三十万两白银，如同一剂起死回生的猛药，灌入了扬州水师这副苟延残喘多年的躯壳。
杜元骁拿到银票的当夜，便召来了仓曹参军与焦猛等一众水师将领，当着他们的面将银票一张张摊开在帅案上。灯火下，那些官票上的朱砂印记红得发亮，映得在场众人的眼睛也跟着亮了起来。
“都看见了？”杜元骁的声音不高，却带着一股压抑已久的决绝，“这是东南几家商号助饷的三十万两。本督不管这些银子从哪儿来，也不管他们图什么——本督只知道，有了这些银子，这场仗，必须打赢！”
他环顾四周，目光如炬：“谁要是拿了银子还打不赢，本督亲自砍了他的脑袋！”
众将轰然应诺，声震屋瓦。
杜元骁做事，向来雷厉风行。当夜便签发了三道军令——
第一道，补饷。
十万两白银连夜兑成铜钱，堆在帅府前的校场上，黄澄澄的铜山在火把下晃得人眼晕。三万水师士卒，被按着花名册一列列叫上来，领了欠饷的，当场数钱画押。那些被拖欠了三个月的饷银，一文不少地落进掌心，士卒们的眼眶红了，握着铜钱的手在抖，可腰杆却挺得笔直。
焦猛站在校场边上，看着那些士卒从愁眉苦脸到眉开眼笑，从死气沉沉到嗷嗷叫，忍不住低声对身旁的同袍道：“大都督这招狠，饷银一发，人心就回来了。”
同袍连连点头：“可不是？这三个月，底下人怨气大得很，有几个营头差点哗变。如今好了，有了饷银，谁还愿意跟自己的脑袋过不去？”
足兵足饷，方能打胜仗。杜元骁比谁都懂这个道理。
第二道，修船。
扬州、镇江、江阴三处造船厂同时开工。银子供应充足，原本窝在维修厂里“晒太阳”的战船，一艘艘被拖上船坞。朽烂的龙骨换新的，破损的帆桅重立，生锈的锚链锻打修复。造船匠人们日夜轮班，锤声叮当，火光彻夜不熄，整个船坞热闹得像集市。
那些因年久失修而无法出海的战船，以肉眼可见的速度恢复着战斗力。焦猛每日都要跑一趟船坞，亲眼看着那些船一艘艘下水试航，脸上的笑容也越来越深。
第三道，备械。
扬州铸兵坊的火炉烧得通红，铸剑师们挥汗如雨，日夜赶制刀枪箭矢；火器局的工匠们小心翼翼地将火药填入弹壳，一枚枚霹雳弹、一箱箱火药被贴上封条，码上辎重船；就连平日门可罗雀的弓弩坊，如今也排起了长队，各营的军需官抱着清单，扯着嗓子催货。
后勤的商社更是忙得脚不沾地。粮食、淡水、药材、帆布、绳索、桐油……堆积如山的物资从扬州城各个角落涌向码头，被分门别类装船。那些与官府合作的商贾们，一个个笑得合不拢嘴——大都督这次可是真金白银地买东西，不赊账，不拖欠，痛快得让他们都有些受宠若惊。
整个扬州城都动了起来。
茶楼酒肆里，说书先生拍着惊堂木，将杜大都督如何筹措银两、如何整饬水师的事迹编成了段子，说得唾沫横飞；街巷坊间，百姓们交头接耳，议论着这回官军要大动干戈了，那些猖狂的海盗怕是要倒大霉；就连码头的苦力们，也在搬货的间隙凑在一起，猜测着这一仗能打成什么样。
所有人都清楚，扬州大都督杜元骁，这次是铁了心要拿那些嚣张至极的海盗开刀了。
军议厅内，灯火通明。
杜元骁端坐帅位，面前那张花梨木案上，舆图已经被朱笔圈画得密密麻麻。焦猛等一众水师将领分列两侧，甲叶铮铮，士气高昂。
“大都督，”焦猛抱拳出列，声如洪钟，“末将这几日已将麾下大型战船已整备完毕，八艘楼船、二十二艘艨艟，均已下水试航，随时可以出海作战！士卒们也领了饷银，士气正旺，只等大都督一声令下，末将便率舰队直捣洋山岛，将三十六寨连根拔起！”
他越说越激动，眼中满是求战的渴望：“那些贼寇猖獗了这么久，也该让他们尝尝扬州水师的厉害了！”
众将纷纷附和，一时间厅内请战之声此起彼伏。
杜元骁却只是静静听着，脸上的表情看不出喜怒。待众将的声音渐渐平息，他才缓缓开口：“都坐下。”
他的声音不高，却带着一股不容置疑的威严。众将面面相觑，依言落座。
杜元骁站起身，走到舆图前，手指点在洋山岛的位置上。那上面，三十六寨的标注密密麻麻，如同一群蛰伏的毒蛇。
“洋山岛三十六寨，”他缓缓道，“少说也有上万贼寇，分散在数十座岛屿上。你们告诉本督，凭扬州水师这三十艘战船、三万人马，怎么连根拔起？”
厅内沉默了一瞬。
焦猛不甘心地道：“大都督，末将知道兵力不足，可咱们有火器——”
“火器？”杜元骁转过身，目光直视焦猛，“你以为火器是万能的？那些贼寇在海上漂泊多年，水性比你们任何人都好。三十六寨互为犄角，一处遇袭，八方来援。你打一个寨子，其他三十五个寨子的贼船就会像蝗虫一样扑过来。到时候，你拿什么扛？”
他顿了顿，声音更沉了：“更何况，本督手上的三十万两，听着不少，可这些日子修船、补饷、备械，已经花了大半。剩下的银子，够打一场像样的仗就不错了，还妄想一举荡平三十六寨？”
焦猛张了张嘴，却说不出反驳的话。他知道大都督说的是实情，可心里那股憋了许久的气，实在咽不下去。
杜元骁看着他，目光中闪过一丝复杂的情绪——有欣慰，也有无奈。
“焦猛，”他忽然道，“你留下，其他人先退下。”
众将起身告退，厅内只剩下杜元骁与焦猛二人。
“焦猛，你可知本督为何单独留你？”杜元骁坐回帅位，端起茶盏抿了一口，声音平淡。
焦猛抱拳道：“末将愚钝，请大都督明示。”
杜元骁放下茶盏，手指在舆图上点了点，落在那个被朱笔重重圈出的位置上——血坞寨。
“本督问你，朝廷的圣旨上，写的是要剿灭三十六寨，还是只诛一人？”
焦猛一怔，下意识道：“圣旨上说……擒杀匪首韩三，廓清海疆。”
“不错。”杜元骁站起身，走到焦猛面前，目光如刀，“圣旨要的是韩三的人头，不是三十六寨。本督接的旨，也是剿灭韩三，不是荡平洋山岛。”
他拍了拍焦猛的肩膀，语重心长：“你以为本督不想把那群贼寇连根拔起？本督做梦都想！可做事要量力而行。三十万两银子，修船补饷已经花了大半，剩下的只够打一场短促的决战。若是贪功冒进，非要跟三十六寨硬碰硬，到时候打输了，朝廷怪罪下来，本督的人头保不住，你们的人头也保不住——那才是真正的辜负了这二十万两银子。”
焦猛咬着牙，脖颈上青筋暴起，却一句话都说不出来。
“所以，”杜元骁的声音压低了，却字字如铁，“这一仗，我们的目标只有一个——血坞寨，韩三。斩了他的头，朝廷那边就能交差；商道通了，四大世家那边也能交代。至于三十六寨……只要韩三死了，他们失了这颗棋子，自然会收敛。等日后水师真正强大了，再跟他们算总账不迟。”
他回到帅位，端起茶盏，目光落在窗外那片漆黑的夜空中。
“焦猛，本督知道你心里不服。可打仗不是逞英雄，是要赢。赢了，说什么都行；输了，说什么都是放屁。”
焦猛沉默良久，终于重重抱拳，虎目含泪：“末将明白了！这一仗，末将定斩韩三首级，献于大都督案前！”
杜元骁点点头，摆了摆手：“去吧。好好准备，三日后出兵。”
焦猛转身大步走出军议厅，夜风灌入廊下，吹得他甲叶哗哗作响。他抬头望向东南方向，那里是海，是无边的黑暗，也是那个叫韩三的狂徒所在的地方。
他握紧了腰间的刀柄，眼中燃起一团压抑已久的火焰。
三日后，海上见。
-------
扬州大都督府的动作，瞒不了人，也没必要瞒。
三十万两银子砸下去，三处船坞日夜赶工，铸兵坊的火炉烧得通红，码头上物资堆积如山——这般动静，若是还能瞒住各方的眼线，那才是天大的笑话。
杜元骁压根没打算藏着掖着。
他就是要让所有人都知道：扬州水师要动了，要拿人开刀了。至于刀锋对准的是谁，要砍多大的口子，那便是另一回事了。
扬州城内的暗桩们，这些日子忙得脚不沾地。码头上的苦力、船坞里的匠人、帅府门口的杂役，甚至是茶楼酒肆里的跑堂，各方势力的眼线就藏在这些最不起眼的角落里，将一条条情报汇总、筛选、加密，再通过不同的渠道送出去——有信鸽，有快马，有伪装成商船的联络船，日夜不停，各显神通。
四大世家在扬州的管事们，几乎是第一时间便收到了消息。荀氏老宅里的荀伯庸听完密报，只是淡淡“嗯”了一声，便挥手让来人退下。他太清楚了，杜元骁不是傻子，三十万两能打多大的仗，他心里有数。真正要看清楚的，是那一刀下去，能不能把韩三的脑袋砍下来。
洋山岛三十六寨那边，自然也得了风声。各寨寨主都有他们自己的想法和选择，不过他们都做了同一个决定，不派人与血坞寨联络商议！仿佛血坞寨根本不是三十六寨的一份子。
血坞寨里的人，开始人心惶惶，毕竟朝廷这是要动真格了，可处于风暴中心的韩三浑不在意，对扬州水师即将到来的雷霆一击嗤之以鼻！
而远在广州的霹雳堂，也收到了他们的那一份。
一只信鸽穿过夜色，稳稳落在白云山北麓的石屋顶上。
守夜的情报弟子轻车熟路地从鸽腿上取下那枚细如发丝的铜管，转身快步走入后院深处。穿过三道暗门，绕过两处机关，便到了霹雳堂最核心的所在——
情咨坊。
这个名字在江湖上几乎无人知晓。它不像“风云楼”那般声名赫赫，也不似各大世家的暗桩网络那样盘根错节。可但凡对霹雳堂有几分了解的人都知道，这家以火器称雄的巨擘，能在江湖与朝廷之间屹立百年不倒，靠的从来不只是火药和铁弹。
精密的情报，往往能将危害扼杀于萌芽之中。
这便是情咨坊存在的意义。
作为皇朝火药的主要供应商，霹雳堂的对手从来不只是武林中人——朝堂上的衮衮诸公、地方上的封疆大吏、甚至邻国的探子，都曾将目光投向白云山这处看似不起眼的院落。若不能将危机化解于未发之时，霹雳堂早就被吃得骨头都不剩了。
未雨绸缪，这四个字，霹雳堂比任何人都懂。
而支撑这四个字的，便是情咨坊那张庞大得令人咋舌的情报网。从东南沿海到西北边陲，从京师朝堂到江湖门派，甚至远至天竺、波斯的海外商路，都布有霹雳堂的眼线。他们可能是码头的苦力、商号的伙计、衙门里的书吏，甚至是某位高官身边的幕僚——身份千变万化，唯一不变的，是他们对霹雳堂的忠诚。
整个霹雳堂，清楚情咨坊真正底细的人，不超过三个。
老堂主算一个，大总管秦烟舟算一个，还有一个，便是此刻正站在情报架前、细细翻阅那份刚刚送抵的密报的女子——
骆夜织。
情咨坊坊主。
她看上去不过二十七八岁，穿一件素净的鸦青长裙，乌发用一根银簪松松绾着，几缕碎发垂在耳际，衬得那张脸愈发清冷。五官算不得惊艳，却极耐看，尤其是一双眼睛，黑沉沉的，深不见底，看人时总带着几分审视的意味，仿佛能一眼看穿对方心底藏着的所有秘密。
她手中那份密报，墨迹尚新，字迹细小工整，是扬州暗桩以最快速度送来的。上面密密麻麻列着扬州水师最新的兵力部署：战船数量、兵员规模、物资储备，甚至杜元骁手下几员将领的性格特点、作战风格，都写得一清二楚。
骆夜织将密报从头到尾看了一遍，目光在几处关键数字上略作停留，便将纸张折好，纳入袖中，起身往外走。
穿过月门，绕过回廊，她在秦烟舟的书房门前停下，轻轻叩了三下。
“进来。”
秦烟舟正坐在案后，面前摊着一本账册，手指有一搭没一搭地敲着桌面。见骆夜织进来，他搁下笔，抬眼看她。
“扬州的信？”
骆夜织点点头，将密报递过去：“刚到。杜元骁那边已经准备得差不多了。”
秦烟舟接过密报，展开细读。片刻后，他的眉头渐渐皱了起来，手指在纸面上轻轻点了点，像是在确认自己没有看错。
“八艘楼船，二十二艘艨艟，一百余艘走舸……总兵力不过八千？”
他抬起头，看向骆夜织，眼中满是不解：“圣旨不是指明要他廓清海疆、剿灭海盗吗？这点兵力和战船，够什么用？那是洋山岛三十六寨！万余海盗的老巢！不是什么阿猫阿狗的荒岛。杜元骁这是去打仗，还是去送死？”
骆夜织没有接话，只是静静站着，等他继续往下说。
秦烟舟又低头看了一遍密报，确认数字无误，眉头拧得更紧了：“莫非这老东西另有盘算？还是说，四大世家资助他的三十万两，他根本就没打算全花在剿匪上？”
他沉吟片刻，忽然站起身，将密报收入袖中：“走，去见堂主。”
后院深处，那座不起眼的石屋。
秦烟舟推门而入，骆夜织跟在他身后，脚步轻得几乎听不见。
屋内依旧是那盏长明灯，灯火如豆，昏黄的光线将四壁照得朦朦胧胧。石榻上，那道苍老的身影依旧盘膝而坐。
“堂主。”秦烟舟垂手而立，声音压得极低，“扬州的密报到了。杜元骁那边，只出动了八艘楼船、二十二艘艨艟，一百余艘走舸，总兵力不过八千。属下觉得蹊跷，特来禀报。”
榻上的人没有立刻回应，只是稍微思索了一会。
然后，他笑了。
那笑声很轻，像枯叶被风卷起，沙沙的，却带着一股看透世事的淡然。
“八千兵马，大小战船一百四十余艘？杜元骁这老狐狸，打得一手好算盘。”
秦烟舟一怔：“堂主的意思是……”
“你以为他是去剿灭三十六寨的？”老堂主抬起眼，那双浑浊的老眼中闪过一丝锐利的光，“烟舟啊烟舟，你跟那些官场上的老油子打了这么多年交道，怎么还看不明白？杜元骁手里就三十万两银子，光是修船备武，就能轻易耗去他大半财资，他拿什么去打一场惊天动地的大海战？”
他伸出枯瘦的手指，在虚空处点了点：“别被杜元骁的障眼法给迷惑了，他根本没有与洋山岛三十六寨死磕的打算。他唯一的目标，是韩三的人头，仅此而已！”
秦烟舟恍然大悟，随即又皱起眉头：“可四大世家那边……”
“四大世家要的是商道通畅，韩三死了，商道自然就通了。”老堂主摆了摆手，像是觉得这个问题不值一驳，“杜元骁这步棋走得稳当，不贪功，不冒进，该交的差交了，该保的命保了。换成你坐在他那把椅子上，你也得这么干。”
他顿了顿，嘴角勾起一个意味深长的弧度：“不过嘛……他打他的，我们做我们的。”
秦烟舟眼神一动：“堂主的意思是，这趟浑水，咱们还是要蹚？”
老堂主没有直接回答，而是转头看向一直沉默的骆夜织：“扬州那边的暗桩，还能不能往血坞寨方向再近一步？”
骆夜织想了想，微微摇头：“韩三身边如今戒备极严，寻常人根本近不了身。不过……若是只盯着那把戟，倒不用靠太近。海战一起，场面混乱，有的是机会。”
“那就盯着。”老堂主缓缓点头，“杜元骁打他的仗，咱们盯咱们的梢。若有机会，就把那柄‘魔戟’捞上来；若不能——”
他轻笑一声，靠在身后的墙壁上，昏黄的灯火映在他那张满是皱纹的脸上，明明灭灭。
“那便任它留在东南兴风作浪。”
秦烟舟微微一愣：“堂主不怕它闹得太大，收不了场？”
“收不了场？”老堂主抬眼看他，眼中闪过一丝狡黠，如同一个老狐狸在盘算着猎物，“烟舟，你记着——浪越大，鱼越贵。”
他的声音很轻，却像一颗石子投入深潭，涟漪一圈一圈荡开。
“那东西若真是噬魂珠，或者跟噬魂珠有什么干系，那它就是一条大鱼。如今它在东南兴风作浪，搅得各方势力都坐不住了——朝廷要动，世家要动，连那些隐在暗处的老东西们，怕是也要动了。”
“鱼一多，水就浑。水一浑，才好摸鱼。”
他重新闭上眼，苍老的声音在昏暗的石屋中回荡，带着一种历经沧桑后的通透与淡然：
“让他们去打，去杀，去争。咱们不着急。等他们打得差不多了，该浮上来的，自然会浮上来。到那时候——再看是捞，还是不捞。”
秦烟舟与骆夜织对视一眼，齐声道：“属下明白了。”
“去吧。”老堂主摆了摆手，“该准备的准备好，该盯的盯紧。记住了——咱们是卖火器的，不是上战场的。刀，让别人去磨；咱们只管数银子。”
两人退出石屋，轻轻合上门扉。
屋内重归寂静。榻上的人缓缓睁开眼，望向窗外那片沉沉的夜色。
东南的海面上，一场大战一触即发。各方势力的眼睛都盯着那片海域，盯着那个叫韩三的狂徒，盯着他手中那把诡异的短戟。
而他，只需坐在这间石屋里，等。
等浪起，等鱼来。
等那条最大的鱼，自己浮上水面。