如果说逼扬州大都督出兵围剿韩三所率的“血坞寨”，是堂堂正正的“正兵”——借朝廷之刀，斩江湖之寇，让杜元骁顶在前面，名正言顺，无可指摘——

　　那四大世家的下一着棋，便是“奇兵”。

　　奇正相生，方为用兵之道。四大世家做事的特点：要么不出手，坐看风云变；一出手，则必置人死命，永无翻身之地。

　　在荀匡正大光明地随钦差天使踏入扬州大都督府的同时，另一路人马已悄然南下，直奔广州府而去。

　　江南霹雳堂。

　　这个名号在江湖上，分量极重，却又极为特殊。

　　它不以武功称雄，门中弟子修为最高者不过武宗初阶，放在高手如云的武林中，实在排不上号。可武林中无论正邪两道，提起“霹雳堂”三字，无不色变。

　　因为火器。

　　霹雳堂特制的火器，是天下武者的噩梦。那枚不过拳头大小的“霹雳弹”，一经引爆，方圆三丈之内，血肉横飞，护体罡气如同纸糊。更别提他们铸造的各式火炮——从轻型“追风炮”到重型“摧城炮”，无一不是攻城拔寨的利器。

　　就连大魏朝廷的神机营，每隔三年都要派工匠与官员赴霹雳堂“交流”，名义上是切磋技艺，实则是虚心求教最新的铸炮之术。大魏皇朝赖以震慑四方的“龙威巨炮”，其核心技术，便出自霹雳堂三代堂主之手。

　　火药生意，更是霹雳堂的命脉。大魏境内，十成火药中有三成经霹雳堂之手；沿海各州府的城防火药、水师战船的炮弹补给，大半都要看霹雳堂的脸色。

　　这样一个富可敌国、实力强横的巨擘，哪怕是作为南方武林魁首的墨剑山庄，也无法轻易号令。它们有自己的一套规矩，有自己的生存之道——在江湖与朝廷之间走钢丝，在正邪两道之间左右逢源。

　　可今日，四大世家偏偏要敲开这扇门。

　　广州府，白云山北麓。

　　陆罄勒马停在山道尽头，仰头望向那座隐于苍翠之间的青石牌坊。

　　牌坊上“霹雳堂”三个字，是大魏第五任皇帝--魏文帝，御笔亲题，笔力遒劲，朱漆描金，历经百年风雨依旧熠熠生辉。牌坊之后，是一条宽约丈许的青石甬道，两侧密植木棉，此时花期已过，只剩满树苍翠，偶有几朵晚开的红花缀在枝头，如血如焰。

　　他翻身下马，将缰绳交给随从，独自踏上甬道。

　　陆罄年约四十，面容清瘦，蓄着三缕长须，穿一件半新的玄色直裰，看上去像个不得志的教书先生。可若细看他的眼睛，便会发现那双眸子极亮，亮得有些锐利，看人时总带着几分审视的意味，如同老练的商贾在掂量货物的成色。

　　他乃陆氏嫡出，更是族长的胞弟。按理他应该平步青云，籍着家族的力量，在朝堂谋个一官半职，或在地方上当个封疆大吏。可他志不在此，相比于朝堂的尔虞我诈，他更喜欢丛横商海，以三寸不烂之舌，说得各行各派殷服合作。近十多年来，他给家族赚入的财资早已超过千万两白银！说他是当代吴郡陆氏的财神爷亦不为过。

　　如今，他带着十万两银票，来敲霹雳堂的门。

　　甬道尽头，是一座三进的院落，青砖灰瓦，毫不起眼。若非门口站着两名腰悬铁匣、目光如鹰的守卫，谁也不会想到这便是天下火器之源的入口。

　　“陆先生，”守卫显然认得他，抱拳一礼，“大总管已在厅中等候。”

　　陆罄微微颔首，随他穿过前院、绕过影壁，步入正厅。

　　厅内陈设简朴，一张花梨木长案，几把太师椅，墙上挂着一幅《白云晚望图》，画的是白云山日落景致，笔法工整，却算不得上品。唯一引人注目的，是长案上那只紫檀木架——架上横搁着一枚拳头大小、通体乌黑的铁丸，表面布满细密的纹路，隐约有流光在纹路间游走。

　　霹雳弹。

　　陆罄的目光在那枚铁丸上停留了一瞬，随即移开，转向案后正执壶斟茶的人。

　　“陆先生远道而来，秦某有失远迎，恕罪恕罪。”

　　秦烟舟放下茶壶，起身拱手，面带笑意。

　　他看上去不过三十五六岁，面如冠玉，眉目温和，穿一件月白直裰，腰系青绦，脚蹬黑靴，整个人收拾得干干净净，像个饱读诗书的秀才。腰间没有玉佩香囊，却挂着一只巴掌大小、鼓鼓囊囊的皮囊，隐约可见囊口露出的几枚铁丸边缘。案上那柄折扇也不寻常，扇骨是精铁打制，扇面以天蚕丝织就，水火不侵，合起来便是一柄短枪，展开可作盾牌。

　　这便是霹雳堂大总管秦烟舟。明面上打理堂中大小事务，实则掌控着霹雳堂半数以上的火药生意与江湖人脉。此人看似斯文有礼，实则心狠手辣，江湖上流传着一句话：宁惹阎王，莫惹烟舟。因为阎王要你命，至少会让你死个明白；而秦烟舟要你命，你可能连自己怎么死的都不知道。

　　“秦兄客气了。”陆罄拱手还礼，在客位落座。

　　秦烟舟亲手斟了一杯茶递过去，笑道：“这是今年新到的君山银针，陆先生尝尝。”

　　陆罄接过茶盏，浅啜一口，点头道：“好茶。”

　　寒暄几句，秦烟舟放下茶盏，目光落在陆罄脸上，那笑意依旧温和，眼底却多了一丝审视。

　　“陆先生此来，怕不只是为了喝茶吧？”

　　陆罄也不绕弯子，放下茶盏，正色道：“秦兄爽快。陆某此来，确是有一事相求。”

　　他将茶盏轻轻推向一旁，从袖中取出一只扁平的檀木匣，放在案上，指尖轻推，木匣滑至秦烟舟面前。

　　匣盖掀开。

　　码得整整齐齐的银票，十张一万两，摞成两叠，纸张崭新，墨香犹存。

　　秦烟舟低头看了一眼，没有伸手去碰，只是抬眼望向陆罄，嘴角的笑意淡了几分。

　　“十万两。”他的声音依旧平和，“陆先生好大的手笔。不知这十万两，买的是什么东西？”

　　陆罄看着他的眼睛，一字一顿：“买一个干净。”

　　秦烟舟没有接话，只是微微挑眉，示意他继续。

　　陆罄便继续道：“东南的事，秦兄想必也有所耳闻。洋山岛三十六寨，出了一个叫韩三的狂徒，劫官盐、断商道、杀海商，如今闹得东南数州鸡犬不宁。朝廷已经下旨，命扬州大都督杜元骁限期剿灭。”

　　“这我知道。”秦烟舟端起茶盏，慢条斯理地吹了吹浮叶，“可这与霹雳堂何干？杜大都督要剿匪，自去找兵部要火药炮弹，何必绕到广州来？”

　　陆罄苦笑：“秦兄说笑了。兵部的火药，十成里有七成是霹雳堂供的，杜大都督要多少，不还是霹雳堂说了算？可陆某要买的，不是火药。”

　　“那是什么？”

　　“是万无一失。”

　　陆罄的声音压低了半分，目光灼灼：“韩三此人，崛起不过月余，从一个微不足道的小海盗，一跃而成可匹敌武豪的高手。他的那把短戟，秦兄想必也听过传闻——暗紫纹路，饮血则现，吞噬精血，持戟者实力暴涨。”

　　他顿了顿，一字一顿：“那东西，与噬魂珠脱不了干系。”

　　秦烟舟端着茶盏的手微微一顿，眼底掠过一丝不易察觉的凝重。

　　“江湖上的流言，做不得准。”他淡淡道。

　　“流言做不得准，可一百条流言指向同一个方向，就不得不防了。”陆罄直视他的眼睛，“秦兄，四大世家在东南经营百年，什么风浪没见过？可这一次，我们不想赌。不管那把魔戟是不是与噬魂珠有关，我们都不想沾这个因果。”

　　他指了指案上的银票：“所以，我们请霹雳堂出手。以你们最拿手的火器，暗中助扬州水师一把。不需要霹雳堂的人出面，只要火器到位——最好的霹雳弹，最好的火炮，足够的火药——剩下的，让杜元骁去打。韩三再强，也不过是血肉之躯，挡不住火器之威。”

　　“十万两，买的是霹雳堂的火器，买的是万无一失，买的是——”他声音一沉，“四大世家不必亲自沾手噬魂珠这个烫手山芋。”

　　厅内陷入短暂的沉默。

　　秦烟舟放下茶盏，手指轻轻敲击着桌面，发出细微的“笃笃”声。他那张斯文的脸上看不出任何情绪，只有眼底那丝审视，越来越浓。

　　“陆先生，”他终于开口，声音依旧平和，“霹雳堂做的是生意，不是善堂。十万两银子，买一批火器，这个买卖可以做。可秦某想多问一句——”

　　他身体微微前倾，目光如针：“四大世家为何不自己动手？以四家之力，要灭一个韩三，不过碾死一只蚂蚁。何必绕这么大一个圈子，又是借朝廷的刀，又是借霹雳堂的火器？”

　　陆罄沉默了片刻，苦笑着摇头。

　　“秦兄慧眼，陆某也不瞒你。”他叹了口气，“四大世家在东南，手伸得再长，也只在岸上。海上那些事，终究是朝廷的管辖。若我们自己动手，便是越俎代庖，落人口实。朝堂上那些盯着我们的人，正愁没把柄可抓。”

　　“至于韩三本人……”他顿了顿，眼中闪过一丝忌惮，“那小子不值一提，可他手里的东西，我们不想碰。噬魂珠的因果，太大了。魔教为了它，连少林都敢闯；正道为了它，不惜与魔教血拼。我们四大家族，诗书传家，犯不着趟这浑水。”

　　他看着秦烟舟，一字一句：“所以，我们请霹雳堂出手。火器打出去，韩三死了，那东西是沉入海底，还是被朝廷收去，都与我们无关。我们只要商道通畅，只要海上的生意能继续做下去。”

　　秦烟舟听完，沉默良久。

　　他的手指停止了敲击，搁在桌面上，指尖微微收拢，像是在盘算什么。那双温和的眼睛里，冷意一闪而逝，随即又恢复了那副斯文有礼的模样。

　　“陆先生的难处，秦某明白了。”他站起身，走到窗前，负手而立，望着窗外那几株木棉，“可霹雳堂也有霹雳堂的规矩。这么大的事，秦某做不了主，必须禀明堂主，由他定夺。”

　　陆罄也站起身，拱手道：“这是自然。不知堂主何时得空？陆某可在广州候着。”

　　秦烟舟转过身，嘴角勾起一个淡淡的弧度：“堂主近来在闭关，少则三日，多则七日。陆先生若不嫌广州闷热，不妨在客舍住下，四处走走。一有消息，秦某即刻相告。”

　　陆罄知道这话已是定局，不再多言，拱手道：“那就有劳秦兄了。”

　　他转身走出正厅，穿过甬道，步出牌坊。夕阳已沉入山后，天边只剩一抹暗红，如同凝固的血。山风拂过，木棉树的枝叶沙沙作响，仿佛有人在远处低语。

　　陆罄回头望了一眼那座隐入暮色的牌坊，心中暗暗叹了口气。

　　十万两银子，买的是霹雳堂的火器，买的是万无一失，买的更是四大世家的“清白”。可这世上，哪有真正干净的买卖？霹雳堂若是那么好说话，也不会在江湖上屹立百年不倒。

　　他翻身上马，策马下山。马蹄声碎，在山道上回荡，渐渐远去。

　　正厅内，秦烟舟依旧站在窗前，望着那道消失在暮色中的身影。

　　他的手指轻轻摩挲着腰间的皮囊，那里面有六枚霹雳弹，每一枚都足以将一位武豪炸成齑粉。可此刻，他想的不是这些铁疙瘩，而是陆罄方才说的那几个字——

　　噬魂珠。

　　“有意思。”他喃喃自语，嘴角的弧度缓缓收敛，眼底那抹温和彻底褪去，只剩一片冰冷。

　　他转身，从案上拿起那只檀木匣，将银票取出一张，对着光看了看。水印清晰，纸张坚韧，是货真价实的官票。他将银票放回匣中，合上盖子，夹在腋下，大步走出正厅，穿过一道月门，步入后院。

　　后院深处，有一座不起眼的石屋。石屋门前，两名黑衣守卫见他走来，无声地让开道路。

　　秦烟舟推门而入。

　　屋内没有窗，只有一盏长明灯，灯火如豆，将四壁照得昏黄。靠墙处摆着一张石榻，榻上盘膝坐着一个人。

　　那人背对着门，看不清面容，只露出一头花白的长发，用一根木簪随意绾着。他穿着件洗得发白的灰布袍子，袖口磨出了毛边，整个人看上去像个落魄的老工匠。

　　可秦烟舟走进来时，脚步不由自主地轻了三分。

　　“堂主。”他垂手而立，声音压得极低，“吴郡陆氏的人来过了。”

　　榻上的人没有回头，只是淡淡“嗯”了一声。

　　秦烟舟便将陆罄的来意、四大世家的谋划、以及那十万两银票的事，一五一十地禀报了一遍。他说得很细，连陆罄说话时的表情、语气、停顿，都一一复述，没有遗漏。

　　说完，他静立等候。

　　石屋内陷入沉默。只有长明灯的灯芯偶尔爆出一朵灯花，发出极细微的“噼啪”声。

　　不知过了多久，榻上的人终于开口。声音苍老，沙哑，却带着一种不容置疑的沉稳：

　　“十万两，买的是平安。四大世家不想沾那东西的因果，倒也不算蠢。”

　　他顿了顿，忽然轻笑一声：“可他们忘了，霹雳堂也不想沾。”

　　秦烟舟微微一怔：“堂主的意思是……”

　　“噬魂珠的事，江湖上闹得沸沸扬扬，是真是假，谁都说不清。”那苍老的声音不紧不慢，“可有一点是清楚的——谁沾上这东西，谁就别想安生。魔教盯着，正道盯着，朝廷也盯着。四大世家想把自己摘干净，却把咱们推出去当刀？”

　　他缓缓摇头：“没那么便宜的事。”

　　秦烟舟沉吟片刻，试探道：“那这桩生意，堂主是打算拒了？”

　　“拒？”榻上的人又笑了一声，“为什么要拒？十万两银子，白花花的，不要是傻子。”

　　他顿了顿，声音忽然冷了几分：“可怎么接，什么时候接，用什么方式接——这得咱们说了算。”

　　秦烟舟若有所思地点点头：“堂主的意思是，拖？”

　　“拖。”榻上的人终于微微侧过身，露出一张满是皱纹的脸。那张脸苍老得如同风干的橘皮，可一双眼睛却亮得惊人，如同两团幽火，在昏暗中灼灼燃烧。

　　“让他们等。等杜元骁先动手，等韩三那小子闹得再大些，等朝堂上的火再烧旺一些。”他的嘴角勾起一个冰冷的弧度，“到那时候，霹雳堂的火器，就不是十万两能买到的了。”

　　秦烟舟深深一揖：“属下明白了。”

　　他转身退出石屋，轻轻合上门扉。

　　屋内重归寂静。榻上的人缓缓闭上眼，那张苍老的脸上，浮现出一丝意味深长的笑意。

　　噬魂珠……

　　他喃喃念出这三个字，声音低得如同呓语，消散在昏黄的灯火中。

　　有些东西，沾上了就甩不掉。可若真能借这阵东风，让霹雳堂再往上走一步——

　　那也不是不能赌一把。

　　窗外，夜色彻底吞没了最后一丝天光。广州城的万家灯火，在远处明明灭灭，如同一盘散落的棋子，等着有人落子。

　　而东南的海面上，韩三还沉醉在他的美梦中，对岸上这张正在收拢的巨网，一无所知。