醒来第五天，赵炎能下床了。

　　汪秀韵拦不住他，只能多派护卫。韩平走在最前面，六阶剑师的气息压得像一口枯井，深不见底。身后四名暗卫，清一色四阶，步伐整齐，像四把没出鞘的刀。

　　赵炎靠在马车里，面色苍白，脚步虚浮，一副随时会断气的模样。街上的行人看见镇国公府的马车，纷纷避让——不是怕他，是怕他爷爷。

　　“少爷，去哪儿？”

　　“奴隶市场。”

　　车夫没敢多问。

　　赵炎闭上眼。他心里清楚：黄石岭那破地方，没自己人，去了就是送死。他缺人手。缺能干活的、能管事的、能打仗的。今天不是来败家的，是来找人的。

　　帝都南城的奴隶市场，藏在最阴暗的巷子里。

　　两排铁笼沿着墙根排开，关着形形色色的人。空气中弥漫着汗臭、铁锈和腐烂稻草的气味，还有一种更本质的东西——绝望的味道。

　　赵炎从前隔三差五就来，是这里的常客。小厮眼睛一亮，一路小跑迎上来，像狗看见骨头。

　　“赵少爷！您可来了！这几天新到一批——”

　　“带路。”

　　赵炎打断他，声音懒洋洋的。

　　他逛得很慢。指着一个瘦弱的少年问价，嫌贵不要；指着个瘸腿的老头问价，嫌晦气。把小厮溜得满头大汗。旁边的商人窃窃私语。

　　“赵家那个废柴又来败家了。”

　　“人家有钱，你管得着吗？”

　　赵炎听在耳里，脸上没有任何表情。

　　身后忽然传来一声嗤笑。

　　“哟，赵废柴又来买垃圾了？”

　　赵炎回头。一个锦衣少年倚在柱子上，怀里搂着个姑娘，脸上挂着欠揍的笑。永宁侯府的旁支，姓周，叫什么他忘了。不重要。

　　“买什么关你什么事？”赵炎懒得理他。

　　周公子走过来，踢了踢关着狐人老者的笼子：“一个快死的老头，你买回去当爹？”

　　赵炎没说话。手指在袖中轻轻一弹。一缕无形的斗气钻过去。周公子脚下一滑，“扑通”一声摔了个狗啃泥，脸正好磕在笼子的铁栏杆上。更惨的是，他的裤子“撕拉”一声裂开了，露出里面印着小红花的花裤衩。

　　周围安静了一瞬，然后爆发出哄笑声。

　　周公子脸涨得通红，捂着屁股爬起来，一瘸一拐地跑了。跑了两步还摔了一跤。

　　赵炎转身，像什么都没发生。

　　他走到一个铁笼前，停下了。

　　笼子里关着一个狐人老者。头发花白，衣衫破烂，但腰杆挺得笔直。他的眼睛很亮——不是那种被希望点亮的亮，而是被绝望淬炼过后、再也烧不尽的暗火。

　　“这个怎么卖？”

　　“五十金币。以前是大户人家的管家，识文断字，会算账。”

　　“三十。”

　　“赵少爷，四十五——”

　　“三十。”赵炎转身就走。

　　“成交！”

　　狐人老者被领出来，整了整衣衫，躬身行礼，动作一丝不苟：“老朽狐智，谢公子大恩。”

　　赵炎摆了摆手，像做了一件不值一提的小事。

　　他又买了两个少年，三十金币一个；一个中年妇人，二十金币。都是便宜货。小厮脸上的笑容越来越勉强。

　　走到最里面的角落，小厮指着一个小笼子说：“这里还有一个，十金币。”

　　笼子里蹲着一个小女孩。七八岁的样子，瘦得像根柴火棍，头发枯黄，脸上脏兮兮的，只有一双眼睛又大又亮。她缩在笼子最里面，抱着膝盖，眼神里没有害怕，只有一种说不出的倔强——像一颗被埋在石头底下的种子，拼命往外钻。

　　赵炎蹲下来，和她平视。

　　“五金币。”

　　“卖了！”

　　小女孩走出来，仰着头看他，不说话。

　　“你叫什么？”

　　“阿九。”

　　“跟我走。”

　　阿九跟在他身后，步子很轻，像一只小猫。

　　识海中，系统面板忽然弹出一行字：【检测到元素亲和体质，潜力评级：S。觉醒后可操控多系元素，战力堪比传说级法师。当前状态：未觉醒。】

　　赵炎目光微凝，没露声色。

　　赵炎走到最后一个笼子前，停下了脚步。

　　这个笼子很小，只关着一个人。一个中年男人，须发凌乱，衣衫褴褛，靠在笼边，闭着眼，像死了一样。但他的呼吸很稳——不是虚弱的那种稳，是那种经历过一切、不在乎一切之后，剩下的平静。

　　“这个怎么卖？”

　　小厮凑过来，压低声音：“一百金币。是个废人法师，以前据说挺厉害的，后来修为全废了。在市场上关了大半年，没人要。”

　　“一百金币？一个废人这么贵？”

　　“他懂魔法理论，会鉴定魔法物品。您买回去当个先生，也是好的。”

　　赵炎看着笼中那个中年男人。

　　男人睁开眼，看了他一眼，又闭上了。

　　那一眼很淡。没有哀求，没有希望，没有愤怒，没有任何情绪。只有一种看透生死之后，对世间一切都不再抱有期待的空洞。

　　赵炎沉默了几秒。

　　“八十金币。”

　　“成交！”

　　中年男人被放出来，踉跄着站稳。他看了赵炎一眼，没说话。那一眼和刚才不同——多了一丝好奇，像在问：你买我干什么？

　　赵炎没回答。

　　系统面板又弹出一行字：【检测到上古诅咒封印，宿主精神力可逐步解析。当前进度：0%。建议每日以精神力温养。完全解封后，可恢复八阶法圣战力。】

　　赵炎嘴角微微动了一下。

　　回到府中，赵炎让人把新买的奴隶带到后院。

　　狐人老者、两个少年、中年妇人、阿九、中年男人站成一排。

　　赵炎站在台阶上，从怀中取出奴隶契约，当着所有人的面，一张一张撕碎。

　　撕拉——撕拉——

　　院子里安静极了。安静到能听见碎纸飘落的声音。

　　“从今天起，你们不是奴隶了。跟我干，管吃管住。愿意留下的，站左边。想走的，现在就可以走。”

　　没人动。

　　狐人老者第一个迈步，走到左边，躬身行礼，动作比刚才更深：“老朽狐智，愿为公子效劳。”

　　两个少年走过去，中年妇人低着头走过去，阿九怯生生地走过去。

　　只有那个中年男人没动。他站在原地，看着赵炎，目光复杂。他活了半辈子，见过三个撕契约的主人。前两个，一个死了，一个跑了。第三个——他盯着赵炎的眼睛，那双眼睛里没有施舍，没有怜悯，只有一种平静的笃定。

　　他赌了。

　　“我叫沈渊。暂时留下。”他的声音沙哑，像很久没说过话。

　　赵炎点了点头。

　　他转过身，背对着所有人，声音不大，但每个字都清清楚楚：“从今天起，你们要记住一件事——你们不是谁的奴隶。你们是人。”

　　院子里又安静了。

　　阿九抬起头，眼睛亮了一下，又缩回去了。

　　夜深了。

　　赵炎盘膝坐在榻上，闭上眼，运转斗气。丹田里那股微弱的力量顺着经脉缓缓流动，一周天，两周天，三周天。

　　识海中，系统面板浮现。

　　【斗气：一阶初段→一阶中段（预计三日）】

　　【手下势力：狐智（管家/商业）、阿九（元素亲和/待觉醒/潜力S级）、沈渊（八阶法圣/诅咒封印/解封中）】

　　他睁开眼，看着窗外的月亮。

　　今天花了一百多金币，买了一个狐人管家、两个随从、一个厨娘、一个小丫鬟，还有一个废人法师。在别人眼里，他又花了一堆冤枉钱。但他知道——那个叫阿九的小女孩，觉醒后能操控多系元素；那个狐人老者，曾是帝国最大商会的总管；那两个少年，一个是没落贵族之后，一个是猎人世家遗孤。

　　还有沈渊。八阶法圣。等他的封印解开，整个帝国都要抖三抖。

　　赵炎闭上眼，嘴角微微动了一下。

　　这笔买卖，不亏。

　　韩平守在院外，感知力覆盖整个院子。

　　赵炎又闭眼运转了几个周天，忽然感觉到一股若有若无的气息从远处扫过。

　　那气息极淡。淡到如果不是他精神力远超常人，根本察觉不到。但它存在——像一头沉睡的巨兽，在黑暗中翻了个身。

　　赵炎没有睁眼，也没有惊慌。

　　他不知道那个人是谁。不知道是爷爷安排的，还是父亲留下的，还是赵家某个隐世的老家伙。但他知道一件事——那个人很强。强到韩平都发现不了。强到整个帝都，能胜过他的不超过一掌之数。

　　那气息停留了片刻，确认屋内一切正常，又像潮水一样退去，消失在无尽的黑暗中。

　　赵炎睁开眼，看着窗外的夜色。

　　月光很亮，亮得有些冷。

　　他想起前世。想起那双手从背后推过来。想起那个声音说“公司的事，你不死，我睡不着”。

　　他收回目光，重新闭上眼。

　　丹田里的斗气又开始流转。

　　他不在乎那个人是谁。

　　总有一天，他会知道。

　　窗外，夜风轻轻吹过。远处，那个周公子大概还在揉脸上的淤青。

　　赵炎的嘴角弯了一下。

　　然后他继续运转斗气。

　　一周天，两周天，三周天。

　　天亮之前，他要转满三十六周天。