残阳沉进漠北沙丘，昏黄天光很快被暮色吞没，风裹着细沙，刮过孤墩斑驳的夯土墙，呜呜作响。方才厮杀留下的血腥味，混着马汗、沙土和枯草的气息，在旷野里散不去，几只沙雀落在墩角木架上，警惕地四下张望，稍有动静便惊飞而去。
墩下软沙地上，两匹伤马倒在血泊里，一匹胸口中箭早已断气，鲜血浸透黄沙，凝成暗褐的印子；另一匹前腿折断，伤口不停渗血，只剩微弱喘息，四肢时不时抽搐，马蹄徒劳地刨着沙子，眼看活不成了。守墩的日子本就清苦，连日苦战又刚打完一场仗，众人整日就着冷水啃干麦饼，个个满脸疲惫，透着戍边的沧桑。
沈砚之先沉声道：“王顺、张娃子，你们俩去墩外收拾散落的箭矢和石块，完好的箭只归拢到箭囊，石块搬去垛口堆好，留着后续防守用，仔细点，别漏了半支箭、一块合用的石头。”两人当即领命，快步下了木梯，蹲在沙地上细细捡拾，不敢有半分马虎。
吩咐完防守物资的收拾，沈砚之又看向陈力、李老憨：“陈力、老憨跟我下墩处理伤马，煮锅热肉汤，给大伙补补力气。张策，你留在墩上瞭望放哨，紧盯四方动静，防备虏骑残部折返。”张策应声领命，快步走到墩台垛口站定，手握角弓，目光锐利地扫视着远处连绵的沙丘，不敢有丝毫懈怠。
沈砚之带着陈力、李老憨三人一同顺着陡直的木梯下到墩下，李老憨负责烧火，陈力按住挣扎的伤马，沈砚之持刀处理，三人各司其职，动作麻利。不多时，两匹伤马便处理妥当，精瘦的马肉下锅，土灶柴火噼啪作响，肉香慢慢散开，冲淡了周遭的血腥味。王顺、张娃子也已将墩外物资尽数收拢归位，箭矢码放整齐，石块堆在垛口，做完这些，众人一同回到墩上。
沈砚之朝瞭望位喊道：“张策，过来歇口气，先吃饭。”又对张娃子道：“你端一份肉和肉汤去瞭望位，让张策边警戒边吃。”张娃子应声，麻利地盛好肉和汤，快步送到瞭望位。张策接过陶碗，目光依旧紧盯塞外，只低头匆匆扒了几口。其余人围坐，分食热肉热汤，粗粝的马肉虽没什么滋味，可在这缺衣少食的边墩之上，已是难得的饱腹之物，众人捧着陶碗，小口喝着温热的肉汤，紧绷的心神总算稍稍舒缓。
席间，陈力感慨道：“今日一战，全靠小旗指挥得当，箭法更是绝了，一箭就掀翻领头虏骑，直接乱了他们的阵脚。”
沈砚之放下陶碗，语气平和却带着认可：“张策方才那一箭也立了大功，精准射中敌骑马腹，没有他那一箭，咱们也难这么快稳住局面。守墩靠的不是一人之功，是大家各司其职、相互配合。”
瞭望位的张策听到这话，握着陶碗的手微微一顿，嘴角不自觉上扬。一旁的李老憨笑道：“咱们墩台有小旗和张策这两位神射，再加上陈力兄弟勇猛善战，虏骑再来多少，照样让他们有来无回！”
众人说笑间，沈砚之却没放松半分，握着陶碗的手指微微收紧，目光扫过墩内各处，心底暗暗盘算起来。这漠北边境素来不太平，朵颜部骑兵时常越境袭扰，今日不过是小股哨骑，谁也说不准后续会不会有大股敌军卷土重来。这孤墩地处边墙前沿，远离卫所主力，一旦被敌军围困，粮草和水源便是活命的根本，若是不提前筹备，一旦战事吃紧，即便防守再严密，也会陷入弹尽粮绝的绝境。
他打定主意，等眼下局势稍稳，便要立刻安排人手，把墩内剩余的干麦饼、风干肉条尽数收拢，用防潮的麻布包裹好，藏进墩内干燥的储物密室，杜绝风沙潮气损耗；再把储水的陶缸、水囊逐一检查，封堵裂缝，悉数灌满清水，分置在墩台上下易取用又隐蔽的地方。除了粮草水源，军械物资更要仔细清点，除了方才归拢的箭矢、石块，墩内的弯刀、长矛、角弓都要逐一擦拭养护，火油、引火之物也要单独存放，严防意外，就连墩台的夯土墙、垛口、梯口这些防守要害，都要再加固一番，堵住所有疏漏。
如今边境战事不明，威远卫那边又有敌军主力作乱，卫所援军短时间内根本指望不上，他们这七人守着这座孤墩，只能靠自己未雨绸缪，唯有把粮草、水源、军械全都备足，把防守布置妥当，才能应对接下来随时可能爆发的恶战，守住这座边墩，护住身后的边地百姓。沈砚之在心底把各项备战事宜一一梳理，面上不动声色，只是默默记下，打算等夜袭之事了结，便立刻着手布置，半点耽搁不得。
众人刚放下碗筷，还没来得及收拾，远处连绵沙丘后，骤然传来急促而杂乱的马蹄声，马蹄踏碎软沙，声响越来越近，打破了大漠的死寂，听得墩内众人心头一紧。
瞭望位的张策瞬间绷紧身子，沉声喝道：“诸位当心，有骑兵奔着墩台来了！”
这一声喊，让墩内原本放松的众人瞬间警醒，纷纷抓起身旁的兵器，快步冲到垛口处戒备，脸色俱是凝重。方才击退的朵颜残骑狼狈溃逃，难保不会心有不甘，纠集人手折返报复，这大漠之上视野有限，马蹄声来势汹汹，谁也不敢掉以轻心。
“莫不是方才的虏骑去搬了救兵，杀了个回马枪？”王顺握紧长矛，压低声音说道，语气里带着几分紧张。
“都稳住！备好箭矢石块，若是敌骑，听我指令再动手，死守墩台！”沈砚之立刻沉声下令，身形矫健地冲到垛口，顺着张策的目光朝远处望去，双手已然按在了腰间弯刀的刀柄上，随时准备应战。
众人屏息凝神，死死盯着远处沙丘拐角处，只见两道黑影骑着快马，飞速朝着孤墩方向疾驰而来，身影越来越近。张策瞪大双眼，仔细打量对方装束，片刻后松了口气，高声喊道：“是我军！是大明的边军，不是虏骑！”
众人定睛细看，只见来人身着大明夜不收的黑衣札甲，头戴毡帽，腰间挎着弯刀，背上背着角弓，分明是明军斥候的装束，悬着的心这才稍稍放下，握着兵器的手也松了几分。
两骑黑衣斥候疾驰而至，为首一人身形魁梧，肩背宽厚，嵌铁片的短札甲裹着紧实身躯，古铜色脸膛是常年风吹日晒的印记，棱角分明，下颌留着短胡茬，眼神锐利缜密，看似粗放，实则心思细腻，感觉半点疏漏都逃不过他的眼。他勒住马缰，快马人立而起又稳稳落地，声如洪钟朝墩台喊话：“墩上守军听着！我是左卫哨堡夜不收小旗周承武，见烽烟来援，快报敌情！”
沈砚之快步走到垛口，手扶土墙拱手回应：“左卫守墩旗官沈砚之，率六名弟兄守墩，半个时辰前击退五名朵颜哨骑，恐其卷土重来，故而燃烟求援，周旗官请上台说话。”
周承武闻言，示意身旁弟兄周勇留在墩下看马、检查马具，避免战马受惊暴露行踪，自己独自踩着墩梯上台。他脚步稳健，上台后扫过墩台，见物资归置有序、伤员安顿妥当，张策在瞭望位警戒，心中已然有数，对着沈砚之抱拳道：“七人守墩击退精锐，还能收拢物资、安顿伤员，沈旗官调度有方，弟兄们皆是硬茬。”
沈砚之连忙回礼，侧身让李老憨端来热肉与肉汤，诚恳说道：“周旗官一路奔袭辛苦，漠北风沙大，军情再急，也先吃口热肉、喝碗汤暖暖身子，攒足力气再商议对策。”
周承武也不客套，边关行军打仗，本就无太多虚礼，拿起一块肉就着肉汤几口咽下，肉质虽粗，却能快速补充体力，丝毫没有挑剔，抓紧时间恢复气力。
正吃着，墩下传来急促脚步声，先前派去跟踪的斥候韩凯策马赶回，翻身下马快步奔上墩梯，走到周承武面前压低声音急报：“小旗，探明了！半路遇到的那五个虏骑往西北十里枯沙窝逃了，在背风凹地扎营，远看防备松散得很！”
周承武点头，让韩凯退到一旁等候，转头对着沈砚之语气凝重道：“不瞒沈旗官，此次朵颜部越境作乱，大队人马全扑去威远卫了，那边边墙残破，却屯粮众多，虏骑贪利，尽数在那边劫掠，顾不上咱们左卫这片偏僻孤墩。左卫境内如今只剩零星哨骑，皆是朵颜派出探路、抢掠的小股人马。我队探查多日，边境仅三队哨骑，另外两队深入边墙内侧未归，枯沙窝这五个，应该就是你刚击退的残部，白日战败带伤溃逃，又慌又累，才会在不远处单独歇脚。”
沈砚之心头了然，敌军主力远在威远卫，左卫兵力空虚，只剩零散哨骑，趁这股残骑势单力薄，先下手为强，正是绝佳时机。他看向周承武，目光坚定直言：“周旗官，枯沙窝只有这五个带伤残骑，士气低落又无防备，是天赐良机。我带两名弟兄，与你的夜不收联手，趁夜色摸去偷袭，一举全歼，除掉这隐患。”
周承武眼中一亮，当即颔首赞许，随即眉头微蹙，道出顾虑：“沈旗官所言正合我意，这伙人此时带伤逃脱精疲力竭，正是歼灭的好时机。只是夜袭凶险，咱们拢共六人，对面五人即便带伤，也是能骑善射的悍卒，朵颜人本就凶悍，不可小觑。我这边仅有两匹战马，你手下弟兄皆是步兵，来回十里沙地，马力不足、体力消耗极大，万一偷袭不成，弟兄们恐有折损。且周边墩台只能自守，卫所援军最快后日中午才到，一旦出击，虏骑反扑孤墩，墩内只剩老弱伤兵，后果不堪设想。”
沈砚之早有考量，语气沉稳道出计划：“周旗官的顾虑我明白。咱们不必急行，提前出发放缓脚程，赶在下半夜动手正好，那时候最为松懈。先骑马到枯沙窝外三里地，那片沙丘密集、沙沟纵横，借地形掩护，下马牵马潜行。你的两匹战马，前半程让弟兄们轮流骑乘，缓慢前行，既能节省体力，又能消去马蹄声，不至提前暴露。弟兄们刚吃过热肉，又都是戍边老兵，这点路程完全扛得住。”
“这伙人刚吃败仗，身心俱疲，防备必然松懈，咱们占尽先手。再者，咱们本就肩负清剿小股敌寇之责，此战合情合规，事成还能立功领赏。与其等他们汇合反扑，不如趁其势单力薄，一举解决。”
周承武沉默权衡，弟兄安危、战局风险在心中反复掂量，想到立功领赏的良机不容错过，片刻后猛地抬头，眼中露出决绝，握紧刀柄沉声道：“沈旗官说得对！守边本就是拿命搏，还有立功赏银的机会，就按你说的办！”
定下计策，周承武立刻转身吩咐墩下值守弟兄：“韩凯，你即刻返回枯沙窝，与刘栓汇合，两人继续盯紧虏骑，半点动静都别放过，我率队抵达后会合，切勿擅自行动，以免打草惊蛇，切记！”
韩凯领命，翻身上马，朝着枯沙窝疾驰而去，很快消失在暮色中。安排妥当，周承武回身对沈砚之说：“沈旗官，军情紧急，让出战弟兄吃饱歇好，咱们戌时三刻出发，放缓脚程，赶在下半夜动手。”
沈砚之点头应下，当即让李老憨把剩余的肉、肉汤端出，干麦饼分给出战弟兄。众人围坐进食，攒聚体力，为夜袭做准备。半个时辰后，众人吃饱喝足，各自检查装备、擦拭兵器、调整弓矢，养精蓄锐等待出发。
戌时三刻一到，夜幕彻底笼罩大漠，繁星满天，月色被厚云遮蔽，天地间一片昏暗，仅能看清沙丘模糊轮廓，风势渐小，沙粒不再乱飞，正是夜袭的绝佳时机。
沈砚之看向众人，沉声分派留守任务：“李老憨，你带王顺、张娃子留守墩台，守好梯口、瞭望和烽燧，照看刘柱，无论外头有何动静，不许擅自出墩，遇袭先燃烟，死守等回援。我此前思量的屯粮屯水、加固墩防之事，你也一并盯着，趁我们出战的间隙，把粮草、水源悉数规整妥当，筑牢防守，莫要大意。”
李老憨朗声应下，拍着胸脯保证：“小旗放心，粮草水源我一定收好，墩台也必定守得严严实实，绝不给敌人可乘之机！”
沈砚之不再多言，转头看向陈力、张策，眼神示意，两人立刻握紧兵器，跟上沈砚之的脚步，准备出发。
出战五人分别是沈砚之、陈力、张策、周承武、周勇，五人在一起下墩，随后轮流骑马赶路，两人骑行时其余人步行跟进，交替前行，放缓脚程保存体力。夜色昏暗，五人借沙丘掩护稳步前行，约莫一个时辰，抵达枯沙窝外三里处，按计划下马，牵着马沿沙沟隐蔽路线，敛声屏息，悄悄向沙窝摸去。
又行一刻，前方沙丘背风沙沟里，两道黑影贴地蛰伏，正是在此盯梢的韩凯、刘栓。周承武立刻抬手示意众人停下，压低声音轻咳一声，发出约定暗号。黑影缓缓起身，轻步走近，韩凯快步上前，向周承武和沈砚之躬身行礼，压着嗓子，将盯守多时的情况细细汇报：“小旗、沈旗官，我和刘栓在此盯了一个多时辰，敌营底细已摸得通透。五名朵颜残骑躲在枯沙窝最内侧的背风凹地，四周沙柳丛生、沙丘环绕，位置隐蔽，仅一个窄口能进出，便于咱们合围。这伙人实在疲乏到了极点，只派出一人半倚在沙柳旁的马背上放哨，为首者与其余三骑在沙窝内休息。放哨那人强打精神，脑袋一点一点的，眼神涣散，连眼皮都快抬不起来，防备松得不堪一击，眼下动手，万无一失。”
说完，韩凯垂手站在一旁，等候两人指令。
沈砚之与周承武对视一眼，侧身退到沙沟阴影里，压低声音快速敲定战术。
“凹地两侧沙丘遮蔽，从咱们这个方向，弓箭只能射到放哨虏骑，其余四人被地形挡住，射不到。”沈砚之指尖轻点地面，沉声道，“第一波，我、张策、周勇，再加韩凯，四人搭弓，瞄准放哨虏骑，一轮齐射解决这两人，打掉警戒。”
周承武点头附和，握紧腰间弯刀：“箭落之后，咱们所有人立刻从窄口一起突入。你带陈力、张策直奔那名受伤头领和靠近哨骑那人，我带周勇、韩凯、刘栓去解决另外两名弩骑，不给他们任何结阵反扑的机会。”
“好。”沈砚之颔首，目光扫过张策、周勇、韩凯，沉声道，“一轮弓箭定先手，近身搏杀定胜负，动作要快，不留活口。”
战术敲定，众人迅速列阵。沈砚之、张策、周勇、韩凯四人半蹲隐蔽，同时取下角弓搭箭，目光死死锁住凹地内放哨虏骑与那名同侧残骑，弓弦紧绷，蓄势待发；周承武、陈力、刘栓三人俯身弓步，紧握弯刀长矛，周身气息敛至最低，只待箭声响起便即刻冲锋。夜色下，大漠寂静无声，唯有风掠过沙柳的轻响，周遭的空气仿佛都凝固了，四人同时松手，箭矢破空而出，带着凌厉的尖啸，朝着凹地内疾射而去。