离开玄天宗山门的庇护，踏足真正的荒郊野外，秦默才更深刻地体会到“修仙界”三个字所蕴含的，不仅仅是灵气、功法、长生久视，更是无处不在的蛮荒、险恶与弱肉强食。

　　脚下的土路年久失修，坑洼泥泞，被夏日的暴雨和冬日的冻雪反复蹂躏，又被无数车马行人践踏，呈现出一种肮脏的灰褐色。路两旁是连绵起伏、植被稀疏的丘陵，枯黄的草甸上点缀着耐寒的荆棘和低矮的灌木。远处，更高大黝黑的山峦轮廓在铅灰色的天空下沉默矗立，如同巨兽的脊背。

　　空气比宗门内浑浊得多，灵气稀薄，取而代之的是一种荒凉、尘土和隐约腐殖质混合的味道。风也更大，带着北地特有的凛冽，卷起沙尘和枯叶，抽打在脸上，生疼。

　　秦默将灰布衣袍的领子竖起，微微低头，遮挡风沙，脚下步伐不疾不徐。他没有运转身法赶路，那太耗费气息，也容易引人注目。只是以比常人稍快、又不过分显眼的速度前行，同时将五感提升到极致，警惕着周围的一切。

　　离开宗门不过三十里，路上已罕见行人。偶尔能看到远处山坳里升起的、属于某个小村庄的、细弱的炊烟。更多时候，只有他自己单调的脚步声，和呼啸的风声。

　　他一边走，一边在脑海中再次梳理任务信息，结合张阿贵的警告，推演着各种可能。同时，也分出一丝心神，感应着体内醒脉四层的气息流转，以及眉心、膻中那两处微弱的冰凉悸动。这能让他更快适应突破后的状态，也能在遭遇突发危险时，第一时间做出反应。

　　正午时分，他在一处背风的土坡下停下，拿出干粮和牛皮水袋，简单解决了午饭。干硬的肉脯和杂粮饼子就着冰冷的清水下肚，提供着最基本的热量。辟谷丹虽好，但这次任务时限较长，他需要节约使用。

　　吃完东西，他没有立刻上路，而是闭上眼睛，盘膝调息了片刻。丹田内暗银色的气息缓缓流转，滋养着略有疲惫的身体。灵骸沉寂，珠子隔着暗红色疙瘩，传来稳定的冰凉。

　　忽然，他耳朵微微一动，睁开了眼睛。

　　远处，土路拐弯的方向，隐约传来车轮辘辘和驼马嘶鸣的声音，还夹杂着人声。不是一个人，是一队人。

　　秦默立刻起身，迅速将痕迹清理掉，然后身形一闪，躲到了土坡侧面一片茂密的枯黄灌木丛后，收敛气息，透过枝叶缝隙向外望去。

　　不多时，一列车队出现在视野中。打头是两匹看起来颇为神骏、但此刻也显得有些疲惫的黑色骏马，马背上坐着两个身穿皮甲、腰挎长刀的护卫，眼神锐利地扫视着道路两旁。中间是三辆堆满货物、用油布盖得严严实实的大车，拉车的驮马喷着白气。车旁和车后，还跟着七八个同样护卫打扮的汉子，以及几个穿着短打、像是伙计的人。车队末尾，还有一辆稍小、但装饰相对精致的马车。

　　看起来，像是一支行商的队伍。能在这种荒僻道路上行走的商队，护卫力量通常不弱。秦默注意到，那两个骑马开路的护卫，气息沉凝，太阳穴微鼓，至少是醒脉二、三层的修为。其他步行的护卫，也大多有些武艺在身，至少是锻体有成。

　　商队缓缓靠近。秦默屏住呼吸，将身体完全隐入阴影。他不想节外生枝。

　　然而，就在商队经过他藏身的土坡时，异变突生！

　　“唏律律——！”

　　拉头车的一匹驮马突然发出一声惊恐的嘶鸣，人立而起，疯狂地扭动身躯，带动着大车一阵剧烈摇晃，车上的货物发出哗啦啦的声响，差点侧翻！

　　“怎么回事？！”

　　“马惊了！快拉住！”

　　“小心！”

　　商队一阵骚乱。护卫们连忙上前，试图控制受惊的驮马。但就在这时——

　　“嗷呜——！”

　　一声充满暴戾和饥饿感的狼嚎，从土坡另一侧的枯木林中猛然响起！紧接着，是第二声，第三声……顷刻间，狼嚎声连成一片，由远及近，快速逼近！

　　“是狼群！”

　　“戒备！快！围成圈！保护货物和马车！”

　　商队护卫首领，一个脸上带着刀疤的壮汉，厉声大喝，声音带着一丝凝重。所有护卫立刻抽出兵器，迅速将三辆大车和那辆小马车围在中间，面朝外，结成简单的防御阵型。伙计们则吓得脸色发白，躲到了车底下或车厢后面。

　　秦默在灌木丛后，瞳孔微缩。他凝神望去，只见枯木林中，影影绰绰，一双双惨绿幽冷的眼睛亮起，在昏暗的光线下，如同鬼火。随即，二十多头体型壮硕、毛色灰黄、涎水从獠牙间滴落的荒原狼，从林间窜出，呈扇形，缓缓逼近商队。这些荒原狼比寻常野狼更加高大，眼神中充满野性和饥饿，显然是把这队人马当成了猎物。

　　为首的是一头肩高几乎及腰、额头有一撮白毛的巨狼，它低伏着身体，喉咙里发出威胁的呜咽，绿油油的眼睛死死盯着商队，尤其是那几匹惊恐的驮马。

　　是“白额风狼”！一种北荒常见的低阶妖兽，虽然个体实力不强，大约相当于醒脉一层修士，但成群出动，悍不畏死，配合默契，极为难缠。尤其这头白额头狼，气息更强，几乎接近醒脉二层。

　　商队护卫们的脸色更加难看。他们虽然有十来人，修为也大多在醒脉一二层，但面对二十多头凶残饥饿的风狼，尤其是那头明显的头狼，胜算不大。一旦被狼群冲破阵型，后果不堪设想。

　　“稳住！别慌！”刀疤首领握紧一把厚背砍刀，额头见汗，但声音依然沉稳，“弓箭手准备！射头狼和靠近的！其他人，护住侧面！别让它们冲进来！”

　　商队中只有两个护卫带着短弓，闻言连忙张弓搭箭，但手臂微微发抖，显然也心中没底。

　　狼群似乎有些不耐烦了，在头狼一声短促的嗥叫后，几头较为瘦弱的狼从侧翼试探性地扑了上来！

　　“放箭！”

　　“嗖！嗖！”

　　两支羽箭破空而出，一支射偏，钉在地上。另一支射中了一头狼的后腿，那狼惨叫一声，翻滚在地，但随即又挣扎着爬起来，眼神更加凶残。

　　“杀！”

　　护卫们挥刀迎上，与扑上来的几头狼战在一起。金铁交鸣，狼嚎人吼，鲜血飞溅。一个护卫不慎，被一头狼咬中小腿，惨叫着倒地，立刻被另一头狼扑上撕咬。旁边同伴救援不及，眼看就要丧命。

　　刀疤首领目眦欲裂，却分身乏术，他被两头狼缠住，其中一头正是那头白额头狼！头狼动作迅疾如风，爪牙锋利，每一次扑击都势大力沉，逼得刀疤首领连连后退，险象环生。

　　商队阵型开始出现缺口，更多的狼从缺口涌入，扑向那些惊慌失措的伙计和那辆小马车。眼看就是一场屠杀。

　　灌木丛后，秦默眼神冷静地看着这一切。他与这商队非亲非故，本不想多管闲事。但狼群一旦解决掉商队，下一个目标，很可能就是躲藏附近的他。而且，见死不救，也非他本心，尤其是在自己有能力干预的情况下。

　　更重要的是，他需要实战，需要检验突破后的实力，也需要……一些“外快”。商队看起来颇有规模，护卫也还像样，或许事后能有点表示？

　　念头转动只在瞬间。就在一头狼扑倒一个伙计，獠牙即将咬断其喉咙的刹那——

　　一道乌沉的黑影，如同从幽冥中射出的索命箭矢，带着沉闷的破风声，跨越二十余步的距离，精准无比地砸在那头狼的腰腹之间！

　　“咔嚓！”

　　令人牙酸的骨裂声响起。

　　那头近两百斤的壮硕风狼，如同被狂奔的蛮牛正面撞中，整个身体横飞出去，重重摔在数丈外的地上，四肢抽搐，口鼻溢血，眼看是不活了。

　　乌沉短棍在巨力反弹下，划过一个弧线，飞回一只从灌木丛中伸出的、稳定有力的手中。

　　突如其来的变故，让厮杀的双方都是一愣。

　　狼群低伏身体，发出威胁的呜咽，绿油油的眼睛齐齐转向灌木丛。商队众人也惊疑不定地望来。

　　秦默提着短棍，从灌木丛后缓缓走出。他脸上没什么表情，灰布衣袍在风中微动，目光平静地扫过狼群，最后落在那个与头狼激战的刀疤首领身上。

　　“需要帮忙吗？”他开口，声音不大，却清晰地传入每个人（狼）耳中。

　　刀疤首领一刀逼退头狼，趁机喘了口气，看向秦默，眼中闪过惊讶、警惕，但更多的是绝处逢生的希冀。他能感觉到，这个突然出现的少年，气息沉凝，刚才那一掷力量恐怖，绝非寻常！至少是醒脉中期！

　　“多谢少侠援手！”刀疤首领连忙喊道，“若能助我等击退狼群，我‘长风镖局’必有重谢！”

　　“好说。”秦默点点头，不再多言。他脚步一踏，身形如离弦之箭，直扑狼群！

　　他的目标，正是那头气息最强的白额头狼！

　　头狼似乎也察觉到了秦默的威胁，放弃刀疤首领，转身面向秦默，龇出森白的獠牙，低吼一声，后腿猛蹬，化作一道灰色残影，凌空扑来！速度之快，远超同类！

　　秦默眼神一凝，不闪不避，手中乌沉短棍由下而上，一记凶悍的撩击，迎向扑来的头狼！同时，脚下步伐微错，身体侧转，以毫厘之差，避开了头狼直取咽喉的利爪。

　　“砰！”

　　短棍与头狼的前爪碰撞。头狼痛嚎一声，前爪骨裂，扑势一滞。秦默也被反震之力震得手臂微麻，暗赞这畜生力道不小。

　　但他动作不停，撩击的短棍顺势下压，变扫为砸，狠狠砸向头狼因扑击落空而暴露的腰腹！

　　头狼毕竟是一阶妖兽中的佼佼者，危急关头，腰部诡异一扭，竟避开了要害，短棍砸在了它后胯上，又是咔嚓一声，后腿顿时瘸了。

　　接连受创，头狼凶性彻底被激发，不顾伤势，张开血盆大口，带着腥风，扭头咬向秦默持棍的手臂！

　　秦默冷哼一声，不撤棍，不退反进，左手闪电般探出，食指如戟，带着一点微不可察的灰白光芒，精准无比地点在头狼咬来的、因愤怒而大张的嘴角！

　　“蚀灵指！”

　　“嗤！”

　　灰白光芒没入皮肉。

　　头狼的动作猛地一僵，那双惨绿的狼眼中，瞬间被一片灰败的死寂之色覆盖！它发出半声凄厉变调的哀嚎，整个身体如同被抽去了骨头，软软地瘫倒在地，四肢抽搐，口鼻中溢出黑色的、带着腐臭气息的血液，生机以肉眼可见的速度迅速消散。

　　仅仅一指！这头接近醒脉二层、凶悍异常的白额头狼，便诡异毙命！

　　周围的狼群看到头狼瞬间惨死，发出惊恐的呜咽，攻势顿时一滞，开始缓缓后退。

　　秦默看也不看死去的头狼，提着滴血的短棍，目光扫向剩余的狼群。他的眼神平静，但那股刚刚斩杀头狼的冰冷煞气，却让这些畜生感到本能的恐惧。

　　“嗷呜——”一头狼发出撤退的嗥叫。

　　顷刻间，剩余的十几头风狼，如同潮水般退去，窜入枯木林，消失不见。只留下几具狼尸和浓重的血腥气。

　　战斗，从秦默出手到结束，不过短短十几息时间。

　　商队众人目瞪口呆地看着那个站在狼尸旁、提着黑棍、神色平静的灰衣少年，一时间竟忘了言语。刚才那电光石火般的交锋，尤其是头狼那诡异的死状，深深震撼了他们。这少年，到底什么来头？手段如此诡异狠辣！

　　刀疤首领最先反应过来，连忙上前，对秦默深深一揖：“多谢少侠救命之恩！在下‘长风镖局’镖头，赵刚。敢问少侠高姓大名？”

　　“秦默。”秦默收棍，用破布擦拭着棍身上的血迹，言简意赅。

　　“原来是秦少侠！”赵刚抱拳，态度恭敬，“今日若非少侠出手，我等恐怕都要葬身狼腹。大恩不言谢，还请少侠稍候，容我等收拾一下，必有厚报！”

　　秦默点点头，没说什么，走到一边，寻了块干净的石头坐下，闭目调息。刚才战斗时间虽短，但全力爆发，尤其是施展“蚀灵指”，消耗不小，他需要尽快恢复。

　　商队众人这才如梦初醒，连忙开始救治伤员，清理战场。那个被秦默救下的伙计，连滚爬跑地过来磕头道谢，被秦默摆手制止。

　　很快，战场清理完毕。商队死了两个护卫，伤了五个，其中一个重伤。伙计也死了两个。损失不小，但比起全军覆没，已是万幸。

　　赵刚脸色沉重地安排人将死者简单掩埋，伤员包扎。然后，他拿着一个鼓囊囊的灰布钱袋，走到秦默面前，双手奉上。

　　“秦少侠，些许银两和几块灵石，不成敬意，权当酬谢，还请务必收下。另外，这里还有些干粮清水，少侠路上或许用得上。”赵刚态度诚恳。钱袋颇沉，里面除了银两，隐约还有几块灵光。

　　秦默睁开眼，看了一眼钱袋，没有推辞，接了过来。“多谢。”

　　“应该的，应该的。”赵刚见秦默收下，松了口气，犹豫了一下，又道：“看少侠行色匆匆，不知欲往何处？若是顺路，不如与我们一起？相互也有个照应。我们此行是护送一批药材前往‘落枫镇’，就在溪风谷东北方向百里外。”

　　落枫镇？秦默心中一动。他要去溪风谷，落枫镇算是附近较大的一个凡人聚居点，或许能打听到更多关于老矿坑的消息。

　　“我欲往溪风谷。”秦默道。

　　“溪风谷？”赵刚脸色微变，“少侠去那里作甚？那地方……近来可不太平。尤其是西南边那个老矿坑，邪性得很！”

　　“哦？赵镖头知道些什么？”秦默看向他。

　　赵刚压低声音：“不瞒少侠，我们走这条道也有几年了，偶尔也会在落枫镇歇脚。最近半年，关于溪风谷老矿坑闹鬼的传闻越来越多。起初是附近的山民猎户，说晚上听到矿坑里有哭声，看到白影飘。后来，听说有胆大的、或者走投无路想进去捡漏的，进去就再没出来。前阵子，好像还有仙师（指玄天宗弟子）进去探查，也没了音讯。现在那一片，白天都少有人敢靠近，晚上更是禁区。少侠若非要事，最好还是别去。”

　　秦默点点头：“多谢提醒，我自有分寸。”

　　赵刚见他心意已决，也不再多劝，只是道：“既如此，少侠务必小心。从此处往西南，再走约莫一百五十里，翻过前面两座山，就能看到溪风谷的入口。谷口有个几乎废弃的小村子，叫‘溪口村’，或许还有一两户老人住着，少侠可以去问问。进了谷，往西南方向走，地势渐低，看到一片明显是人工开凿过的、塌了半边的山壁，就是老矿坑的入口了。”

　　他将路线说得颇为详细，秦默一一记下。

　　“少侠若不嫌弃，今晚可与我们一同扎营休息，明日再赶路。这荒郊野外，独自夜行，风险更大。”赵刚邀请道。

　　秦默看了看天色，日头已西斜。他略一沉吟，点了点头：“也好，那便叨扰了。”

　　与商队同行，虽然可能暴露行踪，但也能省去守夜的精力，顺便打听更多消息。而且，这赵刚看起来是个老江湖，或许还能问出点别的。

　　当晚，商队在路边一处相对背风、靠近水源的空地扎营。升起篝火，煮了热汤，气氛比起白天轻松不少，但依然带着劫后余生的凝重和对秦默的敬畏。

　　秦默独自坐在篝火旁稍远的地方，默默吃着商队提供的热食，听着护卫和伙计们低声的交谈。从他们零碎的对话中，他了解到“长风镖局”是北荒一个不算大、但也有些名气的镖局，主要走北荒几条相对安全的商道。这次护送的是一批从玄天宗附近坊市收购的、年份不错的草药，送往落枫镇的一个药商。狼群袭击，在这种荒僻道路上虽不常见，但也不算稀罕。

　　赵刚拿着一个酒囊走过来，在秦默旁边坐下，递过来：“秦少侠，喝口酒，暖暖身子？北地的夜，冷得紧。”

　　秦默摇摇头：“多谢，不必。”

　　赵刚也不勉强，自己灌了一口，哈着酒气，看着跳跃的篝火，叹道：“今天真是多亏了少侠。看少侠身手，必定是玄天宗的高徒吧？”

　　秦默不置可否，只是道：“路过而已。”

　　赵刚识趣地不再多问，转而道：“少侠去溪风谷，若真是为了那老矿坑……老汉我多句嘴，那地方，恐怕不只是闹鬼那么简单。”

　　秦默看向他：“赵镖头有何高见？”

　　“高见谈不上。”赵刚压低声音，“就是走南闯北多了，见过些怪事。那矿坑废弃多年，阴气重，闹鬼不稀奇。但这次，有点不一样。我听落枫镇的人说，大概三四个月前，溪风谷那一带，有过一次小地动，动静不大，但之后，矿坑那边就不对劲了。原先只是晚上有点动静，现在白天有时候，靠近了都能觉得心里发毛，浑身发冷。而且……”

　　他凑近了些，声音更低：“有猎户说，在矿坑附近，看到过……黑色的、像影子一样的东西，贴着地面爬，速度极快，所过之处，草木都枯死了。不像是寻常鬼物。”

　　黑色的影子？秦默心中一动，想起了张阿贵说的“活着的阴影”。

　　“还有别的吗？”秦默问。

　　“别的……”赵刚想了想，“哦，对了。大概两个月前，有一伙人，大概五六个，看着不像普通人，气息挺彪悍的，在落枫镇打听过老矿坑，还买了些朱砂、黄符之类的东西，然后就进山了，再没见出来。镇上人都说，估计也折在里面了。”

　　又有人失踪？看来这任务，水越来越深了。

　　秦默默默记下这些信息，对赵刚道：“多谢赵镖头告知。”

　　“少侠客气了，希望能对您有点帮助。”赵刚叹了口气，“那地方，能不去，最好别去。真要进去，千万当心。”

　　一夜无话。秦默轮值了半夜，后半夜在营地边缘打坐调息。有商队护卫守夜，他得以稍作放松，但警惕始终未减。

　　第二天一早，商队收拾行装，准备出发。临别前，赵刚又塞给秦默一包肉干和一张简陋的、标注了溪风谷大致方位和几个危险区域的手绘草图。

　　“秦少侠，保重！若事有不谐，尽早退出。青山不改，绿水长流，他日有缘再见！”赵刚抱拳。

　　秦默也抱拳回礼：“后会有期。”

　　目送商队沿着土路，向着落枫镇方向渐行渐远，秦默转身，望向西南方那更加荒凉、山势也更加险峻的连绵群山。

　　溪风谷，就在那群山之中。

　　他紧了紧背后的行装，摸了摸怀里的预警符和秽阴骨符，握了握手中的乌沉短棍。

　　然后，迈开脚步，离开大路，踏上了通往深山的小径。

　　山风更烈，林更深，路更险。

　　真正的冒险，才刚刚开始。