几个弟兄。我躲在尸体堆里装死，等它走了才爬出来。后来缓了半年才缓过来。”

　　“后来呢？”

　　“后来我把那只怨魂诡宰了。”吴铁拍了拍腰间的刀，“用这把刀砍的，砍了它三条街。这疤就是那时候留下的。”他指着嘴角的那道疤，“它临死前反扑，爪子划的，差点没把我整张嘴撕开。”

　　凌辰没有说话。但他看吴铁的眼神变了——一个会躲在尸体堆里装死的人，和会回头找那只诡怪报仇的人，是两种完全不同的人。这个黑脸校尉属于后者。

　　“到了。”最前方传来沈霜低沉的声音。

　　前方出现了一片嶙峋的石林。那些石柱在月光下黑黢黢地矗立着，像一根根从地底伸出来的巨大指骨。石林深处，隐约能看见一团团蜷缩着的灰白色轮廓——那是石魔诡。

　　石魔诡是赤级诡怪中防御力数一数二的种类，周身覆盖着一层厚达两指的石质甲壳，寻常刀剑砍上去连痕迹都不留。它们的弱点是腋下和腹股沟，那里的甲壳只有半指厚，是关节活动的必需部位。

　　“按计划行动。”沈霜说完这句话，已经一个人提着那把夸张的陌刀走了出去。

　　她的目标是石林中央那头最强的橙级地行诡。

　　其余校尉按照部署把兵力展开，从外围包抄赤级诡怪。凌辰带着他的小队进入预定的攻击位置，躲在一座低矮的石丘后，前方不到二十丈就是七八只蜷缩着的石魔诡。

　　“凌辰，你看。”赵虎忽然抓住他的手臂，声音发紧。

　　石林中，一只比其他石魔诡大了一圈的诡怪正缓缓站起来，它浑身覆盖的不是灰白色的石质甲壳，而是一种泛着油腻光泽的棕黑色甲胄，甲壳缝隙里往外淌着浓黄色的粘液。它的眼睛不是石魔诡那种空洞的窟窿，而是一对竖瞳，像蛇一样的亮黄色瞳孔，在黑暗中闪烁着阴毒的光。

　　橙级地行诡。

　　它的体型接近一头成年公牛，站起来的时候比人高出整整一个小臂。

　　沈霜没有犹豫。她拔刀，动作不紧不慢，像是在做一件做过千百次的事。那柄陌刀在月光下泛着暗沉沉的乌光——刀身上刻满了密密麻麻的符文，是一件货真价实的法器。

　　她踩碎脚下一块石头。

　　石头碎裂的声音在静夜里格外清晰。

　　地行诡的竖瞳骤然收缩成一条线。

　　下一瞬间，它的身体压入地面，像是被大地吞没了。那片被压过的地面只留下一个乌黑的凹陷，泥土外围渗出油脂一样黏腻的黑色液体。

　　“它钻下去了！”有人喊道。

　　“散开，三人一组结阵！赤级要动了！”凌辰吼了一声。

　　话音刚落，石林中那些蜷缩的石魔诡同时睁开了眼睛。

　　那一刻，整个石林里，上百双猩红的光点同时亮起。