怀德驿亭厅堂之内，雨打窗棂，滴答有声，衬得周遭愈发清静。晁衡目光缓缓扫过厅堂，落于墙角绿植之上，眼神温和澄澈，嘴角噙着一抹浅淡笑意，神色从容不迫，无半分刻意打量之态，反倒似在欣赏一幅雅致画卷，心境淡然。他转头看向掌柜，语气依旧温和，却带着几分世家子弟的沉稳与谦和，轻声问道：“此处景致清雅，静谧宜人，实属难得，不知为何这般冷清，往来客人这般稀少？”
掌柜轻叹一声，语气中满是无奈与怅然，脸上笑容也淡了几分，缓缓说道：“公子有所不知，此驿亭乃小人高祖在先楚之时所建，屈指算来，已有百十年光景。当年，此驿亭也曾宾客盈门，生意兴隆，文人雅士、江湖侠士，皆爱聚于此地，煮酒论道、吟诗作赋、畅谈天下，好不热闹，盛极一时。只可惜……”说到此处，不由得黯然神伤，眼神中闪过一丝追忆与惋惜，似又想起当年的繁华盛景，抬眼见晁衡正温和注视着自己，神色耐心，并未催促，又重重一叹，继续说道：“前秦灭楚，群雄逐鹿，战火纷飞，继而楚汉争雄，天下大乱，生灵涂炭。只因广陵乃偏隅之地，非兵家必争之所，故而未遭战火波及，此驿亭才得以侥幸留存，逃过一劫。只是这些年，天下虽定，往来广陵的过客却日渐稀少，驿亭的生意也愈发清淡，昔日的繁华，早已烟消云散，难寻踪迹了。”
晁衡与程珲闻言，皆微微颔首，神色间皆有几分感慨。晁衡神色中掠过几分感慨，却不外露，藏于眼底，只是轻轻抬手，示意掌柜退下，语气温和而有礼，分寸拿捏得恰到好处：“有劳掌柜费心了，你且退下吧，我二人自行用膳便可。”无半分世家子弟的颐指气使，唯有刻在骨子里的谦和与矜贵，掌柜连忙躬身应道，恭敬地退了下去，不敢有半分耽搁。
待掌柜与小二走远，厅堂内恢复了清静，唯有雨打窗棂的滴答之声，轻柔绵长。晁衡与程珲各自执起桌上的漆杯——那漆杯质地细腻，纹饰雅致，刻着浅淡云纹，透着古朴之气。晁衡执杯的手势优雅，指尖只捏着杯沿一角，动作轻柔，不慌不忙，尽显世家仪态。小二早已为二人斟满温热的桂花糯米酒，酒液澄澈，泛着淡淡的金黄色，隐隐透着桂花与糯米的清香，沁人心脾，漫溢于厅堂之间。二人轻轻一碰，杯盏相击，声响清脆却不刺耳，如玉石相击，悦耳动听。晁衡仰头饮下，动作从容舒缓，酒液未洒半分，饮罢，轻轻抬手，用袖口内侧轻轻擦拭唇角，仪态端庄，尽显世家公子的教养。温热的酒液入喉，醇厚绵长，暖意顺着喉咙蔓延至全身，驱散了旅途的疲惫与雨天的寒凉，熨帖人心。
晁衡放下漆杯，用指尖轻轻摩挲着杯沿的纹饰，动作轻柔，面带温和的笑意，转头看向身侧的程珲，语气舒缓，带着几分兄长的关切，却不居高临下：“小珲，此次江南之行，一路跋山涉水，路途艰辛，风餐露宿，你可有什么感触？”他的目光澄澈温和，没有半分浮躁，尽显世家子弟的沉稳通透，藏着对弟弟的悉心关照。
程珲放下酒杯，缓缓颔首，语气中带着几分感慨，目光望向窗外的雨景，细雨如丝，朦胧如烟：“江南之地，果然名不虚传。虽不及长安繁闹鼎盛，宫阙巍峨，却也富庶安宁，山清水秀，景致秀丽动人，处处透着几分温婉雅致，如诗如画。更难得的是，有衡哥一路相伴，悉心指教，无论是剑法招式，还是为人处世，都让小弟受益匪浅，此次江南之行，当真不虚此行，满载而归。”
晁衡摆了摆手，含笑着打趣，语气中带着几分兄长的宠溺，却不轻浮，依旧保持着世家子弟的分寸：“当初我邀你同往江南，你可是百般推脱，面露难色，说军营事务繁忙，无法脱身，百般为难。如今看来，此次同行，倒是让你获益良多，也算不负此番奔波。”说着，他微微颔首，语气渐渐沉稳，带着几分过来人的通透，皆是世家教养与诗书浸润的底气：“你也莫要总闷在军营之中，终日苦练武艺，困于一方天地。多出来走走，见见世间百态，开阔眼界，总无坏处。须知千里之行，始于足下，眼界宽了，心境方能愈发开阔，武艺也方能更上一层楼，不至于困于窠臼，难有精进。”话语间，没有说教的生硬，反倒透着温和的劝诫，尽显其饱读诗书的底蕴与兄长的担当。
程珲闻言，轻轻一叹，脸上的神色渐渐凝重起来，语气中满是无奈与身不由己，转头看向晁衡：“衡哥，你不知其中的难处。此次朝廷发下公文，令各营勤加操练、严阵以待，不得有半分推托与懈怠，半点不敢马虎。绛侯本就与你父亲晁御史有深交，而你也只是在细柳营挂个虚职，无需参与日常操练，自然无需为此烦忧。可我不同，我调入灞城门，负责守卫长乐宫，那是皇家禁地，责任重大，半点不敢懈怠，终日如履薄冰、战战兢兢。此次若不是奉灞营将军之命，前来查探吴国的虚实、摸清吴王的动向，身负重任，我又怎会有机会走出军营，踏足这江南之地，得以放松片刻，暂解辛劳？”说罢，他仰头将杯中之酒一饮而尽，眉宇间满是凝重之色，眼中也掠过几分疲惫与不甘，藏着身不由己的怅惘。
晁衡望着他，神色渐渐严肃起来，却依旧温和，语气沉稳有力、字字恳切，既有世家子弟的通透，也有对兄长职责的担当：“小珲，你不必太过执着，徒增烦忧。灞营将军亦是心疼你，见你日夜辛劳，年纪轻轻便已升任校尉，常年困在军营之中，劳心劳力，特意让你出来放松身心，这于你而言，亦是一种历练，既能开阔眼界，也能缓解疲惫，何乐而不为？”他顿了顿，指尖轻轻叩了叩桌面，目光锐利了几分，却不凌厉，尽显御史大夫之子的敏锐与沉稳，藏着深思熟虑：“况且，吴王的一举一动，暗中已有朝廷的斥候时时禀报，消息灵通，你不必太过挂心，徒增焦灼。再者，吴王经略广陵多年，根基深厚、爪牙遍布四野，势力庞大、根基稳固。我们这般陌生人至此，稍有异动，便会引起吴国的警觉与猜忌，惹来祸端。到那时非但无法查清实情、全身而退，反而会招来杀身之祸，连累自身，也辜负了将军的嘱托，得不偿失。此事，还需从长计议，不可急躁冒进，需步步为营、谨慎行事。”话语间，条理清晰、思虑周全，尽显其自幼熏陶的政治敏锐与沉稳心智。
程珲听了这番话，沉默不语，只是低头饮着闷酒，杯中温热的酒液，此刻却显得格外寒凉，难熨帖心底的不甘。片刻之后，他才缓缓抬起头，弹指轻喟，语气中满是不甘：“话虽如此，可我如今身在此地，肩负重任，总不能终日浑浑噩噩、无所事事，虚度光阴，辜负使命。若是就此懈怠，辜负了将军的信任与嘱托，我心中实在难安，亦有不甘，难以自处。”
晁衡见状，心中了然，知晓他的性子刚直、重情重义，又身负重任，故而心中焦灼。脸上又露出温和的笑意，目光澄澈，带着几分安抚之意，缓缓举起手中的漆杯，对着程珲示意，语气舒缓：“既来之，则安之。吴国的虚实，非一朝一夕可查清，急不得，需耐心等待时机。万事皆有转机，只要我们耐心等待、细心观察、暗中留意，总会找到机会，不辜负将军的嘱托，完成使命。莫要愁闷，来，饮酒，莫让这雨天坏了心境，徒增烦忧。”说罢，他瞥见小二正立在不远处的廊下，无所事事，时不时偷偷望向这边，便抬手轻轻示意，动作优雅，语气温和却带着不容错辨的分寸：“小二哥，过来一趟。”无呵斥，无催促，却尽显世家公子的从容矜贵、不怒自威。
小二疾步上前，脚步轻快，脸上带着几分恭敬与谄媚的笑意，躬身行礼，语气恭谨，不敢有半分怠慢：“二位公子，不知小店的酒菜，还合您二位的口味？若是不合心意，小的这就去给您二位更换，绝无半句怨言。”他心中暗自感激二位公子，方才若不是他们开口解围，自己还不知要被掌柜数落至何时，心中的感激，早已压过了对程珲的畏惧，目光多落在语气温和的晁衡身上，不敢直视程珲冷峻的目光，生怕惹祸上身。
晁衡浅尝一口杯中酒，闭目轻品片刻，细细回味酒中的醇香，而后缓缓睁眼，脸上露出赞许之色，嘴角的笑意愈发温和，语气舒缓，措辞雅致，尽显世家子弟的品味与底蕴：“菜肴鲜美可口、清爽入味，皆是江南佳品，可见掌柜用心，藏着江南风味。这酒更是不俗，既有桂花的清甜绵长，入口又带着淡淡的糯香，醇厚温润、回味无穷，温热而饮最是解乏暖身，实乃佳酿，不负盛名。”
小二闻言，顿时喜上眉梢，脸上的笑容愈发灿烂，连忙躬身说道：“公子真是品酒的行家里手！好眼光！这正是小店独有的特酿——桂花糯米酒，选用江南本地的新米与鲜桂花，经多道工序酿成，密封窖藏数月，方才有着这般独特的风味，温热而饮最是解乏暖身、驱散寒凉。小人再为二位公子斟上一杯，莫要亏了这般好酒，辜负了这佳酿的滋味！”说罢，便要上前添酒，又似想起什么，压低声音、凑近几分，语气带着几分隐秘：“二位公子有所不知，我这驿亭后房，近来住着一伙客人，行事怪异得很，终日闭门不出，三餐皆是小人送去，从不与旁人言语，也未曾踏出过驿亭半步，不知是何来历。”
晁衡闻言，眼底掠过一丝不易察觉的警觉，面上却依旧温和淡然，不动声色地颔首：“哦？竟有此事？想来是江湖中人，偏爱清静，不愿与人往来罢了。”说话间，他故作酒意上涌，缓缓起身，抬手扶了扶案几，状似舒展身形，目光却不动声色地扫过厅堂角落——只见掌柜正隐在廊柱之后，身形微侧，目光灼灼地盯着二人与小二的方向，神色警惕，似在暗中盯梢，见晁衡看来，又连忙收敛神色，装作整理衣袖的模样，神色略显局促。
晁衡心中了然，不动声色地坐回原位，神色依旧从容，仿佛未曾察觉一般，只淡淡对小二说道：“劳烦小二哥添酒便是，些许闲杂之事，不必多言。”小二连忙应下，拿起酒壶，小心翼翼地为二人添满酒，动作恭敬，不敢有半分怠慢，生怕洒出半滴，惹得二位公子不快。
添完酒，晁衡话锋一转，目光温和地看着小二，语气舒缓，措辞得体，没有半分世家子弟的傲慢，却难掩骨子里的从容：“小二哥，今日并非节庆之日，也非赶集之时，为何往来广陵城的行人这般众多，皆步履匆匆、神色急切，似有急务在身？”问话时，目光平和、耐心等待，尽显其教养与沉稳，不疾不徐。
小二闻言，脸上露出惊讶之色，眼睛微微睁大，仿佛不敢相信二人竟不知此事，语气中带着几分诧异，连忙反问道：“二位公子竟然不知此事？这可是我们吴国近来最大的喜事，满城百姓，皆为之雀跃，奔走相告，往来的行人，也都是为了此事而来的啊！绝非偶然！”
晁衡与程珲对视一眼，眼中皆有茫然之色，二人轻轻摇了摇头，神色间带着几分疑惑。晁衡脸上依旧带着温和的笑意，神色从容无半分窘迫，语气谦和得体，尽显世家公子气度：“实不相瞒，我二人自梁国而来，一路匆匆、日夜兼程，星夜赶路，未曾听闻吴国近来的大事，烦请小二哥详细道来，若是说得详尽明白，我必有赏赐，绝不食言。”说罢，他微微抬手，示意小二不必拘谨，语气平和、分寸恰当，既表明了诚意，也不失世家子弟的矜贵，待人谦和。
小二恍然大悟，连忙点头道：“原来如此，难怪公子有所不知，二位公子一路奔波，辛苦了。”说罢，他悄悄转头，四下窥探一番，确认无人留意，才压低声音、凑近几分道：“吴王早在旬月前便广撒英雄帖，招徕天下英豪、广纳贤才。一来是想效仿孟尝君，广纳门客数千以壮声势，彰显吴国国力；二来，三日后恰逢吴王六十寿辰，亦是他得封吴王整整四十年的好日子，双喜临门，故而才这般热闹，引得天下英豪齐聚广陵。”
晁衡闻言，转头与程珲交换了一个眼神，眼中皆有了然之色，而后含笑道：“如此说来，我兄弟二人倒是来得巧了，恰逢这般盛事，也算有缘。”
小二连忙借机奉承，躬身道：“公子所言极是！小人虽身份卑微，却也见识过形形色色的江湖高人，可那些所谓的高人，与二位公子相比，终究是相形见绌，不及二位半分气度，二位公子定能在英雄会上崭露头角。”
晁衡挑眉轻笑，温声问道：“哦？何以见得？小二哥这般抬举我们，倒是让我们有些受宠若惊了。”话音刚落，他又故作轻叹，缓缓摇头道：“小二哥过誉了，我兄弟二人不过是流浪江湖、落魄无依之辈，前路茫茫，漂泊无定，还不知身往何处呢，怎敢与天下英豪相提并论。”
小二见状，连忙急声道：“公子不必烦恼！公子文质彬彬、气度不凡，温文尔雅，这位公子孔武有力、英气逼人，威风凛凛，二位一张一弛，正合文武之道，十有八九能入得王府，得吴王赏识。待二位平步青云之日，若能提携小人一二，小人便感激不尽了，定当报答二位公子的恩情！”
程珲听得不耐，低声呵斥：“罢了！这般言之无物的虚妄之言，如同镜花水月、虚无缥缈，何苦说得这般眉飞色舞、仰首伸眉，徒增笑耳？”
小二被程珲呵斥得面红耳赤、脸颊发烫，嘴唇动了动，想说些什么辩解，却被程珲冷峻的目光震慑，终究不敢作声，只得哭丧着脸、垂首敛肩、低头不语，神色窘迫、满心委屈。
晁衡见状，连忙打圆场，含笑道：“我不过是与小二哥闲聊几句、海阔天空，随口闲谈罢了，你又何必这般当真，动了肝火，伤了和气。”说罢，他转首看向小二，语气温和，带着几分体恤：“小二哥莫要见怪，他性子便是这般刚直、不善言辞，绝非有意冒犯。方才听你言谈不俗，不似寻常帮工，谈吐间有几分文气，想来也曾读过几年书，何以会流落到这般地步，在此处帮工糊口？”
小二一怔，神色渐渐黯淡下来，眼中闪过一丝怅惘，黯然神伤道：“公子好眼力，小人家中原先也算殷实，早年也曾读过几日书、略通文墨，只是后来老父仙去，家道日渐中落、家徒四壁，无以为生，只好在此帮工，聊以糊口罢了，实属无奈。”
厅堂内一时陷入沉默，众人皆默不作声，唯有雨打窗棂的声音，轻柔而绵长，添了几分寂寥。半晌，晁衡才缓缓开口，语气平和地问道：“我兄弟二人并无英雄帖，不知该如何才能前往王府赴宴，得见吴王？还请小二哥指点一二。”
小二闻言，缓缓摇了摇头，面露难色道：“这个小人就不清楚了，此事小人无能为力。二位公子若是真想去，不妨到寺丞府去问问，或许能有办法，寻得一张英雄帖，得以赴宴。”
晁衡微微颔首，不再多问，心中已然有了计较，从袖中取出十文钱，递与小二作为赏钱，示意他退下。小二假意推却了一番，又左顾右盼确认掌柜不在附近，才小心翼翼地将十文钱掖入怀中，如获至宝，连忙整理好衣衫，又拿起酒壶，将二人杯中重新斟满酒，不敢有半分疏忽。慌乱间，他为程珲斟酒时不慎将酒洒在了案几之上，吓得浑身一僵、脸色瞬间惨白，连忙抬眼看向程珲，神色慌张、大气不敢出。好在程珲并未为此等小事动怒，依旧神色冷峻地端坐不动、面无波澜，小二这才松了口气，胆战心惊地拿起抹布，将案几上溢出的酒液擦拭干净，而后躬身行礼，缓缓退了下去，不敢再多停留片刻。