郑和船队奉皇命再下西洋，是为了到锡兰国迎请佛牙舍利。

　　相传佛祖释迦牟尼的真身牙齿舍利就供奉在锡兰山国寺，锡兰国国王欲恭送大明王朝。

　　两国各种邦交手续具结，永乐九年秋天，郑和船队再度出征锡兰，迎请佛牙。

　　此番西下，出了两万七千余人的阵仗，更有陪行人员的顶级配置：在大明“一人之下，万人之上”的国师姚广孝，名闻四海的道衍禅师，神通广大的佛界高僧。

　　临行前，姚广孝去见了朱棣：“皇上，还有什么吩咐？”

　　朱棣说：“顺利把佛牙舍利迎回大明，万无一失，再无他事。”

　　姚广孝说：“朱允炆的事，要不要……”

　　朱棣说：“朱允炆的事迟后再议，不可干扰迎请佛牙。”

　　朱棣补充说：“迎请圣物攸关大明国运国祚，不只是佛界盛事，亦是大明国之盛事，务请国师格外留心！”

　　朱棣说得很清楚，迎请佛牙不仅是此行第一使命，也是唯一使命。

　　征帆顺风顺水，两年后回程时，一路访文莱、过泰国、经柬埔寨、抵印度，最后专门去了锡兰国。

　　在锡兰迎请佛牙，举国为郑和船队举行了盛大的迎请典礼。锡兰国国王率王宫一众出席盛典。

　　成千上万衣装艳丽的锡兰百姓，向郑和的迎请使团佩戴漂亮的花环，扔撒鲜艳的花瓣，献上激情的歌舞，施以虔诚的礼拜。

　　老太后从宫里捧出一只覆盖着金黄色绸缎的银匣子，双膝跪地举起，献给郑和。

　　郑和大跪，三叩头庄严接过。

　　老太后揭开匣子，姚广孝另外两名随行的：一名是大明佛学大师费信另一名是翻译冯欢，一起进行礼节性验看，均颔首表示验毕验收。

　　而后，郑和捧匣缓步走下长阶，在姚广孝等人护送下，向岸边宝船走去。

　　佛牙随船回到南京，被安放在南京静安寺中。

　　大功于国，明成祖欲给郑和加官进爵。郑和婉言谢绝：“皇上，我乃佛家弟子，迎请佛牙系我本分，本分之外绝不可以有任何非分之念，这也是皇上历来的训诫，容我自在！”

　　朱棣见郑和如此执着，也就罢了。

　　这回郑和到达非洲东部，当时这个世界上还没有人开辟这条航线。

　　船队绕过阿拉伯半岛，经霍尔木兹海峡进入阿曼湾，再穿越阿曼湾南面的阿拉伯海，然后从阿拉伯海继续东行，进入浩瀚的印度洋，前面就是非洲东海岸。

　　船队在一个叫麻林国的地方停下来，当地人民热情接待了这个庞大的船队。虽然他们并不知道船队来自哪里，要去干什么。

　　郑和对一种体形高大的动物充满了兴趣。经翻译马欢了解，当地人把这种动物叫“基林”，性情温顺，在当地被视为祥瑞之兽，马欢说，在大明叫这种动物为长颈鹿。

　　因为“基林”的发音像极了“麒麟”，大明国民也就习惯称麒麟了，麒麟在中国传说中，是神兽，也是瑞兽。

　　离开麻林时，国王挑选了雌雄两只形象高大漂亮的“基林”赠与郑和。郑和把它装上宝船，要带回大明。

　　船队回到了南京。

　　朱棣亲自到奉天门去见“神兽”麒麟。

　　大臣们向明成祖道贺：“陛下圣德广大，被及远夷！”

　　朱棣对吏部尚书夏元吉说：“尚书，烦请赋诗咏叹一番这远来的瑞兽吧。”

　　夏元吉遵命赋诗《麒麟赋》。

　　不仅如此，麒麟在当时还掀起了“麒麟热”，文武官员都写下了《瑞应麒麟诗》，这本书整理成册后居然有十六本！

　　一时间，朝野上下，画师作画，文人吟诗，齐颂麒麟，蔚然成风。

　　朝廷特意诏令翰林学士沈度撰写《麒麟颂》，并用工整的小楷誊写在画作上，又命宫廷画师将这神奇生物的模样细致描绘下来。如今，这幅珍贵的《麒麟图》历经六百余年风雨，依然完好保存在台北故宫博物院，成为这段历史最生动的见证。

　　户部尚书夏元吉在《麒麟赋》中极尽溢美之词：

　　“丰骨神异，灵毛莹洁；霞明龙首，云拥凤臆；星眸眩兮昆耀，龟文灿兮煜熠……”

　　“其骨相丰伟神奇，皮毛晶莹透亮，颈项如霞光中的龙首，躯干似凤凰般优雅。双目炯炯如星辰闪耀，斑纹灿烂似龟甲生辉。

　　牛尾轻拂带起清风，鹿身移动如散落雪花。蹄踏之处香尘弥漫，额前肉角如玉山巍峨……”

　　有人讽曰：“亏此奇文谬传几百年，拍鹿屁拍在马身上，鹿无丝毫羽毛，又怎能摸着鹿身夸它如凤凰般优雅？”

　　应景之作，华而不实，何以传续？

　　非也！喻者，可令想象至华至美，美仑美奂，无远弗届，有何不可？

　　缪也!麒麟之字画流传至今，已是国宝之尊，价值连城；麒麟之诗文，亦是逾久逾珍，逾品逾浓。无此则无以载之，无以传之。

　　正是因为诗画的存在，才能让郑和大国邦交的不世之功传颂至今，仍将绵延不绝。

　　永乐十九年，明成祖在位的最后一年，郑和第六次踏上西下征程。夏季出发，直驶榜葛剌（今孟加拉）。

　　船队在榜葛剌遭遇了特大台风。郑和赶紧下令两百余大小船只驶入海湾。

　　是日风高浪急，黑云聚集海面，稍后更是浪高数丈，风行如驰。

　　霎时，但见天摇海动，天色暝暝，樯倾楫催，人淹马溺。小船被掀翻一片，宝船被打倒数艘。

　　船上喊声哭声凄厉惊心，年轻力壮的士兵跳海营救，未曾救得出几许，兵勇却一去无归。

　　船舱里，有一群女人在跪求神灵护佑。

　　午后，忽然风平浪静，天渐呈昼色。

　　现场一片狼藉，郑和命士兵抓紧查验整掇。

　　这样的台风，已非一次，只是这个台风有点过猛过大。在今人看来，这已超过飓风级别。

　　明成祖驾崩后，其子朱高炽即位，帝号明仁宗。可惜他只当了一年皇帝便驾崩，朱高炽的长子朱瞻基接着干，帝号明宣宗，年号宣德。

　　朱高炽驾崩前，曾明确表示：“鉴于连年出海邦交，致使经济疲弱，国力空虚，此次返航后，就不要再出去了。大明急需充实仓廪，涵养国力。”

　　宣德五年，一日，宣德帝对郑和说：“外邦很久不来朝贡了，邦交就须礼尚往来。爱卿，朕欲遣你出使忽鲁谟斯等西洋诸国，跟王景弘去准备一下吧。”

　　这次下西洋，除了郑和、王景弘两位正使，还有随行有李兴、朱良、杨真以及右少保洪保、左少监张达等五位副使。

　　郑和点唤官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书弄手、医士、铁锚搭材等匠人、水手、民梢等共计27550人。

　　当年初冬，郑和率领两万七千余官兵，驾驶宝船等大小船只共二百余艘，从龙江关（今南京下关）启航。到刘家港后驻留月余。

　　在此期间，郑和在刘家港北漕口修建天妃（妈祖）宫，昱年春天，天妃宫修建完毕，郑和立《通番事迹记》碑：

　　碑文刻着第七次西下沧海所经国家和立碑人名录。

　　“……郑和等自永乐初，奉使诸番，今经七次，每统官兵数万人，海船数百艘，自太仓开洋，由占城国，暹罗国，爪哇国，柯枝国，古里国，抵西域忽鲁谟斯等三十余国，涉苍溟十万余里……明宣德六年，正使郑和、王景弘，副使朱良、周满、洪保、杨真，左少监张达等立”。

　　碑文详细记述了郑和七次下西洋的时间、路线和所经诸国，是研究郑和航海史的重要文献碑刻。

　　碑文不仅记录了郑和下西洋的历史，还描述了天妃（妈祖）对航海活动的庇佑，以及郑和等人对天妃信仰的崇敬。

　　此外，碑文还记载了郑和等人在长乐南山重建天妃行宫、三峰塔寺，并新建三清宝殿的事迹，表达了他们对天妃神灵的感激之情。

　　因此，“第七次下西洋建天妃宫”实际上是指郑和等人在第七次下西洋前夕，为纪念天妃的庇佑而镌刻碑文，并重建天妃行宫、三峰塔寺，新建三清宝殿的行为。

　　这一行为不仅体现了当时航海者对天妃信仰的重视，也为后人研究郑和航海史提供了宝贵的资料

　　二月，船队抵达福建长乐港，在长乐停留约半年。在此期间，郑和曾率领兴平三卫指挥千百户和州府官员，到福建湄州屿，卖办木石，重修湄州天妃宫。

　　又在长乐县南山三峰塔寺之旁，修建长乐天妃宫，十一月建成，树立《天妃灵验之记》碑，并铸造铜钟一口。

　　铜钟镌刻铭文：“永远长生供养，祈保西洋往回平安，吉祥如意者，大明宣德六年岁次辛亥仲夏吉日，正使郑和、正使王景弘同官军人等，发心铸造铜钟一口。”

　　前面就是忽鲁谟斯国了，郑和对王景弘说：“如果我没有记错的话，这是第五次来到这个古老的国家了。”

　　明成祖、明仁宗、明宣宗祖孙三代帝王均评价“忽鲁谟斯”是“西洋大国”，而且三帝王均“命郑和赍玺书往诸国，赐其王锦绮、彩帛、纱罗，妃及大臣皆有赐。”

　　而且，据载忽鲁谟斯使臣在永乐十年、十二年，宣德五年、八年向明朝皇帝进贡马匹等物品。

　　永乐、宣德时期，明朝与忽鲁谟斯王国的邦交密切，往来频繁，皆因两国实力雄厚使然。

　　后来，新霍尔木兹王国（即忽鲁謨斯）的势力不断扩大，代替了基什岛政权，垄断了整个波斯湾湾口的贸易进出口。

　　此时的忽鲁谟斯无暇东顾

　　新霍尔木兹王国版图，大致相当于波斯湾南北沿岸的卡塔尔、阿联酋、阿曼和伊朗南部地区，造就了一个围海而居的海洋国家。无论如何，它在印度洋和西亚大陆之间，扮演着不可或缺的基地角色。

　　新霍尔木兹王国所辖之地虽均为干旱少雨之地，但是有些地方存在特殊的绿洲资源。

　　距离霍尔木兹岛很近的阿曼海角西侧，以“朱尔法（Julfar）”之名见诸文册，是著名采珠胜地，并且拥有足以支持绿洲农业的罕见的淡水资源。

　　这里隶属于新霍尔木兹王国，为部落居民提供淡水、粮食、椰枣等生存必需品。忽鲁谟斯“边海倚山”，且有粮食贩卖的情况。与此同时，霍尔木兹本岛四面临海，淡水匮乏，草木不生。

　　王景弘说：“在我朝官员中，都说忽鲁谟斯是‘西洋大国’，我就想不通，它哪儿大了呢？”

　　郑和说：“依我看，在大明邦交诸国中，它的买卖成交量确实最大，这背后，恐怕跟他地域广大，人口数量最大有直接关系。我朝皇帝是看中这一点，故而念念不忘。”

　　忽鲁谟斯国与海洋和山脉相邻，各地的船只和商人都会聚集在此进行贸易，因此该国人民富裕。有资料还介绍了当地的商品，说这里“米麦不多，皆他处贩来粜卖，其价甚贱”。

　　走在忽鲁谟斯的大街上，郑和看到路边蹲着许多人。翻译马欢过来说：“我大致打听了一下，这个地方是忽鲁谟斯的‘人市’，这些人都是金银可以买到的，同样，卖出去也可以换来金银。如果是大宗交易，也会有成千上万的人口交易量。”

　　郑和惊问：“这个国家可以买卖人口？”

　　马欢点点头。

　　郑和说：“如此野蛮之国家，我看咱们还是尽早离开为好！”

　　马欢说：“正使，不然不然！你不想买的他不会逼你买，他们的珠宝、驼毛、肉干等，我们还是可以采购的，我们的瓷器、丝绸他们也是来者不拒，我们何乐不为？”

　　王景弘赞同马欢意见，也就不说话了。

　　这时，一个大约十四五岁的女孩跑到郑和这里来，扯住郑和的衣袖说：“你买了我们吧，价格不贵的。”

　　郑和说：“什么，你们？”

　　小女孩说：“对，我们。我们有二十个小女孩，我们什么也会做。”

　　郑和拿出两串铜钱给小女孩，说：“不用卖给别人了，你们快回家吧。”

　　小女孩推开郑和的手：“回家？我们家就在我们主人家。先生，我们是奴隶，世世代代的奴隶！”

　　马欢翻译的声音大了点，惊动了旁边的人，这时从对面走过来四五个人，服装都一样，手里都拿着一条皮鞭和一条锁链。

　　围观的人迅速散开，那个小女孩也回到原来的地方蹲下来。

　　小女孩小声说：“主人家的人来了！”

　　是看守自家奴隶的家丁。

　　那几个家丁对着路边排列而立的奴隶们，大声地说了一通。翻译过来，大致意思是，这几天东方大国来了很多船，也来了很多商人，大生意来了！

　　郑和回到王宫，见到忽鲁谟斯国王，谈起“人市”的事，国王说：“怎么，大使莫非也想买些奴隶回去？眼下货源正足啊！”

　　郑和使劲摇摇头：“非也非也！这种把人当做货物买卖的奴隶制，我国古代曾有过，但已经废除一千多年了!”

　　国王好奇：“那贵国的奴隶如何解决？”

　　郑和回答：“在我们那里，人一出生，可以有贫富尊卑，但不会再有世袭奴隶。而且，每个人都有权利与机会，通过学习和劳动改变自己的地位。”

　　国王问：“废除奴隶制之后该当何如？”

　　郑和说：“我们国家现在实行封建制，人身依附关系彻底不同于奴隶制，主要是人有了更充分的自由。”

　　国王说：“这就是所谓华夏文明？”

　　郑和回答：“然也，但并非全部，华夏文明博大精深，与时俱进，大明才有今日之气象。”

　　国王说：“倘若我这一任国王废奴，后面的人若再恢复起来，怎么办？”

　　郑和说：“以制度和法律的方式固定下来，擅改者将受到抵制和惩处。”

　　在忽鲁谟斯滞留时，郑和侍从已经发现郑和身体出了问题，郑和在一阵巨咳之后，总有咯血现象，然后会有神志昏迷伴随。

　　此时七次出洋已经两年有余。向忽鲁谟斯国王辞行前，郑和跟国王签订了贸易契约。随后国王设晚宴践行，未及宴会结束，郑和便因咯血而提前退席。

　　返航途中，船队到达古里国，郑和已进入弥留之际。

　　郑和拉住王景弘的手说：“我写了一份遗嘱，烦请王哥帮我带回给家中二子。至于这把骸骨，航程遥远，肉身只怕回不了大明了！我是佛教徒，你把我烧成一把灰带回家吧。”

　　宣德八年（1433年）四月初，郑和在印度西海岸古里国去世。郑和去世后，王景弘把郑和遗体就地火化，在当地特制一只檀木匣子装殓骨灰，随船队带回南京。

　　王景弘担起了郑和的重任，率领船队返航，并带回了郑和的骨灰。其骨灰被葬于南京牛首山山麓，明宣宗朱瞻基赐葬于此。