醒言父子循着那酣醉老者滚落的声响急步下楼，目光扫遍楼下街巷，却连那老丈的半片衣角也寻不见。

　　“这老人家倒真是脚快。”老张头捻着胡须喃喃道，话音刚落，神色忽然一紧，脸上泛起几分惊慌，“呀！醒言儿，你说方才那老丈，莫不是神仙下凡？明明该摔在这儿——罪过罪过——怎就转瞬没了踪影？”

　　老丈这般神龙见首不见尾，直教老张头心头犯嘀咕。醒言见爹爹神色不安，忙温声劝道：“哪能呢爹，大白天的，哪就那么容易撞上神仙？再者说，神仙怎会平白无故请咱们吃酒赠物，这般接地气？”

　　他顿了顿，又补了一句，语气笃定：“我看呐，定是有路人见老丈醉倒，扶着他拐过街角去了。”

　　这话原是醒言的孝心。他深知爹爹性子赣直，若是真认定遇上了神仙，往后定然整日疑神疑鬼，茶饭不香、寝食难安。老张头听儿子这般说，琢磨片刻，也觉自己先前的念头太过荒唐，连连点头：“还是我儿想得周全，不然我这冒失话传出去，非得被街坊邻里笑掉大牙不可！”

　　嘴上安抚了老爹，醒言心底却泛起层层涟漪。方才那老丈言语含混间，竟似对他几日前与居盈在鄱阳县的那番荒唐举动了如指掌，更奇的是，那老者非但未有责备之意，反倒颇为欣赏，才会设下东道、赠笛送书。

　　“难不成，真真是遇上神仙了？”醒言暗自思忖，虽哄过了爹爹，却骗不过自己。可转念一想，又觉不妥——正如他方才所言，神仙哪有这般容易得见？忽的，他眼前一亮：那老丈的做派，倒与《游侠列传》中记载的风尘异人别无二致。

　　“嗯，定是这般！”想通此节，醒言心头的疑云顿时散去，长舒了一口气。

　　父子二人各自为这场奇遇寻得合理解释，便商议起接下来的生计。老张头拍了拍醒言的肩：“醒言儿，这两只兔子还没卖掉，爹先去街头叫卖，你也有两三天没去私塾了，快些去瞧瞧吧，怕是季老先生早已动气了。”

　　“好，那爹一个人可要当心。”醒言叮嘱道。

　　“放心便是，爹今日就把这对兔子贱价处理，不纠结价钱。”

　　“那我去了。”

　　“去吧，记着早些回来吃晚饭。”

　　几句寻常叮嘱，父子二人便在街角道别。可等醒言望着爹爹的身影拐过街角，自己却站在原地，迟迟未动。他此刻心中，哪有半分去私塾的念头？

　　季家私塾的课业，他已读了数载，经史子集早已涉猎大半，士卒子弟需修习的诗书礼乐，他也能略通一二，缺这几堂课，于他而言并无大碍。更何况，他本是寒门子弟，从未奢望能凭诗书谋得衣食。眼下最要紧的，是赶紧寻一份零工，否则日后的饭食，都成了难题。

　　这年醒言已是十六岁的少年郎，穷人家的孩子早当家，虽尚是少年，却早已撑起了半片天。他实在羞于再赖在家中吃白食。可去处在哪儿呢？稻香楼？刘掌柜方才气歪了脸的模样仍在眼前，那处显然是没了指望。少年眉头紧锁，一时竟没了头绪。

　　日头正盛，大街上车水马龙，往来的人流匆匆从呆立的少年身边掠过。就在他愁眉不展之际，眼前忽然一亮：“哎呀！怎把那老丈赠的东西忘了！”

　　正无计可施的少年，猛然想起老丈赠笛赠书的事，心头一动——他竟还未试过这笛子的音色。醒言连忙寻了一处僻静的墙角，小心翼翼地从怀中掏出那支玉笛，指尖抚过笛身，只觉温润细腻，清爽不俗。

　　说来也奇，这玉笛名唤“神雪”，材质竟颇为特异。寻常玉笛，入手沉重，不适宜久持吹奏，且玉石坚硬，不如竹材清韧，吹出来的曲调往往干涩沉闷，远不及竹笛清脆悠扬。因此，世间虽有玉笛，多是有钱人家的摆设：要么系上绢丝缨珞，架在红檀木座上，供于书房装点门面，形同花瓶；要么便是纨绔子弟随身携带，附庸风雅，与那闲置的秋扇别无二致。说到底，寻常玉笛，不过是根空心石棍，江湖侠客拿来舞弄尚可，正经乐工却极少用它吹奏。

　　可这“神雪”却截然不同。它入手虽不似鸿毛般轻盈，却比寻常竹笛重不了多少，凑到唇边轻轻一吹，乐音婉转悠扬，清灵悦耳，竟比竹笛更添几分空灵。不过试吹片刻，醒言便险些红了眼眶，心中满是欢喜与感激：“多谢老丈厚赠！我张醒言，终于有一支像样的笛子了！”

　　这份激动，唯有醒言自己明白。季家私塾虽设礼乐课，入门乐器便是竹笛，可即便集市上最普通的竹笛，于家境贫寒的他而言，也是奢望。张家的银钱，每一分都要用在衣食上，稍有浪费，便是罪过。

　　每逢礼乐课，醒言便只能去野山竹林中截一段竹管，用刀一点点剜出八个孔洞。看似简单的活计，实则不易——竹子坚硬，要剜出圆润无棱的孔洞，难如登天。往往他剜成的孔洞，或方或圆，或七角或六角，八个孔洞八个模样，吹奏起来，低音尚可勉强入耳，高音却刺耳难听，惨不忍闻。

　　欣喜劲儿稍过，醒言便翻开老丈相赠的曲谱《水龙吟》，可一看之下，却不免有些失望。这本薄薄的曲谱，用工尺符号记载的曲调，竟出人意料的艰深。《水龙吟》一曲，多用工尺中的羽音，高亢激昂，且常于变徵之外再变徵，曲调繁复，难度极高。

　　“这简直不是人能吹的！”醒言忍不住低声吐槽。

　　兴奋褪去，找工作的难题再度涌上心头。只是这一次，醒言却不再六神无主，目光落在手中的“神雪”上，脑中忽然灵光一闪，失声叫道：“有了！”

　　他猛然记起，几日前路过饶州城最大的伎坊“花月楼”时，曾见门口照壁上贴着一张大红揭帖，上面写着“诚聘笛师”的字样。彼时他只是路过无聊，扫了一眼便匆匆走过，此刻丢了稻香楼的活计，又得了这支玉笛，去花月楼应聘，便是眼下唯一的指望。

　　只是揭帖已贴了四五天，不知是否早已有人捷足先登。醒言心中患得患失，不敢耽搁，迈开脚步便朝着前门街的花月楼飞奔而去。

　　实则他这番担心，纯属多余。彼时能吹得一手好笛的男子，若非有钱子弟，便是文人雅士，他们自视甚高，断然不会委身伎坊，与他争抢这份活计；而那些家境贫寒、有争抢理由的子弟，要么忙于农耕生计，要么连温饱都成问题，根本无心思、无机会学这无用的吹笛技艺。更何况，醒言能得季老先生教诲，本就是穷苦子弟中的异数。

　　至于女子，虽有不少乐伎，可饶州城不过是座小城，并非交通要冲，烟花之地实在难寻精通笛艺之人。更何况，坊间早有传言：“竹音之宜于脂粉者，惟洞箫一种；笛可暂而不可常。盖男子所重在声，妇人所重在容，吹笛弄管之时，声则可听，而容不耐看。”

　　这话倒也不假。女子吹笛时，需鼓腮充氣，纵有沉鱼落雁之容，此刻也显得有些狼狈，失了风姿。可笛音在丝竹乐班中必不可少，乃是主旋律的核心，因此，笛师一职，竟成了花月楼的难题。

　　醒言赶到花月楼前，欣喜地发现那大红揭帖仍在，只是颜色稍显黯淡。他连忙上前，截住正凑在门前招揽顾客的龟公，开门见山说明了来意。

　　龟公上下打量了醒言一番，见他衣衫破旧，神色不免有些犹疑，可转念一想，这职位空了多日，如今总算有个送上门的，便也不敢怠慢，连忙进去通报老鸨夏姨。

　　得到应允后，醒言随龟公走进花月楼内间，见到了花月楼的当家人夏姨。夏姨约莫三十余岁，风韵犹存，与其他伎坊老鸨不同，她不喜楼中女子称自己“妈妈”，反倒偏爱“夏姨”这一称呼。

　　许是真的急缺笛师，夏姨并未过多刁难，只让醒言用手中的玉笛吹了几段小曲。那清灵婉转的笛音一出，夏姨眼中顿时泛起光亮，当即便应下了他。反倒对他手中那支“神雪”格外好奇，不住追问这支玉笛的来历。

　　醒言并未隐瞒，将上午遇到老丈、受赠笛书的经过简略说了一遍。夏姨听后，连连感叹，直夸他运气好，竟能遇上这般异人。

　　安顿下来后，醒言对这份新工作愈发满意。在花月楼当乐工，工钱虽不算丰厚，却比先前的零工高出不少，更重要的是，花月楼包食宿——这一下，便解决了他多年来最头疼的生计难题。

　　更让他喜出望外的是，夏姨告诉他，若是运气好，遇上出手阔绰的富家子弟，一曲吹罢，或许能得额外赏钱。虽说赏钱要被伎坊抽去三分之一，但对于从未赚过像样钱财的醒言来说，已是一笔不菲的收入。

　　于醒言而言，这份工作还有一个好处。饶州城不大，往来客商不多，花月楼的生意多在晚间——唯有客人宴请陪酒时，才会叫乐班奏曲助兴，白天则清闲无事。他正好可以趁白天的空闲，去私塾听季老先生讲课，或是再寻些杂活补贴家用。

　　至于身入伎坊当乐工可能被士族同窗耻笑，醒言从未放在心上。于他而言，脸面远不及衣食重要，只要是正经赚钱，再卑贱的活计，他也愿意去做。

　　事实上，这几年在季家私塾，醒言虽是穷苦子弟，却不知不觉间攒下了不少威望。这山野少年，本是私塾中的异数，不仅读书聪慧，过目不忘，且身强体健，上树能掏鸟窝，下河能捕游鱼。几番打闹下来，竟成了私塾中的孩子王，那些出身富贵的同窗，除了衣食比他优越，其余诸事，竟都对他心服口服，无人敢轻视。

　　更何况，他们也不敢轻易嘲笑醒言——若是得罪了这花月楼的“耳报神”，往后他们偷偷溜去伎坊寻乐，万一被醒言撞见，传扬出去，岂不是颜面尽失？

　　这座承载着醒言生计希望的花月楼，是饶州城规模最大的伎坊，坐落于前门街，坐北朝南。虽前后数进，房屋错落，门脸却不算阔大：一座两底两层的临街牌楼，通体漆成朱红，间隔绘着合欢花鸟，颇具伎坊风情，只是年久失修，朱漆已然暗沉，多处起皮脱落，添了几分岁月的沧桑。

　　牌楼两侧，悬着一副对联：“一样慈航能解脱，彩衣人即是乌衣。”

　　这对联不知出自何人之手，倒也诙谐风趣。上联故意曲解佛家“解脱”之意，整联暗含调笑白衣观音的意味，虽对佛门颇有不敬，可彼时朝廷抑佛崇道，世人对这般渎佛的对联，反倒见怪不怪，安之若素。

　　无论如何，这十六岁的少年张醒言，在失去稻香楼的跑堂活计后，终究在饶州城最大的伎坊花月楼，寻得了一份安身立命的差事，成了乐班中的一员。

　　只是，让少年此刻心中颇觉“罪过”的是，生计难题一解，他胸中那股炽热的向道之心，竟在不知不觉间，渐渐淡了下去……