夏木睁开眼，发现自己躺在一张柔软的床上。

　　他花了几秒钟确认这不是梦。陌生的房间，陌生的床单，陌生的光线。他猛地坐起，发现自己穿着一套干净的、不属于自己的亚麻睡衣，头上缠着厚厚的纱布，隐隐作痛。

　　他走到窗边，推开。

　　眼前是一片近乎刺眼的银白色沙滩，一直延伸到碧蓝的海平线。阳光灿烂，海浪温柔地卷上沙滩，留下一道道湿润的痕迹。空气里是咸湿的海风，没有硝烟，没有血腥，也没有废墟的焦臭。

　　夏木愣住了。

　　他所在的城市，最近的海岸线也并非这种细腻的银沙，更没有这样……祥和到虚假的景象。按地理常识，距离城市几百公里内，都不可能有这种质地的沙滩。

　　他第一反应是翻窗逃走，但看了看二楼的高度和下面一览无余的沙滩，又放弃了这个念头。绑匪会把他放在一个毫无防备的二楼客房？他不信。

　　他推开门，走了出去。

　　这是一栋三层度假小屋，装修得并不奢华，但用料考究，透着一种低调的舒适。走廊里很安静，只有远处隐约传来轻微的动静。

　　他走下楼梯，很容易找到了会客厅。里面没有人，但显然不是空屋。他看到几个穿着统一棉布衣服的仆从在远处轻手轻脚地忙碌——擦拭本就一尘不染的家具，整理着花瓶里的鲜花。他们看到夏木，停下动作，微微鞠躬，然后继续做自己的事，安静得像一群影子。

　　夏木犹豫了一下，走向最近的一个年轻仆从。

　　“请问，这是哪里？”他用帝国通用语问。

　　仆从停下动作，看着他，眼神温和，但没有回应。

　　夏木换成联邦语又问了一遍。

　　依然没有反应。

　　夏木又尝试蹦了几句在本地学到的、蹩脚的土话。

　　仆从脸上露出一丝细微的、近乎抱歉的表情，依然沉默。

　　夏木有点急了，他伸手轻轻抓住仆从的一条手臂，又重复了几遍问题，希望能得到哪怕一个手势的回应。

　　仆从没有挣脱，只是安静地站着，然后用另一只手指了指自己的嘴巴，缓缓张开。

　　夏木瞳孔一缩。

　　嘴里是空的。舌头被齐根切掉了，只剩下一个愈合的、微微凹陷的创面。

　　一阵寒意从夏木脚底升起。他松开手，仆从再次微微鞠躬，转身继续去擦拭一个本已光洁如镜的花瓶。

　　守密。用最原始、最残忍的方式守密。

　　夏木看着那黑洞洞的口腔，心里没有预想中的愤怒或恶心。他竟然在想：下刀很准，位置靠后，避开了主要血管和神经，应该不影响吞咽和基本生理功能。做这事的人，手艺不错。

　　这念头让他自己都打了个寒颤。

　　他没再试图交流，转身走向大门。不管怎样，先出去看看。

　　手刚搭上门把，一直安静守在门边的门童无声地拦在了他面前，对他轻轻摇了摇头，眼神里没有威胁，只有平静的劝阻。

　　外面是什么？刀斧手？怪物？还是别的？

　　夏木最大的优点之一就是听劝，尤其在这种完全陌生的环境里。他收回手，对门童点了点头，转身慢慢走回二楼自己的房间。

　　他重新趴在窗台上，看着外面那片美得不真实的银白沙滩，试图寻找线索。

　　然后，他看到了。

　　正门前方那片被精心修剪、用来遮挡视线的矮树丛边缘，有什么东西走了出来。

　　是一条狗。一条体型中等的、皮毛光滑的狗。

　　但这条狗，长了六条腿。它行走的姿态协调而怪异，六条腿交替迈动，悄无声息地踏过沙滩，消失在另一片树影后。

　　夏木呼吸一滞。

　　生物改造。而且不是坤胖子那种基于奥利维亚组织的、带着诡异“灵性”的技术，更像是某种更“纯粹”、更“稳定”的、追求功能性的人造产物。

　　他一直以为，坤胖子的研究是独一份。社团严格控制着相关技术的泄露，流出去的“初级产品”（比如那些被伪装成“无皮虾仁”的活性组织）都经过重重伪装和削弱。可现在，他看到了别的、似乎更成熟的“作品”。

　　他摸了摸头上的纱布。对方显然没想杀他，甚至还给他处理了伤口。那把他弄到这里，是为了什么？

　　软禁？观察？还是……某种更漫长、更耐心的“谈判”？

　　他需要信息。他起身，决定再去试着和那些沉默的仆从“沟通”，至少要几本书或者报纸看看。

　　与此同时，帕图姆学院，社团临时总部。

　　气氛压抑得像要凝固，却又充斥着一种濒临爆发的狂躁。

　　会议室里烟雾缭绕，几十个中层以上干部或坐或站，脸色都很难看。夏木失踪已经超过二十四小时，搜遍了码头、下城区甚至部分中城区的废墟，一无所获。

　　“要我说，就把上城区那几家贵族的门挨个敲开！搜！”一个行动队的队长红着眼睛拍桌子，“肯定是他们干的！看我们社团起来了，眼红了！”

　　“冷静点！你有证据吗？”另一个负责后勤的干部反驳，“现在去动贵族，是想让刚签的协议作废吗？”

　　“协议？人都没了，还要个屁的协议！挨个抓起来拷问，我就不信问不出来！”

　　“对！全抓起来！宁可错杀，不能放过！”

　　声音越来越高，越来越极端。失去主心骨的恐慌，正在迅速滑向集体性的歇斯底里。

　　林长虹还在病床上，黄生友不知所踪，夏木失踪，社团的核心决策层几乎瘫痪。坤胖子躲在他的临时实验室里，对外面的事不闻不问。千斤重担全压在了小话唠一个人肩上。

　　他不仅要处理夏木留下的烂摊子（招标、财务、与各方扯皮），还要接过林长虹协调内部的工作，现在又得面对一群快要失控的中层干部。副社长在竭力安抚本地人情绪，王佳诺也忙得焦头烂额，但内部的裂痕和恐慌仍在蔓延。

　　小话唠坐在主位，看着底下这群熟悉又陌生的面孔。他能叫出其中几个人的职位，但很多人，他甚至不知道名字。他的舞台一直是外部，是和市长、张会长、联邦代表们的觥筹交错，而不是社团内部这些具体而微的管理和人事。

　　他感到一种深切的无力。

　　就在这时，他的私人加密电话响了，这种加密电话可不是科技上的加密，更多的是灵性上的加密，至少能保证电话不打到一半，突然长出蜘蛛腿来。一个陌生的号码，显示来自本地。

　　他皱眉，走到角落接通。

　　“喂？”

　　“小话唠先生？”对面传来一个略显油滑、但努力保持镇定的男声，“自我介绍一下，杜克，杜克·法拉。我想，我们或许可以谈谈。关于……夏木先生可能的下落。”

　　小话唠眼神一凝：“说。”

　　“电话里不太方便。而且，我需要一点……‘保障’。我知道您现在处境微妙，但我想，我们都有共同的‘关切’。”杜克的声音压得更低，“另外，最近有不少奇怪的人在打听夏木的消息，有些看着就不对劲。我想，您可能需要一份名单。”

　　小话唠沉默了几秒。杜克，那个贪婪、狡猾的前治安官，夏木的“合作伙伴”。他现在跳出来，是雪中送炭，还是落井下石？

　　“时间，地点。”小话唠最终说。

　　“今晚十点，码头三号仓库，东侧后门。我一个人。”杜克说完，迅速挂了电话。

　　小话唠收起电话，走回会议桌边。争吵还在继续，甚至有人提议动用“民兵团”强行搜查所有贵族宅邸。

　　“够了！”

　　小话唠猛地一拍桌子。声音不响，却让所有人都停了下来，看向他。

　　他扫视着每一张或愤怒、或焦虑、或茫然的脸，深吸一口气。

　　“散会。”

　　只吐出两个字。

　　众人愕然。这就完了？

　　“现在，所有人，回到自己的岗位。”小话唠的声音恢复了往常的平稳，甚至带上了一丝惯有的、令人捉摸不透的笑意，“该招标的继续招标，该清理废墟的继续清理，该训练的训练。夏木的事，我来处理。”

　　“可是……”

　　“没有可是。”小话唠打断，“社团不能乱。谁乱，我就处理谁。明白了吗？”

　　他的目光平静，却让几个最激动的人下意识避开了对视。

　　众人面面相觑，最终陆续起身，沉默地离开了会议室。

　　门关上，只剩小话唠一人。

　　他脸上的笑容瞬间消失，只剩疲惫和冰冷。他走到窗边，看着外面开始昏暗的天色。

　　夏木，你到底在哪儿？

　　而那个杜克，今晚的会面，是陷阱，还是转机？

　　他捏了捏眉心。不管怎样，他必须去。

　　因为现在，他是社团唯一还能站在台前，稳住这艘快要倾覆的破船的人。

　　夜色，正悄然降临。