对许多人来说，如今的“蛇与猫”社团，已经成了一个盘踞在城市废墟之上的庞然大物，一只贪婪、高效、且难以预测的巨兽。它的触角深入基建、物流、食品、乃至灰色地带的秩序维持，横亘在所有既得利益者的心头，让他们又恨又怕，却又不得不与之周旋。

　　其中，最为难受的或许是那些所谓的“革命新贵族”，或自称“荣光贵族”的群体。

　　他们大多是在帝国势力更迭、本地“光荣革命”后崛起的军事贵族，依靠战功和站队，从旧贵族手里夺下或受封了大片土地，成为了手握兵权和地盘的“将军领主”。但讽刺的是，一旦他们坐稳了位置，拥有了庄园和领民，利益便迅速与那些被他们推翻的“旧贵族”趋同——他们都得想法子从土地和人口里榨出油水，维持体面的生活和日益膨胀的私人武力。

　　于是，各种“奇思妙想”应运而生。有的在自己的土地上重启了旧贵族废弃的作坊，生产那些法律之外、利润之内的“商品”；有的搞起了垄断性的“服务业”，控制码头苦力、短途运输甚至部分街区的“保护费”；更有甚者，在自己的庄园和矿场里，玩起了人种学——根据不同“原料”的“品种”和“特性”（性别、年龄、健康状况、乃至某些说不清道不明的“灵性特质”），搭配组合，像经营农场或工厂一样，试图“生产”出他们认为更有价值的“商品”或“产出”。

　　据说，其中一些最为出格、也最“高效”的搭配方案，背后有巫师的参与。毕竟，在涉及到“灵性特质”和“非人产出”时，那些黑袍客的知识，有时比农学或管理学更“有用”。

　　城市就在这样一股新旧混杂、欲望与血腥交织的暗流中，诡异地“活络”起来。乌侯帮留下的真空，被这些新崛起的、更精明也更贪婪的势力迅速填补。与乌侯帮那种相对封闭、依赖宗教狂热和暴力的模式不同，这些新玩家们更注重“合作”与“情报交换”。他们像一群嗅到血腥味的鲨鱼，一边互相撕咬争夺最肥美的部分，一边又默契地分享着关于水域、猎物、以及潜在危险的信息。这些信息在短期内看来，或许只是一些零碎的、关于某位贵族管家换了人、某条走私线路被查、或者某个巫师又搞出了什么新玩意的闲谈，但在有心人耳中，却可能拼凑出水面下暗流的走向。

　　夏木走进这家位于码头区边缘的、肮脏喧嚣的小酒馆时，空气中弥漫着劣质酒精、汗臭和烟草的混合气味。他找了个靠墙的角落坐下，要了一杯最便宜的、浑浊的麦酒，但没碰——杯壁上可疑的污渍和指纹让他反胃。他今天没带护卫，只穿了身不起眼的旧外套，但那种与周围环境格格不入的、过于“干净”和“紧绷”的气质，还是让附近几桌的酒客多看了他几眼。

　　他想听听，在这片刚刚被“清理”又迅速被填满的混乱之地，人们私下里都在谈论什么。不是会议室里那些冠冕堂皇的提案和交易，而是醉汉的牢骚、水手的吹嘘、掮客的低语。

　　“……所以说，那些‘荣光老爷’们，现在也和以前的‘庄园老爷’没什么两样了！”一个喝得满脸通红的秃头男人拍着桌子，声音很大，吸引了周围不少注意，“我表兄在哈里斯男爵的种植园干活，嘿，那规矩，比旧时候还严！干的活多，吃的还不如猪食！男爵老爷还从南边弄来一批据说‘骨头硬、力气大’的苦力，专门干最累的活，听说……嘿，活不了几年！”

　　旁边一个瘦子嗤笑：“得了吧，老秃，至少‘荣光老爷’们手里真有枪有炮，不像以前那些旧贵族，除了会收租子摆谱，屁用没有。现在至少码头、路上，安全多了，那什么‘龙与虎’不也被撵到边角去了？”

　　“安全？”另一个戴着破毡帽、脸上有刀疤的水手灌了口酒，瓮声瓮气地说，“安全是拿钱买的！现在过个路口都要交‘清洁费’，卸个货有‘看管费’，连他妈在街边摆个摊，都得给不知道哪路神仙上供！以前乌侯帮是狠，但至少明码标价，现在？哼，神仙打架，小鬼遭殃！”

　　话题渐渐转向了新旧贵族的恩怨，以及他们之间越来越趋同的利益和手段。夏木安静地听着，这些底层视角的抱怨虽然零碎，却勾勒出新生权贵们迅速腐化、与旧势力同流合污的清晰轨迹。

　　这时，靠近夏木这桌的一个一直闷头喝酒、穿着褪色旧制服（像是某个破产贵族的家仆）的中年男人，忽然抬起头，用不大但清晰的声音插了一句：

　　“要我说，现在这些拿枪的，不管是贵族还是社团，都是一个样。开头说的天花乱坠，什么‘新秩序’、‘为大家好’。等站稳了，捞足了，就开始琢磨怎么保住自己的坛坛罐罐，怎么从别人碗里多扒拉一口。用不了多久，今天这些威风凛凛的‘蛇与猫’，也会变成他们现在嘴里骂的‘旧贵族’、‘寄生虫’。历史嘛，不就是这么回事？换身皮而已。”

　　这话像一颗小石子投入嘈杂的酒馆，引起了几声附和的笑骂，也引来几道警惕的目光。说话的中年男人说完，就端起杯子，但眼神却状似无意地，飞快地朝夏木这边瞟了一眼。

　　夏木心里一动。

　　这番话，听起来像是醉汉的愤世嫉俗，但时机和角度都太巧了。前面大段关于新旧贵族堕落同化的铺垫，最后轻飘飘落到“社团也会变质”的结论上，简直像是专门说给某个可能坐在这里、关心社团未来的人听的。

　　是巧合？还是有人认出了他，或者仅仅是嗅到了“大人物”的气息，想来碰碰运气，卖点“高见”换酒钱，甚至兜售点别的东西？

　　夏木放下一直没碰的酒杯，手指在粗糙的木桌面上轻轻敲了敲。然后，他转过头，目光平静地看向那个说话的中年男人。

　　“这位朋友，”夏木开口，声音不高，但在稍微安静了些的酒馆里足够清晰，“听起来，你对这些‘历史轮回’很有研究？”

　　那中年男人身体似乎微微一僵，随即放下杯子，扯出一个有些拘谨、又带着点讨好的笑容：“不敢说研究，就是……见的多了，瞎琢磨。这位先生一看就是有见识的，我这些话，也就当个乐子听听。”

　　“乐子也有乐子的价值。”夏木身体微微前倾，隔着几张油腻的桌子看着对方，“我正好想交个朋友，听听更多的‘乐子’。不知道……你有没有更‘有趣’的话，想跟我说说？”

　　酒馆里彻底安静了下来。所有酒客，无论是真醉还是装醉，都停下了交谈，目光在夏木和那个中年男人之间来回逡巡。气氛变得有些微妙。夏木身上那种的冷静和审视感，在此刻展露无遗。他明明穿着普通，独自一人，但那种平静下隐含的压力，让周围这些混迹底层的油子们本能地感觉到——这人，不好惹。

　　中年男人的额角渗出细汗。他可能只是想抛个饵，试试能不能钓条小鱼，没想到引来的似乎是个深水怪物。他张了张嘴，眼神闪烁，似乎在急速权衡。

　　夏木耐心地等着。他不确定对方是受人指使来传递某种隐晦信息，还是仅仅是个嗅觉敏锐、想投机一把的情报贩子。但无论如何，对方提到了社团，而且是以一种“预言堕落”的方式。这引起了他的注意。

　　“有趣的……话……”中年男人干咳一声，舔了舔发干的嘴唇，声音压得更低，几乎只有他们这两桌能听见，“其实……也没什么。就是听说，有些‘荣光老爷’们，最近对学院那边……挺感兴趣的。不是对生意，是对……人。特别是，一些有‘特殊本事’，或者……‘来历特别’的人。”

　　他顿了顿，抬起眼皮，又飞快地瞥了夏木一眼，补充道：

　　“他们觉得，光有土地和枪，还不够‘稳’。得有点……更‘特别’的东西攥在手里，才睡得着觉。至于这‘特别的东西’是什么，在哪儿……那就各凭本事打听了。”

　　说完，他像是耗尽了勇气，猛地抓起剩下的半杯酒一饮而尽，将几枚硬币拍在桌上，对夏木匆匆点了点头，便起身，拉低帽檐，挤开人群，快步走出了酒馆。

　　夏木没有阻拦，也没有立刻跟出去。他依旧坐在原地，手指无意识地摩挲着粗糙的杯壁。

　　“荣光贵族”对“有特殊本事或来历特别的人”感兴趣？

　　坤胖子的“五彩肉山”形象在黑袍集市引起的震动？夏木自己“异界灵魂”的秘密可能已经泄露？还是说……对方指的是别的，比如黄生友那种诡异的存在，或者……湖底的奥利维亚？

　　酒馆里重新嘈杂起来，仿佛刚才那段插曲从未发生。但夏木知道，有些信息已经传递过来了，虽然模糊，却带着寒意。

　　他拿起那杯一直没碰的、早已冰凉的麦酒，看了看杯壁上浑浊的泡沫和污迹，又轻轻放回桌面。

　　这摊浑水，比他想象的，还要深，还要浑。

　　而他，以及他代表的社团，似乎已经成了某些人眼中，必须掌握、控制、或者……提前“处理”掉的，“特别的东西”了。

　　他站起身，丢下几张足以买下这里所有酒的联邦钞票，在酒客们惊讶和探究的目光中，推开酒馆吱呀作响的木门，走进了外面昏暗潮湿的夜色里。

　　风从港口方向吹来，带着咸腥和远处工地的尘土气。

　　该回去了。有些事，得和小话唠、坤胖子，好好商量一下了。