突破醒脉四层后的三天，秦默过得异常平静，也异常充实。
他每天依旧按时去废器阁“上工”，在孙老头那无形却无处不在的注视下，清扫灰尘，整理废器。但内里，他像一块干燥的海绵，贪婪地吸收、适应着体内汹涌澎湃的新生力量，并以更加隐蔽、精准的方式，感应、试探着眉心与膻中那两处刚刚“点亮”的微弱窍穴。
力量的增长是显而易见的。挥舞乌沉短棍时，手臂稳如磐石，原本还有些费力的六十斤重量，如今轻若无物，全力爆发之下，短棍破空之声沉闷如雷，能轻易在青石上留下寸深的凹痕。速度、反应更是提升了一大截，寻常醒脉三层弟子的动作，在他眼中已显得缓慢。
“蚀灵指”的威力也水涨船高。指尖凝聚的灰白光芒更加凝实，射程从三丈延伸到了五丈，侵蚀力也更强。他在后山用一块坚硬的花岗岩测试，一指下去，能在石头上留下一个深达半寸、边缘呈现灰败腐蚀状的小坑。连续施展的极限，也提高到了二十五指左右。只是对食指经脉的负担依旧不小，每次练习后，都需要用灵骸气息温养许久。
“阴魄罩”的提升相对有限，只能在体表形成一层勉强可见的淡灰色光膜，防御力有所增强，大概能抵挡醒脉三层修士的全力一击，但维持时间依旧短暂，且心神消耗巨大，短时间内难堪大用。
最大的变化，来自对那两处“窍穴”的感应。
眉心祖窍深处，那个冰冷黑暗虚空中的“点”，秦默称之为“祖窍灵光”。每次他将意识小心翼翼靠近，都能感觉到一种宏大、虚无、仿佛能吞噬一切又诞生一切的至高意境。仅仅是意识靠近，并非真正接触，就能让他心神摇曳，仿佛要被吸入那片永恒的冰冷黑暗。但同时，每次“靠近”后收回意识，都会觉得精神格外清明，感知似乎也敏锐了一丝。他猜测，这“祖窍灵光”或许与神识、灵魂层面有关。
胸口膻中处的“漩涡”，则与丹田气息联系更加紧密。秦默称之为“膻中气漩”。当他运转丹田气息时，能感觉到膻中气漩会微微加速旋转，产生一种微弱的吸力，似乎能辅助气息的流转和凝聚。尝试将一丝气息引导至膻中，虽然无法储存，却能瞬间增强那一丝气息的“活性”和“穿透力”。或许，这里将来会是施展某些强大法术，或者强化“蚀灵指”这类点状攻击的关键枢纽？
只是初步感应，就已带来诸多好处。秦默对“九窍噬灵”的法门，有了更直观的渴望，也对其凶险有了更深的认识。仅仅是“感应”就已如此，真正“开辟”，又该如何惊天动地？难怪伪篇中警告“灵噬反伤，凶险莫测”。
这三天，孙老头那边异常安静。除了秦默进门出门时那例行公事的、仿佛不存在的“注视”外，再无任何交流，也没有新的“馈赠”。但秦默能感觉到，孙老头那双浑浊眼睛背后的“关注”，似乎更加“专注”了。那是一种近乎贪婪的、评估猎物成长程度的专注，让他背脊时常微微发凉。
张阿贵依旧没有回来。丁亥院七号房只剩下秦默、侯三和王铁柱。侯三对秦默的态度更加谄媚，也多了几分真正的畏惧。王铁柱则依旧沉默寡言，只是看向秦默时，眼中的敬佩更深。
刘小刀那边彻底没了声息，据说伤势很重，被抬回了灰岩城家中养伤，估计是废了。库房王管事那边也毫无动静，仿佛从未认识过刘小刀这个人。杂役院的“平静”下，暗流依旧，但秦默这块“石头”暂时无人敢来轻易招惹。
然而，这种“平静”和“安全”是需要代价的。秦默的贡献点，只剩下二十九点。坐吃山空不是办法，他需要新的资源来源，无论是贡献点，还是修炼用的“残灵”资源。
宗门任务，是摆在眼前最直接的路。
这天，秦默结束废器阁的活计后，没有直接回丁亥院，也没有去后山修炼。他辨认了一下方向，朝着外门另一处人流较为密集的区域——“勤务峰”走去。
勤务峰是外门发布、交接各类宗门任务的地方。山脚下建有一片颇为气派的殿宇，主殿便是“任务堂”。此时虽已近傍晚，任务堂前依旧人来人往，大多是些外门弟子，偶尔也能看到穿着内门服饰的身影匆匆而过。空气里混杂着汗味、尘土味，以及一种特有的、属于冒险和机遇的躁动气息。
秦默步入任务堂。大堂宽阔，高悬着数块巨大的白玉板，上面用灵光浮现着密密麻麻的任务信息，分门别类，不断滚动刷新。周围是几十个忙碌的执事弟子，负责登记、核验、发放奖励。
秦默抬头看向那些白玉板。任务种类繁多：
“采集类：收集‘十年份清心草’五十株，地点：宗门后山‘迷雾谷’外围，报酬：贡献点三十，下品灵石三块。建议修为：醒脉三层以上，需辨识药材。”
“猎杀类：剿灭‘黑风岭’肆虐的‘铁爪山魈’（一阶下品妖兽），获取其心核、利爪，报酬：贡献点八十，下品灵石八块。建议修为：醒脉四层以上，需组队。”
“护卫类：护送‘百草堂’商队前往‘落枫镇’，往返约十日，报酬：贡献点一百二十，下品灵石十块。建议修为：醒脉四层以上，擅长搏杀，需通过考核。”
“探索类：探查‘黑水泽’东南区域近期异常灵气波动原因，绘制简易地图，报酬：贡献点两百（视探查结果浮动）。建议修为：醒脉五层以上，或擅长隐匿、遁术，极度危险！”
“杂役类：协助‘炼丹房’处理‘地火’废渣十日，报酬：贡献点五十。无修为要求，需耐高温。”
……
报酬越高，危险越大，对修为和技能的要求也越苛刻。像“黑水泽探索”这种，醒脉五层也只是建议，还标注“极度危险”，显然不是他这种刚突破醒脉四层的弟子能碰的。
他的目标是既能快速赚取贡献点，又相对安全，最好还能有机会外出，寻找“残灵”资源或增长见识的任务。
目光在众多任务中扫过，最终，他停留在一条刚刚刷新出来的任务上：
“调查类：查明‘溪风谷’西南‘老矿坑’近期频繁出现的‘阴魂扰人’事件真相，驱散或清除源头。备注：已有三名醒脉三层杂役弟子探查未归，疑似失踪。该矿坑曾为低阶‘寒铁矿’开采点，已废弃十五年。报酬：贡献点一百五十，下品灵石十五块。另：查明失踪弟子下落，确认死亡或救回，另有额外奖励。建议修为：醒脉四层以上，需具备一定阴邪抗性或驱邪手段。任务时限：十五日。发布者：庶务堂。”
溪风谷？老矿坑？阴魂扰人？失踪？
秦默心中一动。矿坑……废弃的矿坑……这让他想起了黑矿山，想起了地底那具琉璃灵骸。这种地方，往往因为死亡、怨气、地脉变迁等原因，容易积聚阴气、煞气，甚至可能孕育出一些邪物。但同时，也可能因为特殊环境，残留着一些特别的“东西”，比如……特殊的“残灵”？
而且，任务提到了“阴魂”，这或许能验证一下“蚀灵指”对这类无形鬼物的效果。报酬也相当不错，一百五十贡献点，足够他支撑一段时间。
危险肯定有，三名醒脉三层弟子失踪就是明证。但建议修为是醒脉四层以上，他现在正好符合。而且，他有灵骸气息，冰冷死寂，对阴邪之物或许有天然克制？加上“蚀灵指”的侵蚀特性，乌沉短棍的沉重破邪，以及寒铁鳞片内甲的防护，未必不能一试。
最重要的是，这个任务需要离开宗门范围，前往溪风谷。这能让他暂时脱离孙老头过近的“观察”，有机会在外界寻找机缘，也能锻炼实战能力。
思索片刻，秦默下定了决心。就它了。
他走到对应“调查类”任务的登记柜台前。柜台后是一个面容严肃的中年执事，正在整理玉简。
“师兄，我想接取‘溪风谷老矿坑调查’任务。”秦默递上自己的身份令牌。
中年执事接过令牌，瞥了一眼，又抬头打量了一下秦默，眉头微皱：“丁亥院，秦默？醒脉四层？你确定要接这个任务？之前可是有三个醒脉三层的弟子栽在里面了，生死不明。这任务有点邪性，建议你最好找两个同伴一起。”
“多谢师兄提醒，弟子想独自试试。”秦默平静道。找同伴？且不说信不信得过，他的秘密太多，与人同行反而不便。
中年执事见他坚持，也不再多劝，只是道：“独自接取，风险自负。任务详情和地图在此，你仔细看看。任务时限十五日，从明日算起。逾期未归或未回禀，视为失败。若确认死亡，宗门会按例给予其亲属抚恤。若发现失踪弟子线索或查明真相，需及时回报。这是‘预警符’和‘简易驱邪散’，算是任务附赠，或许有点用。”
他递给秦默一枚玉简、一张粗糙的兽皮地图、一张叠成三角形的黄色符纸，以及一个小纸包。预警符能在遇到致命危险时自动激发，向附近同门和任务堂发出求救信号，但范围有限。驱邪散则是最低等的辟邪药粉，对弱小鬼物有点驱散效果。
秦默接过，道了声谢，仔细将玉简贴在额头。里面是更详细的任务信息：溪风谷位于玄天宗西南约三百里，老矿坑在谷地西南角，深入地下，结构复杂，阴气很重。近期有附近山民报告夜间听到矿坑内传来凄厉哭声，看到飘忽的白影，有胆大者进去查探，出来后便精神恍惚，大病一场。庶务堂先后派了三批杂役弟子，前两批只是在外围查看，回报说阴气深重，建议封禁。第三批三名醒脉三层弟子深入探查，却一去不回，魂灯未灭，但联系不上，生死不明。
玉简中还附有三名失踪弟子的简单信息和画像。
收起玉简和物品，秦默又用贡献玉牌支付了十点贡献点作为“任务押金”——这是为了防止弟子胡乱接取任务浪费资源，完成任务后会返还。
手续办完，秦默离开任务堂。怀里的玉简、地图和预警符沉甸甸的。这是他第一次正式接取宗门任务，也是第一次即将真正离开玄天宗的范围，独自面对未知的危险。
但他心中并无多少恐惧，反而隐隐有些期待。温室里养不出搏击长空的鹰，一直困在孙老头的阴影和杂役院的方寸之地，他永远无法真正成长。外面的世界，或许更危险，但也蕴含着更多的可能。
回到丁亥院，秦默开始为明日的出发做准备。他将剩下的十九点贡献点全部花光，在丹药阁又买了一小瓶“止血生肌膏”、两小包“清心散”，以及三粒最普通的、能快速补充体力的“精气丸”。在器物堂，他用最后一点零头，换了几根结实的绳索、一把锋利的小匕首、一个牛皮水袋、以及一大包耐储存的干粮肉脯。
将寒铁鳞片内甲贴身穿好，外面套上浆洗干净的灰衣。乌沉短棍用粗布缠紧，负在背后。怀里揣着珠子（用暗红色疙瘩包裹）、身份令牌、贡献玉牌（只剩押金凭证）、任务玉简地图、预警符、驱邪散、丹药、以及那几块性质各异的“残灵”碎片。手腕上，戴着那串沉重的黑铁珠。
一切整理妥当，天色已晚。秦默盘膝坐在铺上，最后调整状态，脑海中反复推演明日路线、可能遇到的危险及应对。
侯三和王铁柱得知秦默接了外出任务，都有些惊讶和担心。侯三叨叨着让他小心，王铁柱则闷声说了句“秦哥，保重”。
深夜，秦默正要入睡，忽然，房门被轻轻敲响。
很轻，很缓，但在寂静的夜里格外清晰。
秦默瞬间睁眼，手握住了枕边的短棍。“谁？”
门外沉默了一下，传来一个刻意压低、带着嘶哑的声音：“我。”
是张阿贵！
秦默心中一凛，起身，轻轻拉开门。门外阴影里，站着佝偻的张阿贵，他看起来比前几天更加憔悴，眼窝深陷，身上带着一股浓浓的、混合了草药和腐朽的味道。他警惕地看了看左右，低声道：“进去说。”
秦默侧身让他进来，关上门。
“你要去溪风谷？接那个老矿坑的任务？”张阿贵开门见山，昏黄的眼睛在黑暗中盯着秦默。
秦默心中一沉，张阿贵消息果然灵通。“是。阿贵哥有何指教？”
“指教？”张阿贵冷笑一声，声音压得更低，“指教你去送死？那地方邪性得很！不是一般的阴魂作祟！”
“你知道什么？”秦默目光锐利。
张阿贵走到秦默铺位边，毫不客气地坐下，从怀里摸出一个脏兮兮的、用油纸包着的东西，扔给秦默。“接着。”
秦默接过，入手微沉，带着土腥味。打开油纸，里面是一块巴掌大小、不规则的、暗黄色的骨片，上面刻着一些扭曲的、仿佛小孩涂鸦般的红色纹路，散发着一种令人极不舒服的、污秽阴冷的气息。
“这是……”秦默皱眉。
“老子早年在外头混的时候，从一个盗墓贼手里抢来的‘秽阴骨符’。”张阿贵声音低沉，“不是什么正经玩意，带着浓郁的秽气和死气。但对一些阴魂鬼物，尤其是那种靠阴气、死气、怨气存在的玩意儿，有点……吸引和安抚的作用。你把它带在身上，遇到不干净的东西，或许能暂时让它们把你当成‘同类’，或者分散下注意力。但也可能引来更麻烦的，自己掂量着用。”
秦默看着手中这污秽的骨符，能感觉到怀里的珠子对这东西传来明显的排斥和警示。这骨符蕴含的，显然不是什么“残灵”，而是更加污浊、负面的能量。
“为什么给我这个？”秦默看向张阿贵。
张阿贵避开他的目光，看向黑黢黢的窗外，声音带着一丝难以言喻的复杂：“那老矿坑……老子很多年前，还没进宗门前，跟人去过一次。不是在溪风谷这边，是另一个方向。那时候不懂事，听说废弃矿坑里有时能捡到前人遗落的矿石或者宝贝……结果，差点把命丢在里面。同去的三个人，只有老子一个人活着爬出来，另外两个……死得不明不白，连尸体都找不到。”
他顿了顿，声音有些干涩：“那里头，不只有阴魂。还有些别的东西……像是活着的阴影，能吞掉光和声音。这骨符，当年就是从一个死在那附近的倒霉蛋身上扒下来的，或许有点用。老子留着也没用，给你了。算……抵了你上次在寒冰窟外，没把老子供出去的人情。”
秦默默然。上次寒冰窟外，张阿贵现身警告，秦默确实没有对任何人提起。没想到张阿贵记着。
“多谢阿贵哥。”秦默将秽阴骨符用油纸重新包好，小心收起。这东西虽然邪门，但关键时刻或许真能救命。
“别谢太早。”张阿贵站起身，走到门口，回头看了秦默一眼，昏黄的眼睛在黑暗中闪烁，“小子，活着回来。孙瘸子那边……你突破的时候，动静不小，那老东西肯定感应到了。他最近安静得反常，你要小心。这次出去，未必不是个机会……但也是考验。好了，老子走了。”
说完，他拉开门，佝偻的身影迅速融入夜色，消失不见。
秦默关上门，靠在门板上，心中波澜起伏。张阿贵带来的信息和这枚秽阴骨符，让他对溪风谷任务的危险评估再次上调。能让张阿贵这种老江湖讳莫如深、差点栽在里面的地方，绝不简单。
但箭在弦上，不得不发。
他重新坐回铺上，将秽阴骨符和其他物品分开存放。脑海中再次梳理明日的计划和可能遇到的种种情况。
“活着的阴影……吞掉光和声音……”张阿贵的描述，让他心中隐约有了些猜测，但也更加警惕。
这一夜，秦默睡得并不沉。半梦半醒间，仿佛又看到了黑矿山下那具静坐的琉璃骸骨，看到了废人坡那截灰白臂骨，看到了孙老头浑浊眼中一闪而逝的诡异光芒。
第二天，天刚蒙蒙亮，秦默便起身。没有惊动还在熟睡的侯三和王铁柱，他背好行装，最后检查了一遍随身物品，轻轻推开房门。
晨雾未散，空气清冷。丁亥院还在沉睡。
秦默深吸一口带着寒意的空气，迈开脚步，朝着下山的方向走去。
穿过杂役院寂静的房舍，走过雾气笼罩的山道，越过守山弟子简单盘查的山门。
当他的双脚踏上玄天宗山门外那条蜿蜒向西南的、布满车辙和蹄印的土路时，他回头，最后看了一眼身后那笼罩在晨雾与灵气中、若隐若现的仙家山门。
那里有机缘，有知识，也有吞噬一切的阴影和冰冷的试验。
而现在，他要去面对另一片未知的黑暗。
转过身，秦默不再回头。灰布衣袍在晨风中微微拂动，负着的乌沉短棍勾勒出沉默的轮廓。他迈开步伐，沿着土路，向着西南方向，渐行渐远。
身影很快融入了苍茫的山色与未散的晨雾之中。
此去，山高水险，前路莫测。