杜克站在小餐馆后厨，看着眼前一片狼藉，胃里一阵翻腾。

　　又是那个混蛋。

　　自从上次肚子上挨了那一刀，差点去见了死神之后，各种破事就没断过。而这个连环杀手，简直是混球里的战斗机，消停了一阵，又出来兴风作浪了。

　　这次的受害者是个帝国裔餐馆老板，全家在这儿生活好几代了，和之前的案子一样，倒霉催的，刚准备营业就被人摸进来，切得比案板上的肉还碎，然后又被精心摆成了某种难以理解的、带着亵渎意味的符号阵列。

　　案子本身依旧不“复杂”——又一个无辜者被以极其残忍的方式杀害。但杜克知道，这案子背后牵扯的东西，比现场的血肉还要黏腻肮脏。他揉了揉隐隐作痛的旧伤疤，那里仿佛又在隐隐灼烧。这已经不再是公事，是私仇了。

　　但他更清楚，光靠愤怒和那点“私仇”，对付不了这种藏身暗处、手段诡异、还总能提前“清扫”痕迹的家伙。上次他就差点把命搭上，想到这里，他张嘴喊道“查克，你去……”话到一半，杜克才猛地想起，那个沉默可靠的大个子已经不在了。他心头一窒，强行把涌上喉咙的酸涩感压下去，烦躁地挥挥手，指向旁边一个面相稚嫩、刚调入队里不久的新人——他甚至没记住这孩子的名字。

　　“你，对，就是你，去走访一下附近那些还在偷偷散货的小堂口，看有没有人听到或看到什么异常的动静。”

　　自从他推行“特色街区”政策，把大多数违法交易集中到几个边缘集市后，城里的治安明面上好了不少，但总有些零散的、不成气候的“散户”在核心区偷偷摸摸。杜克理解，毕竟不是谁都愿意跑大老远去“合法黑市”交易。但现在，这些“散户”和他们的眼线，成了他仅有的、可能捕捉到杀手踪迹的“街头触角”。

　　他的“战术打击队”如今名存实亡，除了老搭档烟鬼还死心塌地跟着，其他人要么调走，要么死在各种莫名其妙的冲突里，他甚至懒得去记新人的名字，换了一茬又一茬。如今城里像蘑菇一样到处冒出各种邪教徒、隐秘社团、流浪巫师，混乱而危险。相比之下，反而是“蛇与猫”社团麾下那些架着古怪高射炮、在街上巡逻的“民兵团”皮卡，更能给人一点扭曲的安全感。

　　杜克对那些小臂长短的23毫米炮弹记忆犹新。在城市最混乱、怪物横行的时候，只有那种口径的持续火力，才能对某些超常规的“东西”造成实质威胁。可惜当时只有贵族私军有那么一两门，还经常因为弹药短缺哑火。

　　是时候……去找“咖啡神教”了。杜克心里默默想着。这是他私下给夏木和小话唠那帮人起的绰号，因为他们似乎总有喝不完的咖啡，开着没完没了的会。

　　社团核心层会议，十三把椅子围坐。

　　往常，这种会议充斥着各种利益的拉扯、方言的争吵、和令人昏昏欲睡的官僚辞令。代表们大多只关心自己那一亩三分地的得失，对超出眼前利益的事情兴趣缺缺。

　　今天夏木迟到了几分钟，避免了会议在无聊的扯皮中开始。他径直走进来，没坐，而是将一沓厚厚的现场照片和初步报告“啪”地一声摔在圆桌中央。

　　沉闷的响声让几个正偷偷打哈欠的代表吓了一跳。

　　“城里有个连环杀手在活动。”夏木开门见山，声音没有任何起伏，“喜欢把人切成碎块，摆成图案。老手段了。”

　　底下有人撇撇嘴，显然觉得这种“普通”凶杀案不值一提。如果是以前纯学生组成的社团，或许还会有些义愤，但现在坐在这里的各方代表，手上谁没沾点灰？对个把“普通人”的死亡，实在提不起多少同情。

　　夏木扫了一眼众人的反应，继续道：“但这个杀手，不是在狩猎。”

　　他顿了顿，看到几个代表抬了抬眼皮。

　　“现场，”夏木加重语气，同时举起双手，比了两个引号的手势，“没有任何‘灵性波动’。或者说，是‘灵性波动被彻底清除了’。干净得像是用橡皮擦抹过一样。”

　　这句话像一颗小石子投入死水，激起了细微的涟漪。几个代表坐直了些。

　　“神秘学意义上的‘不可追溯’，”夏木环视一圈，目光锐利，“换句话说，有个带着明确目的、且精通此道的混蛋，在每次作案后，都把现场所有可能指向其身份、手段、甚至背后关联的‘超自然痕迹’，抹得干干净净。”

　　他双手撑在桌面上，身体前倾：“这意味着什么？意味着这不是随机发泄，不是变态狂欢。这是有计划的、有准备的、且具备反神秘学侦查能力的专业清除。他或他们在防范的，不是治安所的警探，而是我们这些——有可能通过‘灵性’、‘占卜’、‘追溯’等手段找到他们的人。”

　　会议室里彻底安静下来。连最不耐烦的代表也皱起了眉头。

　　“这种对‘痕迹’的彻底清理，本身就是一种宣言，一种对现有秩序的挑衅。”夏木的声音冷了下来，“他在告诉我们，他有办法在我们最擅长的领域隐身。上次城里冒出个步枪都打不动的‘肉山’，造成的损失和恐慌，大家还记得吧？”

　　他目光扫过在场的帝国代表、联邦代表、新旧贵族代理人、土著代表、甚至“龙与虎”的信使。每个人脸上都露出了凝重，甚至是一丝惊惧。

　　没人想在自己的地盘上，再出现一个那种无法用常理解释、无法用常规手段对抗的鬼东西。那意味着绝对的不安全和不可控，意味着现有的一切利益格局都可能被轻易撕碎。

　　“我们不允许城里再出现一个那样的‘玩意儿’。”夏木斩钉截铁，“一个流窜的、喜欢搞‘献祭’和‘清除’的、不可控的神秘学威胁，必须被拔掉。在他搞出更大、我们更处理不了的乱子之前。”

　　话音落下，会议室里响起一片压抑的、倒吸凉气的声音。空气仿佛都凝结了，温度骤降。

　　没有冗长的辩论，没有相互推诿的打官腔。在触及共同核心安全利益的威胁面前，十三票很快达成一致——动用一切可动用的力量和资源，挖出这个连环杀手，在其造成更大危害前，彻底清除。

　　半座城市的力量，因为夏木的一席话，开始悄然转动。社团掌控的基建网络、物流渠道、信息节点；各方代表背后贵族的情报网、地下势力；甚至“龙与虎”在街头的眼线……都被无形地调动起来，织成一张针对那个隐形杀手的巨网。

　　杜克完成了对夏木的“报信”，夏木则“投桃报李”，用整个社团及其关联利益网络的力量，来帮杜克解决这个他个人、乃至整个治安系统都难以独立应对的“小问题”。

　　这不再是杜克的私仇，也不再是简单的凶杀案。

　　这是一场对隐藏秩序的清除，与对现有秩序的维护之间的碰撞。

　　而碰撞的中心，是那个依旧隐于迷雾之中、擅长将血肉化为“艺术”、将痕迹抹除于无形的连环杀手。

　　狩猎，开始了。

　　但猎人与猎物的身份，或许并不像表面上那么分明。