两日后，江雾朦胧，宣城澄江渡的轮廓在晨霭中显现。快船平稳地驶入码头水域，船帆徐徐降下，船底龙骨轻吻着铺满鹅卵石的浅滩，发出一阵低沉的摩擦声，宣告航程的终结。
江面平静得出奇。自芜湖江上那一场血腥遭遇后，再无任何不识相的水匪敢来捋虎须。乌舸会“黑白双鲨”一死一擒的下场，如同最冰冷的警告，已随着浩荡江水传遍了沿途水道。江安船帮的胡老七站在船头，指挥着帮众搭上跳板，脸上带着一种劫后余生的疲惫，却又隐隐透着一丝敬畏，目光掠过墨翎时，总是不自觉地微微躬身。
“墨公子，宣城到了。”胡老七的声音带着江风磨砺出的沙哑，“船帮在此地也有分号，小的这就去招呼人手，帮您几位卸车下马。”
墨翎点点头，目光投向岸边熙攘的人群与林立的货栈，沉声道：“有劳胡老大。另外，”他顿了顿，声音压低了几分，“舱底那人……”
胡老七眼中厉色一闪，心领神会地抱拳：“公子放心！这等腌臜货色，留着也是祸害。小的省得规矩，这就让他彻底沉进这澄江底，喂了王八，保管干净利落，绝无后患！”他语气斩钉截铁，显然对处理这种“手尾”驾轻就熟。冯惊澜吐露了“小洋礁”与“厉横江”的惊天秘闻，便已注定其死路一条。墨翎绝不容许他再有丝毫泄密或通风报信的可能，更不愿此刻就与那远踞东海、凶名赫赫的盗尊厉横江扯上关系。
不多时，在江安船帮宣城分号几名精干伙计的协助下，伪装得灰头土脸的赤焰骝与墨骊被小心牵下跳板。两匹龙驹的鬃毛马尾被草木灰染得黯淡无光，墨骊的四蹄依旧被厚实的粗麻布严密包裹，只露出乌兹钢蹄铁的底部。它们神骏的底子仍在，昂首阔步间自有一股不凡气度，但此刻这副“落魄”模样，混在码头众多拉车的驽马之中，倒真没引起多少贪婪的窥视，顶多让人多看两眼，暗赞一声“好骨架”。
叶筱然顶着一张蜡黄的小脸，头发也故意梳得毛糙，穿着一身半旧的青布衫裙，活脱脱一个长期营养不良、怯生生的小丫鬟，紧跟在墨翎侧后方，手里还装模作样地拎着个小包袱。冷月婵与林笑笑则戴着垂至胸前的幂帽，轻纱遮面，玄色与鹅黄的劲装被宽大的素色披风掩盖，只显露出女子窈窕的轮廓。这种装扮在远行的女眷中颇为常见，既遮风尘，也避闲人目光，并不算扎眼。
“低调些，尽快去弘文馆。”墨翎低声吩咐，目光扫过众人。有了芜湖的前车之鉴和冯惊澜那番“肥羊”的讥讽，这次伪装可谓武装到了牙齿。
宣城乃江南重镇，水路枢纽，街市繁华远胜芜湖。人流如织，商铺林立，喧嚣声浪扑面而来。墨翎一行牵着马，引着马车，低调地汇入人流。凌少杰沉默地驾驭着那辆被深灰色破油毡布覆盖的马车，车轮辘辘，毫不起眼。叶筱然努力扮演着畏缩的小婢，眼角的余光却在灵活地扫视着周遭环境，暗暗记下路线。
他们并未如寻常旅人般急于寻找客栈安顿，而是穿街过巷，目标明确地朝着城西一片相对清幽的区域行去。墨剑山庄的产业——“明心弘文馆”，便坐落于此。
转过一个街角，喧嚣稍歇。一座青砖黛瓦、颇具规模的院落出现在眼前。院门并不奢华，门楣上悬着一块乌木匾额，上书四个筋骨遒劲、墨意淋漓的大字：明心弘文。门两侧挂着一副楹联：“笔走龙蛇藏剑气，书承礼乐养浩然”。朗朗的读书声隔着院墙隐约传来，间或有孩童稚嫩的嬉闹，一派书香门第、教化育人的祥和气象。
任谁看来，这都只是一间颇有底蕴的私塾书院。
墨翎在门前石阶下站定，示意凌少杰上前叩门。沉重的黑漆木门“吱呀”一声开启一道缝隙，露出一张年轻学子模样的脸庞，带着几分书卷气的谨慎：“几位找谁？”
凌少杰面无表情，只从怀中取出一枚半个巴掌大小、墨绿色的令牌，令牌中央撰刻着两个字--潇湘，正是象征墨剑山庄核心子弟身份的“潇湘令”。
那学子一见令牌，脸上谨慎瞬间化为肃然，眼中精光一闪而逝。他并未多言，只微微侧身，将门缝开得更大些，低声道：“贵客请随我来，莫惊扰了蒙童课业。”态度恭敬却不失警惕。
一行人牵着马，引着车，鱼贯而入。门内别有洞天，前院开阔，栽种着几株苍劲的老松，地面以青石板铺就，打扫得纤尘不染。左右厢房传出抑扬顿挫的诵读声，正是学堂所在。引路的学子步履轻快，带着他们绕过影壁，穿过一道月洞门，径直来到后院。
后院更为幽静雅致，回廊曲折，连接着几间独立的精舍。空气中弥漫着淡淡的墨香与旧书卷特有的气息。一名身着洗得发白的靛蓝儒衫、年约四旬、面容清癯、下颌留着几缕文士须的中年人，正负手立于廊下，似乎在欣赏庭院中一株含苞的老梅。他气质儒雅，眼神温润，若非腰间悬着一柄样式古拙、毫无装饰的长剑，几乎与寻常饱学夫子无异。
听到脚步声，他转过身。目光首先落在凌少杰手中的潇湘令上，随即迅速扫过墨翎一行人——那两匹伪装却难掩神骏的坐骑，那辆覆盖破毡布的马车，幂帽遮面的女子，蜡黄脸的小婢，最后落定在墨翎身上。当看到墨翎腰间那柄看似普通、却隐隐透着沉凝剑意的玄墨长剑时，他温润的眼底深处，骤然掠过一丝不易察觉的锐利精芒，如同深潭投入石子。
“贵客远来，有失远迎。”中年人拱手，声音平和清朗，带着书卷气，“在下陈砚之，忝为此间管事。不知……”他目光再次落向潇湘令，带着询问。
墨翎上前一步，同样拱手还礼，神情郑重：“陈管事，在下墨飞白。”他报出行走江湖的化名，声音压低，确保只有近前几人能听清，“有十万火急之事，需借弘文馆‘墨羽’之径，直传山庄本宗！”
“墨羽”二字一出，陈砚之清癯的面容瞬间一肃，眼中最后一丝温润彻底敛去，取而代之的是一种沉凝如铁的郑重。他不再有丝毫寒暄，侧身让开一步，做了个“请”的手势，语速快而清晰：“飞白贤侄，诸位，请随我来。此地不宜细谈。”
他转身，步履看似从容，速度却极快，引着众人穿过回廊，走向后院最深处一间门窗紧闭、毫不起眼的藏书精舍。推开门，并非想象中的书香盈室，而是一间陈设极其简朴的静室。四壁皆是顶天立地的厚重书架，密密麻麻堆满了经史典籍，唯有正中一张宽大的紫檀木书案，案上笔墨纸砚齐备，镇纸下压着一幅墨迹淋漓、意境深远的山水画稿。
陈砚之快步走到靠墙的一排书架前，目光如电，手指在几册特定的古籍书脊上迅疾而精准地按、点、拨、挑。动作行云流水，带着某种玄奥的节奏，竟隐隐透出几分“白描九式”中“悬针引线”般的精准与力道。
“咔哒…咔哒…嘎吱——”
一阵低沉而复杂的机括运转声从书架后传来。紧接着，那排沉重的书架连同后面的墙壁，竟无声无息地向内滑开，露出后面一个仅容一人通过的幽深门户！一股带着淡淡铁锈和干燥尘土味的凉风从门内涌出。
门后，是一条斜斜向下的石阶通道，壁上镶嵌的萤石发出幽冷的光芒，照亮了前路。通道尽头，隐约可见一间石室的轮廓，内里似乎摆放着更精密的器物——那里，便是墨剑山庄遍布天下的情报网络中，宣城弘文馆的真正核心所在，“墨羽”传讯的枢机之地！
墨翎没有丝毫犹豫，从怀中取出早已准备好的密函——里面详细记录了自冯惊澜口中榨出的“小洋礁”、“三十六水寨”、“东海盗尊厉横江”以及黑道联盟收取“入会费”的惊天图谋。他将密函郑重交到陈砚之手中。
“陈叔，此事关乎嵩山大会安危，更牵动江湖格局，十万火急！务必以最快、最隐秘的‘墨羽’，直呈庄主案前！”墨翎的语气带着前所未有的凝重。
陈砚之接过那薄薄的信笺，却感觉重逾千钧。他用力点头，脸上再无半分儒雅，只剩下执行使命的坚毅与冷冽：“贤侄放心！此信，半个时辰内，必化墨羽，直抵山庄！此间一切，砚之以性命担保，绝无疏漏！”
他不再多言，转身，一步踏入那幽深的通道，身影迅速被黑暗吞没。半盏茶后，陈砚之重新回到众人之前，而沉重的书架在他身后缓缓合拢，严丝合缝，将所有的秘密与汹涌的暗流，重新封存在这看似寻常的书院静室之内。
墨翎长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，然而眉宇间的凝重并未消散。东海盗尊的阴影如同无形的巨石，沉沉压在心头。弘文馆的机关合拢声在静室中回荡，隔绝了外界的喧嚣，却隔绝不了那正从海上蔓延而来的、山雨欲来的窒息感。
“飞白，”凌少杰低沉的声音打破了沉寂，他依旧恪守着墨翎“有外人在场必称化名”的指令，“我们是另寻客栈落脚，还是……”他目光扫过这间陈设简朴却透着墨剑山庄特有底蕴的静室，意思不言而喻——此地宽敞安全，又是自家地盘。
墨翎几乎没有任何犹豫，断然摇头，目光锐利：“不可。宣城弘文馆，乃是我墨剑山庄在皖南扎下的根基，明面上是教书育人的清贵之地，暗地里更是联络四方、传递消息的要塞。它必须干干净净，绝不能卷入任何江湖纷争，沾染一丝血腥气。”他的声音斩钉截铁，“冯惊澜虽已沉江，但难保没有其他尾巴。我们在此多留一刻，便多一分暴露此处、引祸上身的风险。既然目的已达，必须立刻离开，另寻他处安身。”
“明白。”凌少杰再无二话，干脆利落地应下。
一直静候在旁的陈砚之闻言，清癯的脸上露出关切之色。他快步上前，温言劝道：“飞白贤侄，此时已近申时（下午三点），宣城乃水路要冲，商旅云集，城内稍好些的客栈恐怕早已客满。何必急于一时？弘文馆后院尚有清净精舍数间，足以安顿诸位。老朽亲自安排，保证无人打扰，更不会走漏半点风声。”他言辞恳切，显然是为墨翎一行考虑。
“陈叔盛情，飞白心领了。”墨翎拱手致谢，语气却依旧坚决，带着不容转圜的决断，“非是飞白不识抬举。实乃……有难言之隐，牵连甚广，实在不敢在此逗留，以免横生枝节，反累及陈叔与弘文馆清誉。”他目光坦荡，直视陈砚之，那份深重的顾虑清晰可见。
陈砚之阅人无数，见他如此坚持，眼神凝重，心知此事绝非寻常，恐怕远比想象中凶险。他不再强留，只是深深叹了口气，眼中忧虑更浓：“贤侄既有苦衷，老朽也不便勉强。只是……”他话锋一转，从袖中取出一枚小巧的、刻着松鹤纹样的黄铜腰牌，塞到墨翎手中，“若你们在城中一时寻不到合适的落脚处，切记，可去城西的‘云鹤镖局’。”
他压低声音，语速加快：“云鹤镖局总镖头刘若庭，江湖人称‘铁判官’，为人最是古道热肠，乐善好施，极重义气，最喜结交四方豪杰。他一手‘云鹤九式’枪法在江南也颇有名望。最重要的是，此人与我相交莫逆，早年我曾于危难中助过他，他欠我一份人情。你们持此腰牌前去，只需提及‘明心弘文馆陈夫子’，他必以贵客之礼相待，绝不敢怠慢。他那镖局占地颇广，后院有专门招待江湖朋友的客舍，安全隐秘，远胜寻常客栈。”
墨翎低头看着掌心那枚带着体温的铜牌，上面松鹤图案栩栩如生，入手沉甸甸的。这份雪中送炭的情谊，让他心头微暖。他郑重地将腰牌收起，再次深深一揖：“陈叔大恩，飞白铭记于心！”
“去吧，贤侄。一切小心！”陈砚之拍了拍墨翎的肩膀，眼中满是长辈的关切与嘱托。
一行人不再耽搁。陈砚之亲自将他们从弘文馆一处不起眼的侧门送出。门外是一条僻静的后巷，夕阳的金辉斜斜地铺在青石板上，将众人伪装过的身影拉得长长的。
重新汇入宣城喧闹的主街，黄昏的市集正是最热闹的时候。叫卖声、车马声、人语声交织成一片。墨翎牵着伪装得灰扑扑的赤焰骝，凌少杰驾着破毡布覆盖的马车，冷月婵与林笑笑幂帽低垂，叶筱然依旧是那副蜡黄脸、畏畏缩缩的小婢模样。他们如同最寻常不过的一支赶路队伍，毫不起眼地融入人流。
然而，寻找客栈的过程却印证了陈砚之的担忧。接连询问了几家看着还算干净体面的客栈，得到的答复皆是“客满”。一家稍大的客栈掌柜甚至头也不抬地挥着手：“满了满了！别说上房，连大通铺都没地儿了！这宣城码头，哪天不是挤破头？您几位去城根脚的车马店碰碰运气吧！”
叶筱然苦着小脸，凑近墨翎小声道：“少爷…飞白少爷，看来陈夫子说的没错，好地方都满了。这…这怎么办？难道真要去那车马店挤大通铺？”她想到那混杂的气味和此起彼伏的鼾声，小脸皱得更紧了。
冷月婵幂帽下的目光扫过街边喧闹的酒楼和拥挤的客栈，清冷的声音透过轻纱传来：“车马店龙蛇混杂，更易生事端。”显然也否决了这个提议。
墨翎眉头紧锁。夕阳的余晖正在快速褪去，暮色四合，华灯初上。宣城街头的喧嚣并未因入夜而减弱，反而透出一种更为浮躁的繁华。他下意识地摸了摸怀中那枚刻着松鹤的黄铜腰牌，冰凉的触感传来。
城西……云鹤镖局……“铁判官”刘若庭……
“走，”墨翎深吸一口气，做出了决断，声音沉稳，“去城西。找云鹤镖局。”与其在鱼龙混杂的客栈或车马店冒险，不如去碰碰陈砚之口中这位“古道热肠”的总镖头。至少，那枚腰牌和“明心弘文馆陈夫子”的名号，是一道无形的护身符。
一行人调转方向，朝着宣城西面，踏着渐浓的暮色行去。喧闹的街市被抛在身后，越往西，灯火渐稀，街道渐宽，两旁多是一些货栈和深宅大院的门墙，气氛显得肃穆安静了许多。夜色如墨，悄然浸染着这座繁华的江南重镇，也将未知的变数与可能的庇护，一同藏在了城西那片深沉的黑暗里。