幽州城的秋意总比别处来得烈些。刚过白露，城墙根的衰草便褪尽了最后一丝青气，风卷着枯叶在石板路上打旋，发出“沙沙”的轻响。

　　城西的云戒寺算不上什么名刹，没有金壁辉煌的殿宇，也没有多少香客往来，唯有寺门前那棵三人合抱的古槐，据说是建寺时栽下的，枝干虬劲如苍龙探爪，遮天蔽日的绿荫倒成了附近百姓歇脚纳凉的好去处。

　　范三石端着半碗稀粥，脚步有些踉跄。秋风吹透了他身上打满补丁的单衣，让他忍不住缩了缩脖子，将粥碗往怀里揣了揣。这粥是街角包子铺的王婶给的，还带着些许余温，是这深秋里难得的慰藉。

　　他沿着寺庙墙根慢慢走，眼瞅着就要到那棵古槐下，却忽然被脚下的什么东西绊了一下。

　　范三石一个趔趄，手里的粥碗险些脱手，他稳住身形，低头一看，不由得倒吸了一口凉气。

　　只见古槐树粗壮的根系之间，蜷缩着一个中年男人。那人穿着一身看不出原本颜色的长袍，上面沾满了泥土和暗红色的污渍，像是干涸的血迹。他头发散乱如枯草，遮住了大半张脸，只露出的下颌线条紧绷，嘴唇干裂起皮，毫无血色。若不是胸口还有极其微弱的起伏，任谁都会以为这是一具早已僵硬的尸体。

　　范三石愣了愣，他自小在幽州城的街头讨生活，见惯了生老病死，也见多了被遗弃的可怜人。可不知怎的，看着这人蜷缩在那里，像一片被狂风骤雨打落的残叶，他心里竟生出几分不忍。

　　范三石犹豫了一下，还是蹲下身，轻轻推了推那人：“喂，大叔，你还活着吗？”

　　那人毫无反应，只有喉间发出一丝几不可闻的气音。

　　范三石皱了皱眉，又凑近了些，借着透过槐树叶洒下的斑驳天光，看清了那人露在外面的胸口。胸口上赫然嵌着一个黑色拳印，周围的皮肉已经泛黑，显然伤得不轻。

　　“这是……被人暗算了？”范三石心里嘀咕。

　　幽州城虽不算太平，但敢在云戒寺附近下此狠手的，定然不是寻常人物。他本能地想起身离开，秉着多一事不如少一事原则，这是他在街头摸爬滚打多年总结出的生存之道。

　　可他刚直起一半身子，目光又落回了那人身上。那人的手指微微动了一下，像是在挣扎，又像是在求助。范三石的心猛地一揪，他想起了自己小时候，在寒风中饿晕过去，也是被一个好心的老婆婆救了，这才才捡回一条命。

　　“罢了，罢了。”他叹了口气，重新蹲下身，将怀里的粥碗捧到那人嘴边，轻声说：“喂，喝点粥吧！喝了兴许能有力气。”

　　那人似乎是闻到了粥的气息，干裂的嘴唇动了动。范三石小心地将碗倾斜，让温热的稀粥一点点滑进他的嘴里。

　　起初，那人还呛了几下，但很快便开始本能地吞咽起来。半碗粥很快见了底，那人的脸色似乎比刚才好了些许，呼吸也平稳了一些。

　　过了约莫一炷香的时间，那人缓缓睁开了眼睛。那双眼睛深陷在眼窝里，布满了血丝，却透着一股慑人的精光，仿佛能洞穿人心。他定定地看着范三石，声音沙哑道：“是你救了我？”

　　范三石被他看得有些不自在，挠了挠头，憨厚地笑了笑，道：“也不算救吧，就是给你喝了点粥。你这是咋了？”

　　那人没有回答他的问题，只是目光在他身上打量了一圈，从他满身补丁的衣服，到他那双沾满泥污却透着一股韧劲的手，最后落在他的脸上。范三石的脸膛虽算不上英俊，却棱角分明，眼神清澈，带着少年特有的质朴。

　　“好，好一个少年郎。”那人忽然说道，声音里带着一丝不易察觉的激动。他挣扎着想坐起来，却牵动了伤口，疼得闷哼了一声。

　　范三石连忙伸手扶住他：“前辈，你好像伤得很重，到底是谁把你打伤了？”

　　那人摆了摆手，示意自己没事。他喘了几口气，才缓缓说道：“我叫郭墨。小兄弟，你叫什么名字？”

　　“我叫范三石。”

　　“范三石……”郭墨默念了一遍这个名字，点了点头，“三石，坚如磐石，好名字。”他顿了顿，眼神变得郑重起来，“小兄弟，我看你心地善良，是个可塑之才。前不久，我遭了埋伏，恐怕命不久矣，若你肯拜我为师，我愿将毕生所学的神功倾囊相授，不知你可愿意？”

　　范三石愣住了。他自幼孤苦，最大的愿望不过是能填饱肚子，安稳地活下去，从未想过修炼什么“绝世功法”。

　　范三石有些犹豫道：“郭……郭前辈，我就是个讨饭的，啥也不会，怕是学不来您的本事。”

　　郭墨眼中闪过一丝失望，但很快又闪过一丝念头：“无妨，我这门功法，讲究的是一个‘缘’字。你只需应允我，剩下的，便看天意了。”他看着范三石，目光恳切，“我所学的功法，名为‘炽炎功’，练成之后，虽不敢说能纵横天下，却也足以让你在这乱世中安身立命，不用再受这饥寒之苦。”

　　“炽炎功？”范三石从未听过这种功法，但“不用再受饥寒之苦”这几个字，却像一颗石子投进了他的心湖，激起了层层涟漪。他看着郭墨那双充满期待的眼睛，又看了看自己这双只能用来乞讨的手，咬了咬牙道：“好！我这就拜你为师。”

　　“师傅在上，请受徒儿一拜。”

　　说罢，范三石的额头磕在冰凉的青石板上，发出了几声沉闷的声响。

　　“起来吧！”郭墨的声音依旧沙哑，却多了几分气力，“我，玄阴教护法长老郭墨如今收范三石为关门弟子。三石，你现在是玄阴教第七代弟子。”

　　范三石刚站起身，听到“玄阴教”三字，不由得愣了一下，他在幽州城街头乞讨的这些年头，自然是听闻了玄阴教的所作所为，据江湖传闻：玄阴教乃江湖第一大毒瘤，专做些伤天害理、祸乱苍生的勾当，教中之人行事狠辣，寻常百姓闻之色变，便是江湖上的名门正派，提起玄阴教也多是咬牙切齿。范三石怎么也没想到，自己刚拜的师傅，竟然是玄阴教的人。

　　范三石脸上的憨厚笑容瞬间僵住，眼神里充满了震惊和犹豫。那些关于玄阴教的恐怖传闻，像潮水一样涌入他的脑海：什么掳掠妇女、炼制邪药，什么滥杀无辜、血洗村镇……这些画面让他不寒而栗，下意识地就想往后退。

　　郭墨将他的反应看在眼里，咳嗽了两声，带着一丝疑惑，询问道：“你怎么了？徒儿。”

　　范三石张了张嘴，想说些什么，却又不知道从何说起。他不是不怕，只是想起刚才郭墨那恳切的眼神，想起自己那半碗粥换来的这份“机缘”，还有那句“不用再受饥寒之苦”的承诺，心里像是被什么东西堵住了，五味杂陈。

　　“师傅……”范三石的声音有些干涩，“我……我听说玄阴教无恶不作……”

　　“听说？”郭墨打断了他，嘴角勾起一抹似有若无的冷笑，“江湖传言，多是虚妄。他们说玄阴教是毒瘤，可那些所谓的名门正派，又有几个是真正干净的？为了地盘，为了宝物，为了名利，他们手上沾的血，未必就比玄阴教少。”

　　郭墨顿了顿，眼神变得深邃起来，仿佛能看透这世间的一切虚华，说道：“你在街头讨生活，见的人多了，应该明白，这世上的事，从来都不是非黑即白。所谓的正邪，不过是掌权者定的规矩罢了。”

　　范三石沉默了。他确实见过不少光鲜亮丽的人，做着见不得人的勾当。就像城东的李老爷，平日里乐善好施，被人称为大善人，可他暗地里却私设赌坊，弄得平头百姓家破人亡，妻离子散。还有那些巡街的官差，对有钱有势的人点头哈腰，对他们这些乞丐却非打即骂。

　　“可是……”范三石还是有些犹豫，“就算他们也有过错，但，玄阴教的那些事，总不会全是空穴来风吧？”

　　郭墨叹了口气，似乎有些疲惫：“玄阴教中，确实有一些行事极端之人，败坏了本教名声。但这并非教义之本。我玄阴教创立之初，本是为了反抗那些欺压百姓的权贵，守护一方安宁。只是后来，人心变了，教门也渐渐走了样。”