暮色四合，墨剑山庄门前石狮旁，叶叔急得像个陀螺，脚尖碾着青石板，几乎要磨出火星。远处蹄声如骤雨砸落，三骑卷着烟尘飞驰而来。当先那匹墨玉狮子骢上跃下的身影，正是墨翎！
“我的小祖宗！”叶叔几乎是扑了过去，声音带着劫后余生的颤抖，“您到底钻哪处老鼠洞去了？！老太君都派贴身嬷嬷来问两回了！再晚半刻，老朽这把老骨头怕是要被老爷拆了熬汤！”
墨翎将马缰随手抛给扑上来的小厮，顺势拍了拍叶叔紧绷的肩膀，动作带着少年人特有的轻快：“慌什么！我这不是给老祖宗寻摸一份天大的惊喜去了？贺寿的吉时还没误吧？”他眼角眉梢都飞扬着得意，怀里紧抱那长条锦盒。
“万幸！万幸！”叶叔喘着粗气，抬袖猛擦额角的冷汗，“老朽刚把一伙耍百戏的塞到前头暖场，喷火顶缸翻跟头，总算拖住了！眼下，正轮到孙辈献礼磕头呢！小祖宗您赶紧……”
“叶叔！”墨翎闻言，眼睛一亮，用力一拍叶叔的肩，“好！姜还是老的辣！明儿杏花楼，我请！新到的雪棠姑娘唱曲儿可是一绝……”
“杏花楼？！”叶叔刚缓过来的脸色“唰”一下又青了，眼珠子差点瞪出来，“二少爷！那可是……”话未喊完，墨翎早已抱着锦盒，一阵风似的刮进了灯火辉煌、人声鼎沸的山庄大门，留下个模糊的背影。
“少爷！等等我！”叶筱然本能地抬脚要追，手腕却猛地一紧，被铁钳般的手死死攥住。
“哎哟！叔！轻点！”叶筱然痛呼，扭头对上叶叔那张黑如锅底、风雨欲来的脸，心头咯噔一下。
“叔，您的脸色怎么那么黑？该不会是便秘了吧？我就说嘛，您平日莫要吃那么多猪头肉……”
咚！一个结结实实的暴栗敲在叶筱然光洁的额头上。
“轻点？”叶叔从牙缝里挤出声音，浑浊的老眼死死盯着自家侄女，“你叔我脸色黑？那是被你俩小祖宗吓的！我倒要问问你，”他压着嗓子，每个字都像从磨盘里碾出来，“二少爷嘴里怎么会蹦出‘杏花楼’三个字？！给我一字不落，说！清！楚！”
……
山庄正厅，寿宴正酣。巨大的鎏金“寿”字高悬，红烛高烧，映得满堂富贵。丝竹悠扬，夹杂着宾客的谈笑。主位之上，墨府老太君陈氏，身着绛紫万寿纹锦袍，满头银丝梳得一丝不苟，精神矍铄，正含笑看着堂下孙辈依次献礼拜寿。庄主墨守岳侍立母亲身侧，一身墨色暗纹锦袍，面容沉静，渊渟岳峙，目光偶尔扫过厅门，带着一丝不易察觉的探询。
“老祖宗！孙儿墨翎，来迟一步，万望恕罪！”
清朗的声音穿透丝竹人声，墨翎抱着锦盒，大步流星抢入厅堂中央，撩袍便拜。满堂目光瞬间聚焦。
老太君见是最疼爱的孙儿，脸上笑意更深，虚抬了抬手：“翎儿来了就好，快起来。给老祖宗带了什么新鲜玩意儿？”
墨守岳目光落在儿子身上，眉头几不可察地微蹙——墨翎那身墨色劲装下摆，赫然沾着几点不易察觉的、干涸的深褐色污渍，像……溅落的酒渍？袖口处更有一道寸许长的细小裂口，边缘齐整，绝非树枝刮擦所能致。一丝冷意掠过墨守岳眼底。
墨翎浑不在意，献宝似的将锦盒高举过头：“老祖宗，寻常珍宝俗物，岂能表孙儿心意万一？此乃孙儿与金陵才子‘青锋公子’唐子瑜兄，联袂为老祖宗贺寿所作——墨韵天香牡丹图！请老祖宗赏鉴！”
锦盒开启，画卷被两名侍立弟子小心展开。刹那间，一股磅礴又内蕴锋芒的墨韵之气，竟似有形般扑面荡开！那株水墨牡丹恣意盛放于雪白宣纸之上，浓墨泼洒如云锦堆叠，枯笔飞白勾勒出遒劲枝干，淡墨氤氲处似有烟霞流动。整幅画作酣畅淋漓，一股富贵雍容中透着铮铮铁骨的意境，沛然充塞厅堂！
“好！”老太君眼中精光一闪，竟忍不住拊掌赞叹，身子微微前倾，目光紧紧锁住画卷，“好！墨韵天成，气韵流动！此画……有灵！有灵啊！”她指着那花瓣枝叶间蕴含的、几乎要破纸而出的凌厉笔意，“这份峥嵘筋骨，寻常画师断然画不出！好！甚合老身心意！”
满堂宾客亦是惊叹连连，文士们为那画境击节，武者则隐隐感受到画中那股引而不发的锐气。
墨翎得意地挺直腰背，能得到老祖宗的赞誉，一切都算值了。
老太君含笑的目光顺着那恣意怒放的墨牡丹向上游移，花瓣间那股欲破纸而出的峥嵘气韵令她心折。紧接着，画幅右上方那行清俊挺拔的行楷便映入眼帘：
《题墨临渊兄〈墨韵天香牡丹图〉》
国色天香本雍容，
偏生刚魄隐其中。
谁言笔底唯青锋？
墨痕深处见峥嵘！
落款：金陵唐子瑜即兴奉题
“这是……”老太君的声音带着一丝惊喜的轻颤，目光瞬间定格在那方殷红如血的印鉴上——古朴雅致的“青锋公子”四字小篆，如同点睛之笔，稳稳钤于墨韵丹青之间！
“好！好！好！”老太君连赞三声，脸上的笑意如同秋日暖阳，瞬间漾开，连眼角的皱纹都舒展开来，“我的乖孙真是好心思，好气魄！知道我老婆子近日正捧着唐家小子的诗集爱不释手，竟真个儿把他寻了来，联袂创作出这样一幅绝世佳作给老婆子当贺礼！这份玲珑剔透的心思，这份敢想敢做的气魄，若论孝心，今日席间，可真真是无出其右了！”
老太君的话语，如同定海神针，瞬间将墨翎方才迟到的些许尴尬冲刷得一干二净，更将他献上这份“别致”寿礼的举动拔高到了“至孝”的层面。满堂宾客的目光，瞬间从画卷本身，聚焦到了这位胆大心细、竟能请动金陵新锐文魁青锋公子联袂献艺的墨家二少爷身上，赞叹声、恭贺声此起彼伏。
然而，侍立在老太君身侧的庄主墨守岳，眉头却几不可察地微蹙了一下。
他的目光，如同最精密的刻尺，扫过那幅《墨韵天香牡丹图》。画作本身气象磅礴，墨韵淋漓，足见墨翎在剑意画技上的造诣确有不凡之处，能得老太君盛赞亦在情理之中。让他心生疑虑的，是那画中牡丹枝叶的笔意走向，以及墨色浓淡转折间透出的一丝异样“气”。
那感觉……很细微，却难以忽视。墨家剑法讲究的是挥洒自如、意境相生，如行云流水，藏锋于圆融之中。但这幅画，在那酣畅淋漓的表象之下，某些笔触（尤其是枯笔飞白和焦墨点厾之处）却隐隐透出一股……过于外放的刚硬与执拗？少了些墨痕剑法应有的圆融流转之意，反倒多了几分刻意求险、锋芒毕露的“躁”气。这绝非墨翎平日浸淫家学应有的稳健气象，倒像是心神激荡、剑意未能完全收束所致，隐隐有走偏之嫌。
“哼。”墨守岳心中冷哼一声，暗道：“这逆子，定是又不知在何处与人争强斗狠，或是练功时贪功冒进，乱了心神，连带着笔下的剑意都失了分寸！待此间事了，定要好好敲打一番，莫要误入歧途！”
一丝带着训诫意味的冷意掠过墨守岳眼底，他正待开口点醒墨翎几句，目光却下意识地扫过堂下几位重量级宾客——尤其是那位一直闭目垂帘、仿佛入定的少林达摩堂首座道宏大师。
就在这时——
一只布满岁月痕迹、温暖而有力的手，轻轻搭在了墨守岳的手腕上。
墨守岳微微一怔，侧首看向母亲。老太君依旧含笑看着堂下的墨翎和那幅画，仿佛只是随意地拍了拍儿子的手背。但只有墨守岳能感受到，那看似轻柔的触碰，指尖却蕴含着一股提醒的力道，更传递着一个清晰无比、不容置疑的意念——噤声！此时，此地，不可！
老太君的目光极其细微地、几不可察地向墨守岳摇了一下首。那眼神深处，除了对孙儿的回护，更有一丝洞悉大局的深沉。
墨守岳瞬间领悟了母亲的深意！今日群雄毕至，文豪云集，这盛大寿宴，固然是为老太君贺寿，但更深一层，却是他墨守岳与几位真正核心人物精心策划的一场“瞒天过海”之局！借这普天同庆、觥筹交错的掩护，将几位必须到场却又目标太大、行踪极易被盯梢的武林巨擘，光明正大地“请”入墨剑山庄！寿宴的喧嚣，正是绝佳的掩护屏障。
此刻，绝非教训儿子、暴露家事纠葛的时机！那件真正关乎江湖未来命运的大事，才是重中之重！
墨守岳胸腔起伏，强行压下对儿子剑道走偏的担忧和训诫之语。他看向母亲，老太君的目光依旧慈和地落在墨翎身上，朗声道：“好了、好了，众子孙献礼已毕，便不要再耽误大家饮宴的时间了。开席吧！”
“奉老太君令——开席！”主持寿宴的司仪高声唱喏，声音洪亮。
丝竹之声骤然转为欢快激昂，早已候命多时的侍女们如同穿花蝴蝶，捧着精美的珍馐美馔鱼贯而入。舞台上，身姿曼妙的舞姬随着乐声翩然起舞，水袖翻飞，彩带飘摇，瞬间将寿宴的热烈喜庆气氛推向了最高潮。
文坛泰斗们纷纷举杯，围坐一起，品评着刚才那幅惊才绝艳的《墨韵天香牡丹图》和唐子瑜的题诗，酒兴大发，即席赋诗作对，妙语连珠。而另一边的江湖豪杰们则更为豪迈，早已行起了酒令，呼喝喧天，谈论着江湖轶事、武功心得，觥筹交错间，气氛热烈无比。
在这烈火烹油、鲜花着锦般的喧腾之下，庄主墨守岳那高大沉凝的身影，不知何时已悄然离席。与他一同消失的，还有那位一直闭目垂帘的少林达摩堂首座——道宏大师。以及另外几位在武林中地位超然、看似只是前来贺寿的重量级人物：丐帮掌棒长老吴铁城、铁枪门门主郭擎风、华山派掌门“希夷剑”骆清尘、点苍派太上长老“追云叟”柳天远。他们的离席极其自然，仿佛只是不胜酒力稍作休息，或是去更衣净手，没有引起丝毫多余的注意。
幽静的别院书房内，烛火通明，门窗紧闭，隔绝了前厅所有的喧嚣。气氛与外间的喜庆截然不同，凝重得如同化不开的浓墨。
墨守岳负手立于书案前，案上摊开着一张描绘精细的西域舆图。他面色沉肃，目光如电，扫过在场的寥寥数人，声音低沉而有力，每一个字都仿佛带着千钧重量：
“诸位同道，今日借家母寿宴之机，冒昧相邀至此，实乃事态严峻，不得已而行此‘瞒天过海’之计。”
道宏大师低垂着眼睑，手中捻动的佛珠速度似乎快了一丝，宣了一声佛号：“阿弥陀佛。墨庄主言重。能让庄主如此谨慎，想必非同小可。”
“不错。”墨守岳的手指重重地点在舆图上“玉阗”二字的位置，那地方位于大漠深处，标注着古城遗迹。“两个月前，我墨剑山庄潜伏在西域最隐秘的‘沙影’暗桩，以最高密级传回急报！”
他顿了顿，书房内落针可闻，所有人的呼吸都屏住了，目光紧紧锁住他。
“他们在玉阗古城遗址深处，发现了……疑似‘幽冥教’的祭祀标记！以及……活人活动的痕迹！绝非寻常商旅或盗匪！”
“幽冥教？！”丐帮吴铁城长老的浓眉瞬间拧成了疙瘩，声音沙哑低沉，“那群信奉邪神、练尸为兵的魔崽子？百年前不是已被我正道武林联手，由当时的半步武圣‘牧青宸’前辈带领，将其总坛焚毁，余孽尽数剿灭于天山秘殿了吗？怎可能……死灰复燃？！”
华山掌门骆清尘玉面含霜，指尖无意识地在剑鞘上轻叩：“玉阗……那是昔日魔教西陲最重要的分坛旧址！若消息属实……”他没有说下去，但眼中闪过的寒光已说明一切。
点苍柳天远长老捻着雪白的长须，眼中精光闪烁：“墨庄主，消息确凿否？兹事体大，万不可有丝毫差错！”
“沙影以性命传讯，标记清晰无误，且有短暂目击到数名身着奇异黑袍、行动诡秘之人出没于遗迹深处，其身形步法……与当年魔教余孽记载的‘鬼影步’极为相似！”墨守岳的语气斩钉截铁，“虽尚未发现大规模聚集或高手踪迹，但此信号，已如暗夜磷火，凶险万分！”
道宏大师手中的佛珠终于停止了捻动，他缓缓抬起眼帘，那双阅尽沧桑的眸子深处，第一次流露出深深的凝重：“阿弥陀佛……若真如此，则百年平静，恐将打破。魔焰欲炽，江湖……又将迎来一场浩劫风雨了。”