入夜。
一都兵马，前后百人进驻程氏庄园。
吴越少马，故而这支钱氏亲从仅有三十骑，但骑兵尽皆负甲，实在气派非凡，与之相比，整个程氏庄园上下铠甲不过五具之数，其中一具正在沈大虎身上。
领头者下马，大步走向正宅大堂。
其岁数三十许，面容端正，肤色偏白，头顶进贤冠，身上红色官袍剪裁得体，腰佩银鱼袋，事实上一州节度判官按制当着绿袍，可在苏州地界，没有人会因这点小事得罪钱节帅家的郎君。
钱判官越过宅门，随行的下属掌书记立即吩咐左右，亲从兵马接管庄园防御，一些早就宴请到位的吴县豪民，自此依次入席。
“程庄头，我此番前来劳筋动骨，席面莫落了程氏体面。”钱判官讥笑。
程庄头早已更衣，闻言脸色一黑，却是不紧不慢道：“湖畔田园，必不让二郎失望。”
大宅正堂，灯火通明。
紫檀木案、素绫桌围左右列开。
梁柱间烛台林立，随着豪民们入席，歌舞开始，曲乐升起，侍女一一端上菜肴，鹿脯、鲜鱼、蒸羔、时蔬，佐以蜜酒，奉陪席间的队正沈义咽了下口水。
歌舞未歇。
钱判官全程只夹了口鲜鱼，轻尝后当即掷筷，恼道：“咸甚，你程家腌鱼用料未免太扎实，这盐从何来。”
豪民们纷纷停筷，这位钱氏郎君真是半刻也等不了，一上来就发难，大家都没法继续吃了，着实可恶。
程庄头勉强笑道：“侍奉贵客，用料断无敷衍之意。”
钱判官摇头，“不对，我听说十二州民盐泰半出自你家，难不成淮南盐场的盐更养人？贵兄程昭悦横行杭州，如今随着内牙军到了苏州前线，怎不分润我中吴军一些，裨益士卒。”
“盐少鱼多，实在分不出了。”
伴随着程庄头拒绝分享程氏的私盐利润，大堂内的气氛陡然森冷下来。
“民盐？”
钱判官冷笑，“我看是私盐才对！前阵子苏州府捕获了一批盐匪，有人指正，其中匪首出自你程氏庄园，你怎说？”
程庄头起身抱拳，郑重道：“家贼难防，管事江年私自网罗一批人手，倒卖盐货，此罪当诛，却与程氏无关，请上官审问。”
“让那贼子上前问话。”
……
堂外，钱氏亲从戍卫庄园门口和围墙，堪称十步一岗，沈义麾下士卒尽数待在校场，看着沈大虎给江年挂上脚镣。
“我说大虎，意思一下得了。”
“贩卖私盐固然死罪，可大战在即，疏通一二，未必不能戴罪立功，需知江郎可是神射。”
沈大虎哼道：“我还能真系不成，挂上去而已，总得给堂里的老爷们几分薄面。”
众人一阵嬉笑。
堂内来人，江年只得跟着进去，沈大虎和换上粗陋军服的江虎臣随行。
程庄头此刻就站在门口，小声道：“判官身旁，有我的人，你只管动手。”
“明白。”江年随口敷衍。
堂内光线明亮，一众豪民将目光投来，惊讶、疑惑者不少。
“面如冠玉，仪表堂堂，干甚私盐。”
“好样貌，就是衣裳简陋了些。”
大堂正首，江年分明看见了钱判官周围的十名佩刀甲士，在没有弓箭的情况下，他自认现在没有半点把握刺杀目标。
“让我打十个甲士？”
“这程庄头不是蠢，就是坏。”
钱判官讶然，仔细端详少年姿容，问道：“你是谁家儿郎？”
江年暗自推演，一旦钱判官遭遇刺杀，无论成功与否，外围戒备的亲从士兵必然回防，眼下沈义部下全在校场待着，这意味着程氏庄园将失去外围防御。
简而言之，刺杀只是无所谓结果的导火索，程庄头绝对另有杀招。
“程氏贩盐，经太湖，入吴县，货往吴越一十二州……撩浅军兼修太湖水利、屯田，曾也负责剿灭水匪。”
江年想到此处，不禁变色。
“太湖水匪。”
“水匪在外，沈义在内，内外夹击，这是原本谋划，只是程庄头未必向沈义和盘托出。”
时至今日，撩浅军早已失去了战斗职能，程氏能从太湖上大肆运输私盐，若有水匪，必然沆瀣一气，答案显而易见。
掌书记不满道：“小子，上官在问你话。”
江年单膝跪地，果断从腰后取出一柄鎏金匕首，刀锋寒意渗人。
大堂落针可闻。
诸位豪民动容，程庄头更是目欲噬人。
钱判官见状惊起，后退数步，暴喝道：
“你欲何为！？”
十名甲士纷纷抽刀。
江年平静道：“草民近来得鎏金宝刀一柄，献与上官，此刀来历不俗，相传为太湖水匪所持，此水匪最喜夜间掳掠湖畔，动辄杀人。”
话说到这里，众人神色各异，几个豪民对视一眼想要逃离庄团，却苦于堂外士卒。
钱判官心惊胆战，恫吓道：“你怎知此刀来历！”
掌书记同样警觉，上官言外之意，这小子怎么知道今夜将有水匪来犯。
不等江年回答，程庄头起身怒吼：“沈义，动手！”
话音刚落，一名仆从吹响口哨，大宅后院立即有几支鸣镝箭射向高空，这种箭矢的箭头为带孔空心球状，迸射时可以发出尖锐的声音，常用作信号。
江年开口道：“水匪已经自己跳出来了。”
程庄头脸色暴怒，大斥道：“沈义，你耳朵聋吗！”
深沉的夜幕下，喊杀声从湖畔席卷而来，诸位豪民如坐针毡，沈义出列，抱拳道：“钱判官，程庄头狼子野心，欲杀上官于大堂，水匪来犯，却只是癣疥之忧，亲从百人，军士五十人，其中负甲者二十有余，此战有胜无败。”
“忘恩负义！”
“来人，给程庄头捆了！”
大堂内一阵混乱，校场上的士卒听见队正大喊，马上来了十几人，仆从当中有人手持短兵抵抗，双方见血，死了数人，却是很快将程庄头捆倒在地。
众目睽睽之下，钱判官坐回原位，道：“江年。”
“草民在。”江年回答。
“你是年少英杰，程氏庄园就先交给你了，我要去更衣。”
说完，钱判官头也不回，快步离开，豪民争先恐后，甲士随行。
“钱上官，等等我呀！”
“向东直出，有条小路。”
“马匹仅有三十，如何分配。”
大堂内，江年呆若木鸡。
更衣只是委婉的说法，钱判官竟然跑了。
己方主守，在有主心骨的情况下，战兵高达一百五十人，而且有甲有马，水匪数百人顶天，正规军与匪徒交战，前者胜算极大。
“开什么玩笑！”
沈义拍了拍江年肩头，沉声道：“钱判官不信我，也不信我麾下儿郎，他或许觉得这只是一场拖延时间，内外夹击的戏码，退一万步说，钱官判出身宗室，无需任何冒险，也不差剿灭水匪的这点功勋。”
宗室节帅之子，活着就是荣华富贵。
……
与此同时，一支马队冲出庄园东门。
钱判官顾不上腰间玉带，纵马飞驰。
掌书记很是狼狈，道：“上官，这样转进，有失节帅颜面。”
“哼。”钱判官冷笑道：“献刀却没有刀鞘，当我真是蠢驴不成，此地不宜久留，那少年忠奸难辨，且看今夜他与水匪谁死谁活罢，驾！”