自那日后，“血坞寨”彻底失控了。

　　薛断发现自己说的话，不再有人听；下达的指令，不再有人执行。那些他一手提拔起来的头目，那些他拿命换回来的弟兄，如今一个个都围在那个少年身边，眼神狂热，如同武尊！

　　血坞寨的权力被架空了。干净利落，甚至连一声像样的反抗都没有。

　　韩三成了无冕的老大。

　　薛断坐在空荡荡的聚义厅里，望着那把被韩三坐过的椅子，忽然觉得可笑。他拼了半辈子，从十数个兄弟，一艏船，好不容易熬出头，成为一寨之主，却连一个月都没撑住。

　　可他不敢怒，甚至不敢怨。

　　因为那天夜里，韩三临走时回头看了他一眼。那一眼很平静，甚至带着几分少年人该有的腼腆。可薛断从那双眼底，看到了一种让他骨子里发寒的东西——那不是人的目光，而是某种被释放的凶兽，在打量一块随时可以吞掉的肉。

　　所以薛断选择了沉默。

　　他依旧挂着寨主的名头，依旧住在寨中最好的屋子里，依旧有人叫他“大当家”。可所有人都知道，血坞寨的天，已经换了。

　　这种墙头草的行为，在海盗窝子里再正常不过。刀头舔血、朝不保夕的人，最懂什么叫识时务。谁拳头大，谁就是老大，天经地义。

　　可问题是，当海盗的老大，光有拳头远远不够。脑子要够狡猾，眼睛要够毒辣，知道什么人能抢，什么人不能碰；知道什么时候该收手，什么时候该跑路。这样才能活得长，活得爽。

　　韩三不懂这些。

　　他太贪婪了。

　　血坞寨势力范围内的商船，被他抢了个精光。不是抢一部分、留一部分那种，而是吃干抹尽、片甲不留——船沉人亡，货物充公，连根桅杆都不给剩下。那些原本走这条航线的海商，宁可绕远路多花半个月，也不敢再靠近血坞寨负责的海域。

　　韩三不在乎。

　　他发现地盘里不再有像样的“大鱼”，便率手下跨州作战。台州、明州、温州，甚至扬州和杭州的外海，都留下了他那把短戟的阴影。他不止一次杀入运河两岸，截那些本该属于其他水寨的“生意”，抢那些有靠山、有背景的官船。

　　“魔戟”韩三的名字，如同瘟疫般蔓延，响彻洋山岛三十六寨，也传遍了东南沿海数州。提起这个名字，海商们脸色发白，官员们咬牙切齿，连其他寨主都皱起了眉头。

　　这很危险。

　　江湖有江湖的规矩。哪怕是绿林好汉、江洋大盗，也知道不能赶尽杀绝，不能不留后路。打劫不是目的，活着才是。你要活，别人也要活，所以凡事留一线，日后好相见。

　　你把整条商道掐死了，把所有的海商逼到别的航道去，最后饿死的，不还是自己？

　　你把货物抢光了，把船沉了，把人杀了，那些海商背后的势力，能善罢甘休？

　　可韩三听不进去。

　　他只知道，每一次挥戟，都能让他变强一点；每一条人命，都能让那把短戟更亮一分。那种力量在体内膨胀的快感，比任何美酒佳肴都让人沉醉。他像一头刚刚尝到血腥味的幼兽，贪婪地、不知餍足地吞噬着眼前的一切，根本不知道悬崖在哪里。

　　他不知道，但东南沿海的世家大族知道。

　　赵、荀、夏侯、陆——这四个姓氏，在东南的分量，比任何官府文书都重。他们是海商背后的保护伞，是码头税赋的实际掌控者，是贯穿朝堂与江湖的巨无霸。东南的每一条商道、每一艘商船、每一文铜钱，都要从他们的指缝里过一遍。

　　韩三抢的不是盐，是赵家的银子。沉的不是船，是夏侯氏的货。杀的不是人，是陆家的伙计。断的不是商道，是荀氏的命脉。

　　四家的家主，几乎在同一时刻，收到了各自管事的急报。

　　扬州，荀氏老宅。

　　荀伯庸放下手中那封从淮南转运使衙门加急送来的密函，脸色铁青。他已经六十有三，执掌荀氏宗族三十余年，什么风浪没见过？可这封密函上的数字，还是让他的手抖了一下。

　　一万石官盐被劫，其中三千石，是寄在淮南转运使衙门名下、由荀氏船队承运的。

　　三千石盐。那不是银子的问题，是面子的问题，是根基的问题。荀氏能在东南屹立百年，靠的就是“稳妥”二字——官面上的关系稳，海上的生意稳，底下的盘子稳。如今这三千石盐被人连锅端了，消息一旦传开，朝堂上的对手会怎么想？生意场上的伙伴会怎么看？

　　更让他不安的，是那柄“魔戟”的传闻。

　　暗紫色的纹路，饮血则现，吞噬精血，持戟者实力暴涨——这些描述，让他想起了一个本不该出现在东南的东西。荀伯庸在朝堂与江湖间周旋了大半辈子，知道有些秘密，知道得越少越好。可这一次，那东西已经砸到了他头上。

　　他提笔，写了三封信。

　　一封送往明州赵府，一封送往会稽夏侯氏，一封送往吴郡陆氏。信上只有寥寥数语，却字字千钧：

　　“海上有妖孽，持邪物，乱我东南。四姓同气连枝，当共戮之。”

　　信使连夜出发，快马加鞭。

　　三日后，四家家主的回信几乎同时抵达荀府。没有推诿，没有犹豫，只有同一个字：

　　“可。”

　　东南四姓，百年未曾联手。这一次，韩三用三千石官盐，替他们做了这个决定。

　　而那个正在血坞寨中举杯痛饮、享受着力量与权力的少年，对此一无所知。

　　他只知道，他的戟越来越沉，他的力量越来越强，他的地盘越来越大。

　　他不知道，东南的天，正在他头顶缓缓压下来。

　　那四封回信，如同四道催命符，已经贴在了他后脑勺上。

　　四大世家能在东南屹立百年，靠的从来不是运气，而是两手准备——一手官面，一手私下；一手打板子，一手送甜枣。

　　灭杀韩三，恢复商道，他们比谁都急。可急归急，世家做事从不莽撞。短短数日，近百道来自东南各县的奏章，便如同雪片般飞入京师。

　　这些奏章措辞各异，出自不同县丞、主簿、巡检之手，行文风格也截然不同——有的慷慨激昂，痛陈海寇之祸已危及国本；有的声泪俱下，细数治下百姓被屠戮之苦；有的引经据典，将海盗劫掠朝贡海船之事上升到大魏国威的高度；还有的干脆将近年海贸税收的锐减数字列得清清楚楚，一笔一笔，触目惊心。

　　可它们指向的目标，却出奇一致：扬州大都督杜元骁，剿匪不力，纵寇为患，致使东南海防糜烂，商道断绝。

　　近百道奏章，如同一百把软刀子，不约而同地捅向同一个方向。朝堂上的衮衮诸公不是瞎子，如此整齐划一的动作，背后没有推手才是怪事。可那又怎样？数字是真的，祸患是真的，海贸凋敝、商道断绝也是真的。杜元骁就算有天大的本事，也堵不住这近百张嘴。

　　再加上暗影狱卒在背后推波助澜的几个暗线。

　　内阁的批复快得惊人。

　　不到三日，一份措辞严厉的诏书便已拟好，盖上玺印，封入黄绫。内阁首辅亲自点将，命监察御史顾彦辉为钦命天使，星夜兼程赶赴扬州，务必在一个月内剿灭海盗，尤其是那祸首——“恶匪”韩三，必须明正典刑，以儆效尤。

　　顾彦辉接旨时，面色平静如水。

　　他四十出头，面容清瘦，蓄着短须，一双眼睛狭长而锐利，看人时总带着几分审视的意味。此人在御史台素有“铁面”之称，弹劾官员从不留情，据说连当朝阁老的面子都驳过。派他去扬州，内阁的意图再明显不过——杜元骁若识趣，这道旨意就是鞭子；若不识趣，顾彦辉就是刀子。

　　可四大世家不是只有刀子。

　　跟着顾彦辉同行的，还有一个人。此人三十五六岁，面容白净，眉目温和，穿一身半旧的靛蓝直裰，看上去像个不得志的教书先生。可若有人留意他的双手，便会发现那双手保养得极好，十指修长有力，指节处没有半点老茧，一看便知是从未做过粗活的人。

　　他叫荀匡，荀氏旁支出身，在族中不算嫡系，却极得族长荀伯庸信任。此人不掌兵、不经商，只做一件事——替荀氏在官面上跑腿。二十年来，他替荀氏摆平过盐税纠纷，斡旋过漕运争端，甚至在某任扬州知府与荀氏翻脸后，只用了一个月便让那知府灰溜溜地调去了岭南。

　　如今，他带着三十万两银票，跟着顾彦辉一同南下。

　　三十万两，说多不多，说少不少。够扬州水师修二十艘战船，够给三万士卒发拖欠的饷银，够买足够打一场仗的箭矢火药。可这三十万两，也不是那么好拿的。

　　——

　　扬州大都督府。

　　杜元骁站在舆图前，已经看了整整一个时辰。

　　他的目光落在东南沿海那一段段被朱笔圈出的海岸线上，眉头拧成了一个解不开的结。明州、台州、温州、杭州、扬州——那些红圈一个连一个，几乎将整条海岸线勒得死死的。

　　窗外传来急促的脚步声。

　　“大都督，朝廷天使已到仪门，请大都督接旨。”

　　杜元骁没有回头，只是淡淡道：“开中门，设香案。”

　　他卸下佩剑，整了整衣冠，大步走出。那张刚毅的脸上看不出任何情绪，只有两鬓新添的白发，在日光下格外刺目。

　　仪门大开，顾彦辉手持黄绫圣旨，昂然而入。他身后，荀匡落后半步，微微垂首，像个不起眼的随从。

　　杜元骁率一众将校肃立香案之前，双手抱拳过顶，躬身一揖，声如洪钟：“臣，扬州大都督，靖远侯，杜元骁，恭迎圣旨。”

　　身后将校齐刷刷躬身，无人敢抬头。

　　顾彦辉展开圣旨，声音清朗，在空旷的府衙前回荡。那诏书上的每一个字，都像钉子一样，一颗一颗钉进杜元骁的耳朵里：“……海寇猖獗，劫掠官盐，阻断漕运，朝贡海船亦遭毒手，损我大魏国威……扬州大都督杜元骁，剿匪不力，坐视养寇，致使东南糜烂……着即严剿，限期一月，擒杀匪首韩三，廓清海疆。若逾期无功，定严惩不贷……”

　　杜元骁躬身听着，一动不动。

　　他听出了这道圣旨里的每一个陷阱——剿匪不力，坐视养寇，东南糜烂。每一个字都在说他无能，每一个字都在把屎盆子往他头上扣。可他没有辩解，甚至没有抬头。

　　“臣，领旨谢恩。”

　　他直起身，双手接过圣旨。膝盖不曾弯过，腰却弯得有些酸涩。

　　顾彦辉看着他，脸上没有半分钦差的高傲，反而微微欠身：“大都督，下官此行，是奉旨宣谕，亦是奉旨督战。若有得罪之处，还望大都督海涵。”

　　这话说得客气，可“督战”二字一出，在场将校的脸色都变了。督战，说白了就是监军。朝廷派一个文官来监军，摆明了是不信任杜元骁。

　　杜元骁却只是淡淡点头：“顾御史一路辛苦，请厅内奉茶。”

　　——

　　议事厅内，茶过三巡，气氛却始终热不起来。

　　杜元骁端坐主位，顾彦辉居左，荀匡居右。那些将校都被屏退在外，厅内只有他们三人。

　　顾彦辉放下茶盏，率先开口：“大都督，明人不说暗话。下官此来，不只是宣旨。”

　　杜元骁抬眼看他：“顾御史有话直说。”

　　“好。”顾彦辉站起身，走到那幅舆图前，手指点在那些朱笔圈出的红圈上，“明州急、台州急、温州急、杭州急——这些奏章，大都督想必都看过了。可大都督知不知道，就在下官离京前，又有二十三道奏章送进了御史台？”

　　杜元骁没有说话。

　　“二十三道，”顾彦辉竖起两根手指，“全是弹劾大都督的。从海防废弛到克扣军饷，从养寇自重到勾结海商，什么罪名都有。有的写得天花乱坠，有的连下官看了都觉得可笑。”

　　他转过身，目光直视杜元骁：“可下官想问大都督一句——这些奏章里说的，有多少是真的？”

　　杜元骁沉默了片刻，忽然笑了。那笑容里没有怒意，只有疲惫：“顾御史觉得呢？”

　　“下官觉得，”顾彦辉一字一顿，“大都督若是那种人，东南的烂摊子，不会等到今天才爆出来。”

　　此言一出，厅内气氛微变。杜元骁抬眼，第一次认真打量这位监察御史。

　　顾彦辉却不给他说话的机会，继续道：“可下官觉得没用。朝廷觉得才有用。近百道奏章，内阁三天就拟了旨，大都督知道这意味着什么吗？”

　　杜元骁当然知道。意味着朝堂上有人要动他，而且那人的手，伸得比谁都长。

　　“所以，”顾彦辉的声音压低了半分，“大都督若有什么难处，不妨对下官直言。下官是来督战的，可下官也不想督出一个败仗。”

　　这话说得很直白了。杜元骁看着他，沉默良久，终于缓缓开口：“战船能出海者，不足三十艘。能远洋作战的楼船，只有八艘。兵饷欠了三个月，箭矢火药不够打一场像样的仗。顾御史觉得，这个仗，该怎么打？”

　　厅内陷入沉默。

　　顾彦辉没有接话，只是转头看向荀匡。

　　荀匡从进门到现在，一直安静地坐在一旁，像个透明人。此刻被顾彦辉的目光点到，他才缓缓起身，朝杜元骁拱手一揖。

　　“大都督，在下荀匡，此次随顾御史南下，略尽绵力。”

　　杜元骁的目光落在他身上，没有意外，也没有追问。他当然知道荀匡是谁，更知道荀匡背后站着谁。近百道奏章同时进京，若说没有荀氏的手笔，鬼都不信。

　　“荀先生有何指教？”杜元骁的声音平淡如水。

　　荀匡不卑不亢，从袖中取出一只扁平的檀木匣，双手呈上：“大都督，这是东南几家商号的一点心意，权当助饷。三十万两，不多，但修船发饷，应该够了。”

　　杜元骁没有接。他盯着那只木匣，目光复杂。

　　三十万两。好大的手笔。可这银子烫手，拿了，就等于认了荀氏的人情；不拿，这个仗打不下去，一个月后圣旨追责，他杜元骁就是替罪羊。

　　顾彦辉在一旁没有说话，只是静静喝茶。他是来打板子的，荀匡是来送甜枣的。一个唱红脸，一个唱白脸，这个局，从他们踏进扬州的那一刻就布好了。

　　杜元骁沉默了很久。

　　窗外有江风灌入，吹得舆图哗哗作响。他望着那些红圈，望着舆图上那一片片被标注为“寇区”的海域，忽然想起焦猛跪在堂下请战时那双通红的眼睛，想起那些修船厂里泡在水中的朽烂龙骨，想起那些被欠了三个月军饷、却仍在海防线上的士卒。

　　他伸手，接过了那只木匣。

　　“回去告诉荀伯庸，”他的声音有些沙哑，“这三十万两，我杜元骁拿命去拼。一个月后，韩三的人头，我给他送去。”

　　荀匡深深一揖，没有多说一个字。

　　顾彦辉放下茶盏，站起身来：“大都督，下官还有个不情之请。”

　　“说。”

　　“下官想留在扬州，亲眼看看这场仗怎么打。”他顿了顿，“也替大都督在朝堂上，留个见证。”

　　杜元骁看着他，忽然笑了。这一次，笑容里多了一丝释然。

　　“好。那就请顾御史睁大眼睛，看看我杜元骁，是不是真的只会吃干饭。”