龙鳞马在冻土上留下深深的蹄印，马蹄踩碎冰碴的声音像骨头碎裂，清冷而单调。越往北走，天空越低，青州官道两旁还能看到零星的农田和村落，进入苍州地界后只剩下无边无际的荒原。偶尔能看到几棵歪脖子老树孤零零地立在路边，枝桠上挂着的不是叶子，是冰凌。

　　第七天的傍晚，队伍抵达苍州城。

　　和青州的繁华富庶不同，苍州城是一座纯粹的军事堡垒。城墙高达十五丈，外面包着一层混合了铁砂的黑砖，砖缝里填着不知名的黑色胶状物——那是妖血凝固后的产物，硬度堪比钢铁。城墙上的守军数量比青州多出数倍，箭塔和投石机的剪影在夜色中密密麻麻地排列着。

　　城门口的卫兵检查了调令后，一个身穿黑色重甲的千户亲自领他们进城。这不是礼遇，而是规矩——苍州不是随便什么人都能进的地方，所有外来武者入城后必须先去斩妖司报到，分配驻地，接受为期三天的边情训导。

　　苍州斩妖司的规模比青州大得多。主司衙门占地超过两百亩，演武场能容纳两千人同时操练，四周的修炼室和兵器库鳞次栉比，每个角落都透出一股硬朗的军事化气息。

　　林北将调令交给值房的文书后，被安排在后司的一排石屋住下。石屋不大，但每间都配置了独立的修炼室和药浴池，条件确实是青州无法比拟的。

　　第二天清晨，天色还没亮透，苍州镇守使韩奇的召见就来了。

　　镇守使府坐落在苍州城的最北端，背靠北城墙而建。整座府邸的外墙涂着一层深色的防火漆，墙上爬满了暗褐色的藤蔓，这些藤蔓的根须深入墙体数尺，能自动感知并抵御妖气侵袭。

　　林北走进正厅时，韩奇正背对着门口，站在一副巨大的沙盘前。沙盘上是苍州边境的完整地形图，山谷、隘口、河流、村镇全部标注得清清楚楚，密密麻麻的红点代表妖魔聚集区域，几乎铺满了半幅沙盘。

　　韩奇转过身来。他看上去四十五六岁，身材比一般人高大得多，肩宽背厚，手掌大得像两张蒲扇。但最让林北注意的是他的气息——半步人仙。比秦岳的天人境高出整整一个大境界，距离真正的人仙境只差临门一脚。

　　“林北。”韩奇的声音低沉厚重，像是一口古钟被敲响，“你的档案我看过。十六岁，凝元境二层，金钟罩功第七层。三个月时间从炼气期一层到凝元境二层，在断魂谷遗迹中砍断王级黑鳞蛟蟒的尾巴，单杀影级巅峰黑风老妖，协助斩杀灾级赤眼熊妖。这些战绩任意挑出一件，都不是你这个修为的武者能干成的——但你全干了。”

　　林北站在原地，没有说话。他在来的路上就预想过这一幕，以苍州镇守使的权力，调阅一个百户的档案不是什么难事。关键不在于对方知不道他过去的战绩，而在于对方对他的态度和能力有多少依赖。如果韩奇只是想用他，他会表现出这个位置该有的价值；如果韩奇别有打算，他会先摸清底细再做决定。

　　韩奇见他没有接话，倒也不恼，反而微微点头：“好。不卑不亢，说明确实有实力在托着。叫你来，是要告诉你这次任务的真正内容。”

　　他走到沙盘前，手指按在苍州城北方的一片山脉模型上。那片山脉在沙盘上用深灰色标示，旁边的标注文字只有四个字——十万大山。

　　“两个月前，十万大山的妖兽活动突然进入高频期，妖气浓度一夜之间暴涨了百分之四十。这个数字本来以为只是短期波动，但连续两个月只升不降。边军的探哨深入十万大山外围三十里处，发现多处帝级妖魔的巢穴出现苏醒迹象。其中一处就在白狼峰——苍州前线最北的关键隘口，距离苍州城仅仅一百二十里。”

　　韩奇的手指从十万大山的模型移开，落在沙盘上一个不起眼的小标记上。

　　“白狼峰下有一处地下溶洞，探哨带回来的妖气样本显示，溶洞里至少藏着一头即将苏醒的帝级妖魔。帝级妖魔苏醒前会有一段妖力波动的上升期，在此期间它的防御最弱，但它周围必然有大批高阶魔物护法。苍州前线部队的压力一直很大，调不出人仙级以上的强者去核实和处理，所以才向京城内阁申请调一批精英级别的低阶军官来增援。”

　　“这次行动目标很简单——突破到帝级妖魔巢穴外围，确认妖魔种类和苏醒进度，取回核心区域的妖气样本。如果有机会，干扰它的苏醒进程。如果确认无法干扰，至少带回准确情报，让苍州有时间调度应对。”韩奇的目光落在林北身上，“我是苍州镇守使，走不了前线，更不可能离开城池。白狼峰的任务需要一支精悍的小分队——修为不能太高，否则会被高阶护法妖魔盯上；实力必须够强，能够应付途中的突发状况。整个青州新晋的百户中，你是最适合的人选之一。”

　　“属下的具体任务是什么？”

　　“副队长。”韩奇走到沙盘另一端，指着一个已经在等待的人，“这是你的队长，岳山。白狼峰行动的所有具体事务，由他跟你对接。”

　　林北顺着他的手指看过去。一个身穿苍州制式黑甲的年轻人从厅外走了进来，看起来二十五六岁，凝元境巅峰，肩宽体阔，腰间挂着一柄重剑，剑鞘上满是划痕和裂口，一看就是常年实战磨出来的痕迹。他的脸上有一道从眉梢延伸到耳根的旧疤，让原本端正的五官多了一股不怒自威的凶狠。

　　“岳山，苍州斩妖司千户，凝元境巅峰，主修土系炼体功法，正面防御力不输化罡境中后期。他在苍州前线服役七年，经历过至少四十次大小规模的剿杀行动。”韩奇看向岳山，“岳山，这是林北，青州新晋百户。我和你说过的。这次的副队长。”

　　岳山抱拳行礼，动作干脆利落，脸上没有什么多余的表情：“听韩大人说过，青州来的高手，单杀过影级巅峰。白狼峰那地方的影级多如牛毛，希望你到时候别掉链子。”

　　林北没有在意他话里的锋芒。苍州前线的人对后方调来的军官向来没有好感，在他们眼里，后方来的人都是没上过真刀真枪战场的新兵蛋子。岳山能说出“别掉链子”而不是直接让他滚回去，说明秦岳和韩奇的信已经起了一定作用。

　　“我尽力。”林北回礼。

　　岳山上下打量了他两眼，大概是在掂量这个炼体武者的分量。林北的金钟罩功已经收敛了光芒，表面看去只是一个普通的凝元境二层武者，但林北知道岳山的眼力不会差——苍州老兵最擅长的事就是看穿伪装。

　　“明天出发。今晚我把白狼峰的详细地图和已知情报给你，你看完有什么想法随时找我。”岳山说完这句话，又向韩奇行了一礼，转身大步离去。

　　韩奇看着岳山的背影消失在门外，才重新转向林北：“岳山性子直，但靠得住。苍州前线的人只认实力不认头衔，你到了任务中好好表现，让他们知道青州来的人不是摆设。否则就算你是本官亲自点名要的人，也未必能服众。”

　　“属下明白。”

　　林北当晚就将白狼峰的详细地图铺在了石屋的桌面上，岳山送来的情报厚厚一叠，全部是前线探哨用命换回来的。他挑灯看了一整夜，将白狼峰溶洞周边的地形、已知妖魔种类、巡逻路线、水源分布全部刻在脑子里。

　　次日出发前，队伍在苍州城北门外集合。除了队长岳山和副队长林北之外，还有两个新面孔——来自苍州本地的年轻斥候白锋，凝元境三层，擅长追踪和隐蔽；另一个是沉默寡言的弓箭手顾飞，凝元境巅峰，擅用特制的破妖箭，据说箭矢上淬了能暂时抑制妖气运转的丹药。带上老张与赵乾，六个人，六匹龙鳞马，轻装简从地驰入风雪之中。

　　白狼峰的轮廓在风雪中若隐若现。山体通体灰白，山顶终年积雪，远看像一头仰天长啸的巨狼。山脚下的森林里每一个阴影都像是潜伏的妖魔，连风声都带着隐约的嘶吼。

　　林北骑在马上，右手始终按在斩渊刀的刀柄上。连续数日赶路，他的修为已稳稳扎根在凝元境二层，金钟罩功第七层通窍的境界也在安城与黑石关的战火中彻底稳固。开窍三分之二的难度不在于打通，而在于打通之后维持窍穴的稳定。战场上的连续厮杀，恰恰是最好的稳固方式。

　　现在他的周身窍穴已打通三分之二，护体金纹能在呼吸之间收放自如。真元运转时毛孔中渗出极淡的金色雾芒，那是通窍期特有的金纹吐纳，释放出来的雾芒本身就能隔绝天地间的薄层妖气。

　　“沿着峡谷侧壁走，别进入林中空地。这里的影级妖魔比青州的黑风老妖只多不少。”岳山在最前方压低了身形缓缓推进，回身朝林北比了个注意的手势。林北以点头回应，翻身下马，双脚稳稳踏在雪地上，每一步落下都悄无声息。

　　进入十万大山的第一个时辰还算平静，第二个时辰就出事了。

　　队伍的左侧山壁上，积雪突然向下滑动，一片白影从雪层下面轰然暴起。那是一只身长超过两丈、通体覆盖着白色鳞片的巨蟒，灾级初阶，隐蔽在雪中人眼根本分辨不出。它张嘴喷出一股浓烈的白色雾气，这是它的看家本领——寒毒霜雾，吸入体内会冻结经脉，让武者在三个呼吸内丧失行动能力。

　　岳山反应最快的不是躲，而是正面一格。他的重剑如盾牌般竖在身前，剑身在灌注真气后生出一面厚实的土色气壁，将霜雾挡下了大半。赵乾护住侧翼，老张的长枪从斜侧刺出逼停了巨蟒进一步前压的步伐。林北拔刀紧跟岳山的节奏，两人几乎同时移步换位——这是他们几天山路同行磨合出的默契。白锋已经消失在原地，不知藏入了哪块岩石后侧，顾飞的破妖箭在弓弦上拉开了满月。

　　“灾级初阶，白鳞冰蟒。”林北快速报出妖魔的种类和等级，斩渊刀出鞘的声音像一道短促的哨音。

　　冰蟒第二口霜雾还没喷出，林北已经绕到了蛇头的侧后方。惊鸿步法在白狼峰的雪地上留下了三道残影，他在身法启动的同时将体内真元以最小的损耗灌注双腿，减少积雪下沉对速度的影响。金纹在体表一闪即逝——他选择只在需要避让霜雾时才启用通窍期的被动防御，把真元留给接下来的斩杀一刀。

　　烈日斩在冰蟒的脊椎上炸开一道焦黑的刀痕。冰蟒吃痛，巨尾横扫，林北侧身避让，刀势在身法中不停。岳山踏步上前，重剑上挑，将冰蟒的蟒头撞起三尺——这个转瞬即逝的窗口，林北的残阳刺已经精准地送入冰蟒的下颚软骨缝隙，刀尖贯穿上颚直入脑干。

　　灾级初阶妖魔，两击必杀。

　　脑海中响起经验值增加的提示，林北没有分心去听。他只确认冰蟒不再抽搐，随即撕下一块相对干净的内层蛇皮裹住双手——极寒天气下刀柄会冻得握不住力，蛇皮是天然的保温与防滑材料。

　　“我还以为青州来的人是书呆子。”岳山将重剑扛回肩上，看着林北熟练地剖开冰蟒蛇胆收进腰间药囊的动作，语气中的刺少了很多，“这条冰蟒我遇到过不下五次，每次都能跑。你头一回碰上就能把它留下——有你的。”

　　林北没多客气，抬头望向白狼峰的方向。冰蟒的尸体很快就会引来其他妖魔，他们不能在这里久留。

　　但他真正在意的不是冰蟒。冰蟒是灾级初阶，是护法妖兽的可能性超过七成。它的出现意味着白狼峰溶洞里的那个家伙已经有了足够的妖力溢出，能够调动外围灾级妖魔巡逻护法。

　　帝级妖魔苏醒前的征兆，比他预想的还要紧迫