青禾还没有走出门口，院子里就传来一阵脚步声。

　　“哟，念卿醒了？”

　　一个穿着藕荷色褙子的妇人掀帘进来，约莫三十五六岁，面容姣好，眉梢眼角带着三分笑意七分打量。她身后跟着两个婆子一个丫鬟，手里捧着食盒、药碗和一套簇新的衣裳。

　　周氏。原身的继母。

　　苏晚在原身的记忆里迅速检索——周氏出身商贾之家，当初能嫁入将军府做继室，靠的是娘家给苏远道前线捐了三万两军饷。这女人表面温婉，实则精明市侩，把将军府中馈把得滴水不漏。

　　“多谢母亲挂念。”苏晚微微欠身，语气不卑不亢。

　　周氏的目光在她脸上转了一圈，眼底闪过一丝不易察觉的诧异——这丫头怎么跟变了个人似的？以前见了自己，要么低头不语，要么唯唯诺诺，哪有这般从容？

　　但她很快恢复了笑脸，上前拉住苏晚的手：“这孩子，额头还缠着纱布呢，快坐下。为娘给你炖了红枣枸杞鸡汤，最是补血养气的。还有这身衣裳，是你妹妹婉清去年做的，没上过身，你先穿着，选秀那日娘再给你做新的。”

　　苏晚低头看了一眼那件衣裳——水红色蜀锦褙子，绣着折枝梅花，料子倒是好料子，但明显是按苏婉清的身量裁的，她穿着必然肩窄袖短。

　　送一件不合身的衣裳，再摆出一副慈母面孔。

　　周氏这是在试探她。

　　试探她醒来后是不是还像以前那样逆来顺受。

　　苏晚笑了笑，把衣裳轻轻推回去：“母亲好意，念卿手没力气，糟蹋了您的好东西。”

　　周氏脸上的笑意彻底挂不住了。她盯着那半碗洒了的汤，又看了看苏晚那双平静得不像话的眼睛，心里忽然涌起一种不太妙的预感。

　　这个丫头，好像没那么好拿捏了。

　　但她毕竟是当了十几年的家主母的人，很快就调整了情绪，命令丫鬟重新盛汤。苏晚却摆摆手：“不必了，母亲。我请母亲过来，是有要事相商。”

　　“什么事？”

　　“选秀。”

　　周氏眼皮跳了一下。

　　苏晚不紧不慢地说：“母亲让我代婉清妹妹入宫，此事女儿思虑再三，觉得不妥。”

　　周氏的笑容终于彻底收了起来，声音也冷了几分：“有何不妥？这是你父亲的意思，也是为了咱们将军府的脸面。婉清年纪不够，你又尚未许配人家，正该入宫参选。若得了圣上青眼，那是你的福分；若选不上，也不过是走个过场。”

　　“母亲说的是。”苏晚点点头，“只是女儿记得，大梁选秀制度，凡五品以上官员嫡女，年满十五者皆须入册。婉清妹妹今年十四，本不在选册之内，若我替她入宫，万一被礼部查出名册不符，那可是欺君之罪。”

　　周氏一愣。

　　她没想到苏念卿会搬出律法来堵她的嘴。

　　“这……”周氏脑子转得飞快，“你与婉清本就是同父姐妹，又都是嫡出，礼部那边为娘已经打点过了，不会有事的。”

　　“母亲打点了礼部？”苏晚露出一个恰到好处的惊讶表情，“那可真是费心了。只是女儿记得，父亲临行前曾说过，他在朝中从不结党营私，也不许家人以他的名义打点官员。若是让父亲知道母亲为了选秀之事去贿赂礼部……”

　　她没把话说完，但意思已经很明白了。

　　周氏的脸一阵青一阵白。

　　她当然没有打点礼部——她哪有那个胆子？刚才不过是顺嘴一说，没想到被这丫头当场抓住话柄。若是苏念卿把这话传到了苏远道耳朵里，她这个当家主母的位置都要坐不稳。

　　“你这孩子，说什么贿赂不贿赂的，多难听。”周氏干笑两声，“为娘的意思是，礼部的官员与你父亲有旧交，照顾一二也是常情。”

　　“那就更不妥了。”苏晚叹息一声，“父亲最忌讳的，就是旁人说他靠裙带关系升官。母亲若不想让父亲生气，还是莫要提这桩为好。”

　　周氏攥紧了手里的帕子。

　　她发现自己被这个十五岁的丫头牵着鼻子走了整整一盏茶的功夫。每一句话都像是设好了套，等着她往里钻。这哪里还是那个木讷寡言的苏念卿？简直像换了个人！

　　“那你说怎么办？”周氏索性不装了，语气生硬起来，“圣旨已经下了，各府嫡女的名册已经报上去了，上面写的就是你的名字。你若不去，便是抗旨。到时候别说你，连你父亲都要受牵连。”

　　苏晚等的就是这句话。

　　“母亲说得对，名册已定，不去便是抗旨。”她端起茶碗，用杯盖轻轻拨了拨浮沫，“所以女儿不是要推辞，而是要跟母亲商量另一件事。”

　　“什么事？”

　　“我若入宫选秀，万一真的被选中，赐婚给了某位皇子或王爷，母亲可想过后果？”

　　周氏明显没想过这个问题。在她看来，以苏念卿的容貌才情，能在选秀中不被罚去家庙就不错了，怎么可能被选中？

　　但她嘴上还是要敷衍两句：“那自然是咱们将军府天大的喜事，你父亲也会高兴的。”

　　苏晚放下茶碗，看着周氏的眼睛，一字一句地说：“若我被赐婚给肃亲王萧衍呢？”

　　周氏手里的帕子掉在了地上。

　　“你、你说什么？”

　　“母亲应该比我更清楚。”苏晚的声音不高不低，却字字清晰，“肃亲王萧衍，手握北境二十万大军，圣上忌惮他，满朝文武疏远他，给他指婚不过是想在他身边安插眼线。若我成了肃王妃，父亲作为镇南将军，必然被朝臣认为是肃王一党。到时候父亲在前线打仗，背后却有政敌弹劾他拥兵自重——母亲觉得，这个后果，您担得起吗？”

　　周氏的脸彻底白了。

　　她算计了所有——让苏念卿出丑、被罚、失去继承权、把宅院让给婉清——唯独没有算到这一层。

　　因为她从骨子里就没觉得苏念卿能被选中。

　　但万一呢？

　　万一圣上就是想给肃王指婚，恰好苏念卿的出身、年龄、家世都合适，那她岂不是亲手把整个将军府推向了火坑？

　　“你、你少在这里危言耸听！”周氏的声音已经有些发抖了，“圣上英明，怎么会……”

　　“母亲，女儿不是在危言耸听。”苏晚站起来，走到周氏面前，微微俯身，“女儿只是想让母亲知道，若我这次入宫出了任何差池——不管是生病、出丑还是被罚——传到圣上耳朵里，圣上只会觉得是将军府故意抗旨不尊。到时候，母亲想要的那栋宅院，怕是保不住。”

　　周氏猛地抬头，对上了苏晚的目光。

　　那双眼睛里没有怨恨，没有威胁，只有一种平静到近乎冷酷的清明。

　　她什么都知道了。

　　她知道那栋宅院的事，知道选秀是局，知道汤里有东西。

　　这个认知像一盆冰水浇在周氏头上，让她从头顶凉到脚底。

　　“母亲放心。”苏晚退后一步，重新露出温婉的笑容，“女儿既然醒了，就不会让将军府蒙羞。选秀那日，女儿自会好好表现。至于结果如何，那就看天意了。”

　　她说完，对青禾道：“送夫人出去吧。我要更衣了。”

　　周氏张了张嘴，想说什么，最终还是什么都没说。她站起身，步伐有些踉跄地被婆子扶着出了门。走到门口时，她回头看了一眼苏晚。

　　那丫头正站在铜镜前，解开发髻上的素银簪子，动作从容得像在做一件再寻常不过的事。

　　周氏忽然觉得，自己可能从来没有真正认识过这个继女。

　　门帘落下，脚步声渐远。

　　青禾关上门，转过身来，脸上写满了震惊和崇拜：“大小姐，您刚才……您刚才太厉害了！夫人都被您说得哑口无言了！”

　　苏晚把簪子放在梳妆台上，淡淡一笑：“没什么厉害的，不过是把她的算计摊开来说罢了。”

　　“可是大小姐，您真的要去选秀吗？”青禾又担忧起来，“万一真的被赐婚给那个……那个肃王……”

　　“不会。”

　　“啊？”

　　苏晚没有解释。

　　她走到窗前，推开碧纱窗，深深吸了一口古代的空气——干燥，微凉，带着院子里桂花树的甜香。

　　她当然不会去选秀。

　　但她也知道，仅凭刚才那番话，还不足以让周氏收手。周氏是个聪明人，聪明人最大的毛病就是总觉得别人比自己蠢。她一定会再想别的办法来逼苏念卿就范。

　　所以苏晚需要做的，不是被动等待，而是主动出击。

　　她需要一场更大的“意外”，让选秀这件事彻底无法进行。

　　至于怎么制造这场意外——

　　苏晚的目光落在院子角落的一只瓦缸上。那缸里养着几株睡莲，水面上浮着一层绿藻。她走过去，蹲下身，用手指蘸了一点缸壁上的青苔，放在鼻尖闻了闻。

　　藻类。光合作用。酸碱度。

　　一个计划在她脑子里迅速成型。

　　“青禾。”

　　“奴婢在。”

　　“府里最近有没有办什么宴席？或者有没有外人来拜访？”

　　青禾想了想：“回大小姐，明日是夫人娘家侄子的生辰，夫人请了戏班子来唱堂会，还邀了几位太太小姐来赏花。就在咱们府里的后花园。”

　　苏晚笑了。

　　天助我也。

　　“去帮我准备几样东西。”她站起来，拍了拍裙摆上的灰，“明矾、白矾、还有一坛子醋。”

　　青禾一脸茫然：“大小姐，您要这些做什么？”

　　“做一道菜。”苏晚弯起眼睛，笑容干净得像三月的春风，“一道能让所有人忘了选秀的菜。”

　　窗外，那只麻雀还蹲在窗棂上，歪着头看她。

　　远处传来一声悠长的钟响，从皇城的方向飘过来。

　　大梁承安十四年，九月初七。

　　距离选秀，还有两天。