九月初八，天还没亮，苏府后花园就热闹起来。

　　周氏娘家侄子过生辰，请的是京城最有名的福禄班戏班子，搭台唱堂会。帖子半个月前就发出去了，来的都是周氏的娘家人和手帕交——城南绸缎庄的王太太、翰林院张学士的夫人、还有几位跟周氏有生意往来的官家女眷。

　　一共十来位，不多，但个个都是有头有脸的人物。

　　苏晚站在自己院子的月洞门前，看着丫鬟婆子们端着果盘点心往后花园送，嘴角微微弯了弯。

　　“大小姐，您要的东西准备好了。”青禾抱着一只蓝布包袱小跑过来，压低了声音，“明矾、白矾各一包，醋是厨房新开的坛子，老陈醋，酸得很。”

　　“醋不用了。”苏晚接过包袱，打开看了一眼，“我改主意了。醋的味道太大，容易被人闻出来。”

　　“那您要这些东西做什么呀？”青禾憋了一晚上，实在忍不住了。

　　苏晚从包袱里捏出一点明矾粉末，放在指尖搓了搓。明矾，十二水合硫酸铝钾，溶于水后水解呈酸性，能使蛋白质沉淀。在古代，这东西常被用来净化浊水，也用来做油条和粉丝。

　　而白矾，则是煅烧过的明矾，失去了结晶水，性质更稳定，遇水后会缓慢释放出硫酸铝，同样呈酸性。

　　两种东西看似差不多，实则反应速率和效果完全不同。

　　“青禾，后花园那座假山下面的水池，水深多少？”

　　“啊？”青禾愣了一下，“大概……大概到膝盖吧，浅浅的，养了几尾锦鲤。”

　　“水里有没有水草？或者浮萍？”

　　“有的有的，夫人前些日子还让人种了几株荷花，不过这个季节荷叶都枯了。”

　　苏晚点了点头，把明矾和白矾分别用油纸包好，塞进袖子里。

　　“走吧，去后花园。”

　　“现在去？宴席要巳时才开呢，这会儿下人们还在布置，乱得很。”

　　“乱才好。”苏晚迈步往前走，“人少了，做什么都扎眼；人多了，反而没人注意你。”

　　青禾似懂非懂地跟上去，总觉得大小姐从醒来之后就变得高深莫测，说的话她一句都听不懂，但莫名其妙地觉得很有道理。

　　后花园占地约三亩，布局是京城常见的江南园林风格——曲径回廊，假山流水，亭台楼阁错落有致。正中一座观戏楼，对面搭了戏台，两侧摆着桌椅瓜果，供宾客看戏时享用。

　　苏晚到的时候，丫鬟婆子们正忙得脚不沾地。擦桌子的擦桌子，摆果盘的摆果盘，还有两个小厮在戏台两边挂灯笼。没人注意到一个穿着素色褙子的少女在假山后面转悠。

　　水池在假山南侧，大约两丈见方，水深果然只到膝盖。水质还算清澈，能看到池底铺着鹅卵石，几尾红白锦鲤慢悠悠地游动。池边种了一圈菖蒲和芦苇，水面上飘着几片枯黄的荷叶。

　　苏晚蹲下来，伸手探了探水温。初秋的水已经有些凉了，但不刺骨。她用指尖搅了搅水面，观察水的流动方向和速度——池水是活水，从假山顶上的人工小溪流下来，经过水池，再从南侧的石槽流出去，汇入府外的暗渠。

　　有流动，就意味着化学反应的效果会被稀释。

　　需要加大剂量。

　　她从袖子里摸出那包明矾，拆开油纸，将粉末均匀地撒在水池上游的入水口处。白色的粉末落入水中，迅速溶解，几乎看不出痕迹。

　　然后是白矾。她把白矾粉末撒在水池中段，也就是荷叶最密集的那一片区域。

　　两处投放点，不同的反应速率。明矾溶解快，会迅速改变整个水池的酸碱度；白矾溶解慢，会在接下来的一个时辰里持续释放酸性物质。

　　她站起来，拍了拍手上的粉末，退后两步，仔细观察水池的变化。

　　水面很平静，什么异常都没有。

　　“大小姐，您到底在做什么呀？”青禾蹲在旁边看了半天，一头雾水，“您往水里撒的是什么东西？会不会把鱼毒死？”

　　“不会。”苏晚肯定地说，“这点剂量毒不死鱼，但足以改变水的酸碱度。”

　　“酸……什么度？”

　　苏晚看了她一眼，笑了笑没解释。这玩意儿要解释清楚，得从化学课第一讲开始，三天三夜都讲不完。

　　“走吧，回去换身衣裳。”她转身往回走，“待会儿宴席开始了，咱们过来看戏。”

　　“您也要赴宴？”青禾更惊讶了。以前的大小姐最讨厌这种场合，每次都被周氏逼着出来应酬，全程低着头不说话，像块木头似的戳在那里，回来还要哭一场。

　　“赴。”苏晚脚步不停，“不但要赴，还要好好看一场好戏。”

　　巳时三刻，宾客陆续到齐。

　　苏晚换了一身月白色的交领襦裙，头上只戴了一支素银簪子，脸上薄薄施了一层脂粉，恰好盖住额头上纱布的痕迹。她到的时候，周氏正在观戏楼前跟几位夫人寒暄，看到她走过来，眼神明显变了一下。

　　“哟，念卿来了？”周氏笑得勉强，“你头上的伤还没好利索，怎么不在屋里歇着？”

　　“多谢母亲关心。”苏晚微微福了一礼，“今日是表哥的生辰，念卿作为姐姐，理应来道贺。况且大夫说要多走动走动，对恢复有好处。”

　　一番话说得滴水不漏，周氏找不到拒绝的理由，只能笑着让她入座。

　　苏晚的位置被安排在角落里，紧挨着水池。不知道是周氏刻意为之，还是下人们随意摆放的，总之这个位置既远离戏台，又背阴，秋风一吹还有些凉。

　　但苏晚很满意。

　　这个位置，正好能把整个水池尽收眼底。

　　戏台上锣鼓一响，福禄班的武生翻着跟头上了场，唱的是《长坂坡》。宾客们嗑着瓜子喝着茶，时不时叫几声好。苏晚端着茶碗，目光却一直落在水面上。

　　半个时辰过去了，水面上开始出现一些细微的变化。

　　原本清澈见底的水，开始变得有些浑浊，像蒙了一层薄雾。那些锦鲤似乎不太舒服，游动的速度变慢了，有几条浮到了水面上，嘴巴一张一合地喘气。

　　但没有人注意到水池的变化。

　　大家都在看戏。

　　苏晚放下茶碗，悄悄从袖子里摸出最后一样东西——一小包碾碎的皂角粉。

　　这是她昨晚让青禾从洗衣房弄来的。皂角粉中含有皂苷，是一种天然的表面活性剂，遇水会产生大量泡沫。而明矾和白矾创造的酸性环境，恰好能让皂苷的发泡效果最大化。

　　她趁着丫鬟们都在看戏，将皂角粉轻轻撒在水池边沿——不是撒在水里，而是撒在池壁的苔藓和荷叶上。

　　然后她回到座位，端起茶碗，耐心等待。

　　一刻钟后，变化开始加速。

　　水池里的水越来越浑浊，从淡灰色变成了灰白色，像有人在里面倒了一盆米汤。紧接着，水面上开始冒出细小的气泡——不是鱼吐的那种，而是从池底鹅卵石的缝隙里渗出来的，密密麻麻，像煮沸了似的。

　　“咦？这是什么味儿？”坐在池边的张夫人最先察觉到不对，抽了抽鼻子，“怎么有一股……涩涩的味道？”

　　其他人也陆续闻到了。那味道不算刺鼻，但很独特，像是什么东西烧焦了又浇了水，带着一股说不清道不明的矿物气息。

　　周氏皱起眉头，正要唤丫鬟去查看——

　　“哗啦！”

　　一声水响，池中的锦鲤突然疯狂地跳动起来，有几条甚至跃出了水面，啪嗒啪嗒摔在青石板上。紧接着，水池中央开始涌出大量白色的泡沫，像被什么东西从底下顶出来似的，越冒越多，越冒越快，转眼间就漫过了池边的菖蒲和芦苇，顺着石阶往下淌。

　　“啊——！”

　　不知是谁先尖叫了一声，整个后花园顿时乱成一锅粥。

　　太太小姐们纷纷站起来往后躲，丫鬟婆子们手忙脚乱地护着主子，桌椅被撞翻，茶碗果盘摔了一地。戏台上的武生一个跟头翻下来，差点踩到泡沫上滑倒，锣鼓声戛然而止。

　　“怎么回事？怎么回事？！”周氏脸色煞白，抓着身边婆子的胳膊，“水里有什么？谁在水里动了手脚？”

　　“夫人，奴婢不知道啊！奴婢什么都不知道！”

　　“快去叫管事的来！去请大夫！去——”

　　“母亲。”

　　一个不紧不慢的声音从角落里响起，不大，却清清楚楚地传进了每一个人的耳朵。

　　所有人的目光都转向了那个方向。

　　苏晚端端正正地坐在椅子上，手里还端着茶碗，表情平静得像在看一出与自己无关的戏。她缓缓站起身，走到水池边，低头看了看那些还在往外涌的白色泡沫，然后用一种若有所思的语气说：

　　“女儿幼时读过一本《异物志》，上面记载了一种奇景——‘地泉发白，鱼跃不宁，谓之水怒，乃地气不稳之兆，多见于天降异象之前。’”

　　她顿了顿，抬起头，目光越过众人，落在周氏脸上。

　　“母亲，选秀在即，府中却现此异象，不知是吉是凶？”

　　全场寂静。

　　所有人的脸色都变了。

　　“水怒”这个词，在场的夫人太太们大多没听过，但“天降异象”四个字，谁都听得懂。在大梁，但凡跟“异象”沾边的事，轻则惊动官府，重则上达天听。尤其现在是选秀的关键时刻，将军府的花园里突然出现这种匪夷所思的景象——

　　翰林院张夫人的脸色第一个变了。

　　她丈夫在礼部任职，最清楚选秀的规矩。选秀之前，所有参选女子的家中不得出现任何“不吉之兆”，否则会被视为对皇室的冲撞，轻则除名，重则问罪。

　　“周姐姐，”张夫人拉了拉周氏的袖子，声音压得很低，“这事儿……怕是瞒不住。”

　　周氏嘴唇哆嗦了两下，想说什么，却一个字都说不出来。

　　她盯着苏晚，眼神又惊又怒。

　　是她。一定是她搞的鬼。

　　可是——

　　周氏看了看那满池还在翻涌的白色泡沫，又看了看周围那些惊魂未定的宾客，脑子里乱成了一锅粥。

　　她是怎么做到的？

　　水里到底被她放了什么？

　　周氏想不出来。

　　她只知道一件事——这场选秀，苏念卿怕是去不成了。

　　消息传到宫里，比苏晚预想的还要快。

　　当天下午，明崇帝就收到了密报：镇南将军府中出现“水怒”异象，池水无故发白，鱼跃不宁，疑似地气动荡。

　　皇帝的第一反应不是生气，而是皱眉。

　　他身旁的总管太监李德全小心翼翼地觑着他的脸色，轻声道：“陛下，肃王选秀在即，将军府出了这等事，若按规矩……”

　　“按规矩如何？”

　　“按规矩，苏将军的嫡女应暂时除名，待查明异象缘由后再定是否恢复资格。”

　　明崇帝没有立刻表态。他端起桌上的茶盏，慢慢喝了一口，然后放下，手指在桌面上轻轻叩了两下。

　　“肃王那边，有什么动静？”

　　李德全一愣：“回陛下，肃王殿下……没什么动静。只是今早入宫给皇后请了安，然后就回府了。”

　　“没动静？”明崇帝眯了眯眼睛，“他倒是沉得住气。”

　　他沉默了片刻，忽然笑了一下。

　　“去传旨。”

　　“喳。”

　　“选秀照常进行。苏远道之女苏念卿，既出异象，不宜入宫，准其免选。另传朕口谕——”他顿了顿，嘴角的笑意深了几分，“着礼部拟旨，苏念卿赐婚肃亲王萧衍为正妃，三日后完婚。”

　　李德全猛地抬头，满脸震惊。

　　“陛下，这……”

　　“怎么？”明崇帝瞥了他一眼，“你有异议？”

　　“奴才不敢！”李德全扑通跪下，“只是……只是苏将军那边……”

　　“苏远道那里，朕自有交代。”明崇帝站起来，负手走到窗前，望向北方的天际，“朕本来还在发愁，该给老七指一门什么样的婚事。苏远道的女儿，出身、家世、年岁都合适，偏偏出了这档子事。”

　　他转过身，脸上的笑容已经变成了帝王特有的、深不见底的算计。

　　“既然‘异象’不让她入宫选秀，那朕就干脆把她指给老七。这样一来，既全了将军府的脸面，又堵了那些说朕苛待老七的嘴。至于那异象是真是假——”

　　他笑了一声。

　　“朕不在乎。”

　　李德全匍匐在地上，后背出了一层冷汗。

　　他伺候了这位皇帝二十年，太了解他的脾气了。这位陛下从来不在乎真相，他只在乎——这件事对他有没有用。

　　把苏念卿指给肃王，既是一桩看起来体面的赐婚，又是一根扎进肃王身边的刺。

　　至于苏念卿嫁过去是死是活——

　　帝王之心，从不考虑蝼蚁的命运。

　　消息传到将军府时，天已经黑了。

　　苏晚正坐在窗前看书——一本从原身书架上翻出来的《大梁山川志》，文笔粗糙，地理描述也多有谬误，但胜在信息量大，能帮她快速了解这个世界的地理格局。

　　青禾跌跌撞撞地跑进来，脸上的表情像是见了鬼。

　　“大、大小姐！圣旨！圣旨到了！”

　　苏晚放下书，眉头微蹙。

　　她预想中的结果，应该是选秀取消，她暂时脱离险境，然后从长计议。但听青禾的语气，事情似乎没有按照她预想的方向发展。

　　“什么内容？”

　　“赐……赐婚！”青禾的眼泪刷地就下来了，“圣上把您赐给了肃亲王萧衍，三日后完婚！”

　　苏晚的手指微微一顿。

　　肃亲王萧衍。

　　那个戴银面具的冷面阎王。

　　那个手握二十万北境大军的杀神。

　　那个被满京城贵女避之不及的——她未来的丈夫。

　　窗外的月光很亮，照在她的脸上，映出一双格外沉静的眼睛。

　　沉默了几秒后，她轻轻吐出一口气。

　　“也好。”

　　青禾愣住了：“大小姐，您说什么？”

　　“我说也好。”苏晚重新拿起那本《大梁山川志》，翻到北境那一页，“本来还愁怎么离开这个是非之地，现在好了，有人替我做了决定。”

　　她的目光落在书页上，那里画着一幅简略的北境舆图，标注着山川河流和城池关隘。

　　“肃亲王，北境二十万大军，边塞苦寒之地……”她喃喃自语，嘴角竟然弯起一个弧度，“听起来，倒是个适合搞科研的地方。”

　　没有京城这些弯弯绕绕的宅斗，没有周氏的步步紧逼，没有那些无聊的宴会和应酬。

　　有的是广袤的土地、亟待解决的问题、以及一个——据说从不干涉王妃任何行动的冷面王爷。

　　苏晚合上书，望向窗外的月亮。

　　“青禾，帮我收拾东西。三日后，嫁人。”

　　青禾张了张嘴，发现自家大小姐的表情不像悲伤，也不像愤怒，甚至不像认命。

　　那表情，更像是一个科学家拿到了一个新课题——充满好奇，跃跃欲试。

　　她忽然觉得，那位肃亲王殿下，可能还不知道自己娶了个什么样的人进门。