浣花巷的晚风卷着金红梧叶，簌簌擦过青石板路，暮色四合之下，巷口的灯笼昏黄摇曳，将晁衡与田婉儿的身影拉得悠长。秋雨初歇的空气里裹着清润的桂香，混着青石被打湿后的微凉气息，漫过二人衣袂，添了几分秋日独有的温婉。二人缓步走过石桥，桥身被秋雨涤洗得光洁，石缝间还凝着未干的水珠，待彻底远离了浣花巷的是非之地，听不见身后巷陌的半点动静，晁衡才驻足转身，看向身侧的田婉儿。
少女方才被谷梁夏围困时的倔强仍凝在眉梢，此刻却又添了几分惊魂未定的怯意，指尖依旧紧紧攥着绣裙的边角，指节微微泛白，鬓边碎发被晚风拂得轻扬，衬得那张清丽的小脸愈发柔弱。晁衡神色温和，眼底却带着几分不容错辨的凝重，开口时声线平缓，似是怕惊扰了她尚未平复的心绪，每一字都轻柔得像拂过花瓣的风：“婉儿，方才巷口之事，究竟是何缘由？你且细细道来，莫要隐瞒，也莫要遗漏半分细节。”
田婉儿心中的委屈与慌乱，在这温和的问询里终于寻到了宣泄之处，闻言亦不隐瞒，眼眶微微泛红，将方才谷梁夏如何拦路挑衅、诬陷她为细作、言语轻佻威逼，还有随行侍女如何被泼皮引开、让她孤身陷入险境的始末，一五一十娓娓道来。语气中仍带着未平的怒意，眼底亦有未散的后怕——惊的是光天化日之下，竟有人敢在广陵城中肆意欺辱良家女子，怕的是孤身遇险时的孤立无援，愤的是恶人仗势欺人、当道横行，字字句句都裹着少女的委屈，听得人心头微怜。
晁衡静静聆听，眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着锦缎袖口的暗纹，脑中飞速权衡着此事的利弊轻重。谷梁夏是吴王外孙，此番作恶，刘礼虽当场呵斥，却未真正责罚，其中牵扯着吴王府的颜面，若是田耘与程珲知晓此事，以二人的性情，必定会怒而寻仇，届时不仅会打草惊蛇，更会让他潜伏探查的计划横生枝节，甚至暴露自己的真实身份。
待田婉儿言毕，晁衡沉默片刻，才缓缓开口，语气郑重却依旧柔和，带着十足的安抚之意：“此事某已知晓，你暂且莫要将今日巷口的凶险告知田兄与珲弟，免得二人冲动行事、再生事端，徒增麻烦，反误大局。你只需记着，往后孤身外出，定要加倍小心，广陵城中鱼龙混杂，不可再轻易踏入偏僻街巷。”
田婉儿虽有不解，却也知晁衡心思缜密、行事周全，每一步都有其考量，当即轻轻颔首应诺，乖巧得像一只温顺的小鹿。只是眉宇间仍凝着几分异样，唇齿微动，似有满腹话语要说，却迟迟未开口，神色迟疑，几分困惑与不安藏在清澈的眼底，像蒙了一层薄雾的秋水，惹人怜惜。
晁衡瞧出她的异样，眼底掠过一丝浅淡的笑意，温声问道：“你神色这般迟疑，莫非有话要问某？但说无妨，不必拘谨，也不必隐瞒。”
田婉儿咬了咬下唇，犹豫片刻，终究鼓起勇气抬起头，一双杏眼直直望着晁衡，带着几分少女的懵懂与探寻，轻声问道：“兄长，你看那小王爷刘礼，乃是何等之人？方才他看似温和、待人谦和，可婉儿总觉其眼底藏着什么，令人捉摸不透，甚至有几分阴森之感，婉儿也说不清楚，只觉心中不安、如芒在背。”言罢，她晃了晃小脑袋，歪着脖颈，用一双清澈又带着乞求的目光望着晁衡，盼他能给出答案，解自己心中的疑惑。
晁衡闻言，眼中闪过一丝赞许，似有意考较她，便反问道：“依你所见，他当是怎样之人？可辨其忠奸，可识其本心？”
田婉儿皱着眉，仔细回想方才巷中所见的一幕幕，认真斟酌着词句，缓缓道：“他表面待人谦和，似是正直君子，可方才见谷梁夏作恶，他虽有呵斥，却未真的责罚，反倒轻描淡写以‘误会’二字揭过。婉儿觉得，他心思深沉、藏有算计，口有温和之语，心有叵测之念，那种捉摸不透的感觉，令人心头发慌、坐立不安。”言罢，又有些不确定地补充：“婉儿也说不好，只是一种直觉，一种不祥的预感。”
晁衡会意一笑，语气意味深长，却又点到即止，不肯将话说透，声音轻柔得像秋日的暖阳：“此中缘由，你只知其一，不知其二；只观其表，未识其心。他的心思，并非表面那般简单，藏得极深，谋得极远，日后你自会知晓。眼下只需谨记，莫要轻易得罪他，亦莫要对他全然信任，防人之心不可无，害人之心不可有便可。”言罢，便不再多言，只给田婉儿一个耐人寻味的笑容，眼底藏着几分未说出口的考量，几分未道破的玄机。
他心中何尝不知，刘礼身为吴王嫡孙，自幼长于权谋争斗之中，早已练就一身喜怒不形于色的本事。今日赠帖、留宿、招揽，皆是试探；今日浣花巷轻纵谷梁夏，亦是权衡——寿宴将近，吴王需收拢人心，绝不能在此时因谷梁夏的恶行，落得个纵容亲眷、欺压百姓的名声，却也不会真的重罚自己的表兄，寒了宗室子弟的心。这般城府，绝非寻常少年可比，日后必是自己潜伏路上的一大劲敌。
田婉儿听得似懂非懂，虽未全然明白晁衡话中的深意，却也乖巧点头，将他的叮嘱牢牢记在心里，心中疑惑虽未全解，却也不再追问。她沉默片刻，又抬首望向晁衡，脸颊在暮色与灯笼光影的映衬下，微微泛红，如霞染桃花，轻声问道：“兄长，往后婉儿该如何称呼你才好？总不能一直唤你‘兄长’，未免太过生分、太过见外。”
晁衡闻言，一时兴起，便顺口反问道：“你想如何称呼某？但凭你心意，不必拘束。”
田婉儿一怔，似是误会了晁衡话中的深意，脸颊瞬间涨得通红，连耳根都染了一层薄薄的红晕，双手紧紧攥着衣角，指尖都微微发颤，支支吾吾道：“若、若兄长不介意，婉儿便唤兄长为……衡哥哥，可好？”言罢，再也不敢抬眼望晁衡，生怕被他瞧见自己羞红的模样，转身便提着裙摆快步向前奔去，裙摆随风轻扬，如蝶翼翩跹，尽显少女的娇憨羞涩，几分灵动，几分娇柔，融进了广陵沉沉的暮色里。
晁衡被这一声软糯的“衡哥哥”唤得一怔，随即摇了摇头，脸上露出无奈又温和的笑容，只觉这姑娘天真烂漫、纯粹无瑕，颇为有趣，并未多想其他，当即抬脚，快步追了上去，身影相随，在昏黄的灯影里，添了几分暖意。
再说望尘楼二楼雅座之中，田耘与程珲二人已依晁衡吩咐，先回望尘楼等候。二人左等右等，茶凉了一壶又一壶，青瓷茶盏里的茶汤早已失了温度，始终不见晁衡与田婉儿的踪影，心中愈发焦灼，坐立难安。二人不时探首望向窗外，目光紧紧盯着茶楼门口，神色急躁，双手不自觉地搓动，连大气都不敢喘，满心急切与牵挂——盼的是佳人平安归来，念的是友人顺遂无恙。
一旁收拾竹制案几的佣保见二人神色这般急切，却也不敢多言，只默默收拾物件，尽量放轻动作，生怕惊扰二人、惹来不必要的麻烦，只在心中暗自揣测，二人究竟在等候何人，为何这般焦灼难安。
不多时，楼梯处传来一阵轻快的脚步声，木梯被踩得轻响，田婉儿率先快步走进茶楼，脸颊仍带着未褪的红晕，如桃花初绽，神色间还有几分未散的羞涩与欢喜。晁衡紧随其后，脸上带着温和笑意，步履从容，神色淡然，一身清雅之气，尽显沉稳风范，仿佛方才浣花巷的凶险，从未发生过一般。
程珲与田耘见二人安然归来，心中悬着的巨石顿时落地，皆大喜过望，连忙起身迎上，神色间满是欣喜与关切。田耘的目光落在田婉儿身上，见她面色赤红、神色有异，不由得皱起眉头，上前一步，关切问询，语气里满是兄长的疼爱：“婉儿，你脸色怎会这般红？莫非受了委屈，或是身子不适、染了风寒？方才孤身外出许久，可曾遇上什么麻烦？”
田婉儿被田耘的追问搅得满心慌乱，指尖愈发用力，将绣裙上的缠枝莲纹绞出几道浅浅的褶皱，脸颊的红晕愈发明显，却依旧强装镇定，轻声搪塞，声音轻柔得像一缕晚风：“兄长放心，我不曾遇上麻烦，只是巷中胭脂繁多，挑得久了些，又走得急，才面色发红。”
田耘深深看了她一眼，见她神色虽微乱，却并无惊惧狼狈之态，料想无大事，便不再追问，只温声叮嘱她日后切莫独自久留偏僻街巷。田婉儿乖巧应下，垂着螓首，长长的睫毛像蝶翼般轻轻颤动，似在极力掩饰心底的慌乱与那份难以言说的情愫。
晁衡端坐在案前，瞧着少女娇憨又故作端庄的模样，眼底掠过一丝浅淡的笑意，那份笑意洒脱自在，不似刻意为之，却也知不宜再逗弄她，正欲开口打圆场，打破这略显尴尬的微妙氛围，忽闻阁外街巷传来几声疏朗的更鼓，“咚——咚——咚——”，浑厚的声响穿透暮色，敲碎了夜晚的静谧，也瞬间打破了雅座内的凝滞。
他周身的洒脱气度未减，只微微挑眉，神色依旧从容不迫，指尖轻轻叩了叩案几，发出清脆的轻响，暗忖这暮色深沉之中，钟鼓已鸣，城门转瞬便要关闭。他与程珲需返回城外怀德驿亭，若是误了时辰，被关在城中，不仅无法与城外的斥候联络，更会引起吴王府暗卫的怀疑，平白生出许多事端。过往的细碎念想在心头一闪而过，有难以言说的谨慎，有放不下的潜伏使命，却未多做停留，只飞快将那份不易察觉的情绪藏于心底，神色依旧沉稳淡然，眼底却悄悄多了几分不易察觉的警惕。
未过多时，钟鼓楼的鼓声再度响起，比先前愈发浑厚急促，“咚——咚——咚——咚——”，连敲四声，传遍广陵街巷，乃是城门将闭的警示。晁衡闻言，当即起身，与程珲一同向田耘拱手作揖，语气谦和却郑重：“田兄，婉儿姑娘，钟鼓已鸣，城门将闭，在下与舍弟需即刻返回怀德驿亭，今日便先作别，后日寿宴，我二人定当赴约，再与田兄共叙情谊。”
田耘连忙起身回礼，神色恳切，语气中满是真诚：“晁兄言重了，今日蒙二位护得婉儿周全，这份恩情，田某尚未报答。我兄妹二人寄住于城南横云客舍，距此不远，今夜城门将闭，驿亭距此尚有一段路程，秋雨刚过，城外官道泥泞难行，不如二位随我兄妹同往客舍歇息，也好让田某略尽地主之谊、聊表谢意，明日再归驿亭不迟。”
晁衡微微欠身，婉言相拒，言辞恳切，滴水不漏：“多谢田兄盛情相邀，在下心领了。只是在下与舍弟尚有要务在身，货车与货物皆留在驿亭之中，需即刻返回驿亭处置，不便叨扰二位，还望田兄海涵。”他心中清楚，横云客舍在城南，距城门甚远，今夜若是留下，便再无机会与城外斥候汇合，公孙羊那边的密报，也无法及时知晓，于潜伏大计极为不利，故而只能婉拒。
田婉儿立在一旁，闻言心头泛起几分不舍，眉眼间凝着淡淡的怅惘，指尖轻轻攥着绣裙衣角，唇齿微动，似想开口挽留，可她身为未出阁的女子，又怎好主动相邀、惹人闲话，只得将满心不舍压于心底，垂眸敛肩，默默点头，眼底的失落难以掩饰，像被秋风卷落的梧叶，轻飘飘的，没个着落。
晁衡瞧出她的不舍，温声劝慰，语气柔和，似秋日暖阳拂过心尖：“婉儿姑娘莫要怅然，明日我二人定当前去客舍与你兄妹相见，届时再陪你闲谈，可好？”
田婉儿闻言，抬眸望他，眼底瞬间掠过一丝微光，像暗夜里燃起的烛火，亮了起来，连忙轻轻颔首，声音轻柔得像一缕晚风：“好，衡哥哥，程公子，你们一路小心，万望珍重。”
四人再行作别，晁衡与程珲转身快步下楼，匆匆出了望尘楼，沿着青石板路向城门方向疾驰而去。此时街巷之上行人渐少，皆是匆匆赶路、欲赶在城门关闭前出城之人，两旁商铺的灯笼次第熄灭，唯有街面的风灯摇曳，晚风愈寒，裹着几分秋雨过后的湿冷，还有几分莫名的肃杀之气，悄然弥漫在街巷之中。
二人快步出了广陵城门，刚踏出城郭，晁衡便敏锐察觉到异样——静谧的城外官道两侧，往日里入夜后便空无一人，此刻竟多了不少各色人等，或身着短打劲装，或披着粗布长衫，三三两两聚集在一起，四下游荡，神色警惕，目光闪烁，不似寻常赶路之人，亦无半分赴寿宴宾客的从容，反倒个个神色诡秘，暗中打量着往来行人，周身透着几分江湖人特有的凛冽悍气。
程珲亦察觉不对劲，下意识地按住腰间兵刃，压低声音，语气凝重：“衡哥，这些人是什么来历？瞧着行踪诡秘，不似善类，莫不是冲着我们来的？”
晁衡眉头微蹙，目光不动声色地扫过那些游荡之人，神色愈发沉凝，低声道：“此刻不便深究，先回驿亭再说。切莫轻举妄动，免得引起旁人注意，暴露了身份。”说罢，便拉着程珲，加快脚步，沿着官道向怀德驿亭疾驰而去，目光不时扫过身后，谨防被人跟踪，周身的警惕始终未曾卸下半分。
不多时，二人便抵达怀德驿亭。刚踏入驿亭大门，便觉与往日截然不同——驿亭院中往日虽也有住客，却从未这般喧闹，此刻院中多了不少身影，或围坐闲谈，或倚栏远眺，皆身着劲装，腰佩兵器，神色桀骜，举止张扬，一看便知是江湖中人，与寻常赶路的驿客截然不同。他们三三两两聚在一起，低声交谈，言语间皆是“寿宴”“令牌”“广陵”之类的字眼，见晁衡与程珲进来，皆投来警惕的目光，上下打量一番，才又收回视线，继续低声密谈。
廊下阴影之中，公孙羊早已等候在此，见二人归来，不动声色地靠近，压低声音道：“公子，驿亭外已有吴王府暗卫暗中巡视，只是暂未动手，想来是在观望这些江湖人的动静。”
晁衡微微颔首，心中了然，吴王生性多疑，绝不会容不明势力在眼皮底下聚集，只是时机未到罢了。二人刚到房前，公孙羊便躬身行礼，语气恭敬而凝重：“公子，属下有要事禀报，已在此等候公子许久了。”
晁衡会意，抬手示意程珲打开房门，将公孙羊领进屋内，反手掩上房门，隔绝了院中的喧闹，才沉声道：“何事这般紧急？莫非是城中或驿亭周遭，察觉到什么异状？”
公孙羊抬首，神色愈发凝重，低声禀报道：“公子，今日一日之间，广陵城内外忽来大批江湖之人，属下暗中清点，已有近千之数，且仍有陆陆续续赶来者，未曾停歇。属下派人暗中探查，发现这些人皆无寿宴邀函，不似是前来贺寿的宾客，行事极为隐秘，三三两两分散于城内外各处，或潜伏于官道两侧，或逗留于驿亭、客舍附近，行踪不定，属下至今未能摸清他们的具体动向与真实目的。”
晁衡闻言，眉头紧锁，指尖轻叩掌心，神色沉凝如霜，心中暗自思忖：近千江湖人齐聚广陵，绝非偶然，既非贺寿，必是另有图谋。吴王寿宴将近，城中本就戒备森严，这些人竟敢在此时齐聚，要么是冲着吴王而来，要么是背后有人暗中操控，无论哪一种，都意味着广陵城大有风雨欲来之势。
程珲见状，快步走上前来，急切问道：“衡哥，公孙校尉所言当真？近千江湖人齐聚此处，莫非是想在吴王寿宴时，趁火打劫，搅乱寿宴，从中渔利？”
晁衡缓缓摇头，冷笑道：“在广陵趁火打劫，你以为吴王当真是尸位素餐之人？莫说一千人，再来一千，也不过是蚍蜉撼树。吴国经营广陵数十年，城防坚固，府中暗卫、精锐甲士数不胜数，这些江湖散人，纵使武艺再高，也绝非正规军伍的对手，岂会做这等以卵击石的蠢事？”
公孙羊上前一步，沉声道：“公子，要不要属下抓一两个回来审问一番，摸清其来历与动向？也好早做防备。”
晁衡摆手，笑道：“不必打草惊蛇，我们安坐钓鱼台，让吴王的人去查便是。你即刻吩咐手下弟兄，盯紧这些江湖人的领头人物，记下他们的行踪谈吐，切不可轻举妄动，严守身份，不得与这些江湖人发生任何冲突。”
“属下遵令！”公孙羊躬身领命，神色恭敬，不敢有半分迟疑，转身便悄然退去，行事隐秘，不留下半分痕迹。
晁衡抬眸望向窗外，驿亭院中那些江湖人的身影在灯影下晃动，眼底闪过一丝寒芒，周身的气息愈发沉稳，语气意味深长：“看来，后日的寿宴，注定不会太平。珲弟，这几日，你我需谨言慎行，切勿与这些人发生冲突，万事以潜伏探查为重。”
程珲连连点头，神色凝重，语气坚定：“衡哥放心，我定当谨守分寸，仔细留意周遭动静，绝不放过任何异状，定护得衡哥周全。”
夜色愈浓，怀德驿亭的灯火摇曳不定，院中江湖人的喧闹与暗处斥候的隐秘形成鲜明对比，空气中弥漫着一丝不易察觉的紧张与肃杀。广陵城的秋夜，寒意渐深，一场潜藏的危机，正随着各方势力的汇聚，悄然酝酿，只待寿宴之日，便要破土而出，搅动这江南风云。