能够把持朝政二十年之久的相级高官，中国除了严嵩，再也没谁了！

　　明世宗朱厚熜，年号嘉靖。大明第十一位皇帝，在位四十五年。

　　正德十六年（公元1521年），明武宗朱厚照荒淫无度的帝王生涯走到尽头。

　　内阁首辅杨廷和最担心的，是在父子易位时可能发生的政变。他担心三个人：宁王、江彬和钱宁。

　　如若宁王兴兵篡夺皇位，江、钱二奸佞必戮力助之，届时整个皇室就不止血流成河那么简单了。

　　朱厚照在世时，杨廷和就与他议及江彬此人，虽然朱厚照提醒杨廷和“小心看着他，速杀勿纵”，但他走得太急，来不及举刀了。

　　就在朱厚照驾崩当夜，杨廷和急奏新皇帝朱厚熜“速除江彬钱宁二贼”。

　　朱厚熜“照准”，但实际捕捉并非易事，江彬手下大批兵马不说，更缠手的是，江、钱二人身上都有些武功，反抗自然是徒劳，逃跑却容易得多。

　　江彬，宣府人氏，身材魁梧，骁勇善战，在抗击鞑靼入侵的战斗中曾屡立战功，深得军中拥戴。曾任蔚州卫指挥佥事、大同游击、宣府把总等军职，是戍守北疆边防军中著名将领。

　　后来在一场震惊全国的农民起义中，江彬声名鹊起。

　　起义发于河北，起义军首领是刘六、刘七和赵燧等人。义军分成东西两路，兵力最多时曾达到十几万，横扫河南、山西、湖广、江西、安徽、江苏、山东等多个省份，给本已安稳的明朝带来了沉重的打击。

　　明武宗朱厚照急如热锅蚂蚁，忙遣京畿驻扎兵营前往镇压。宠臣钱宁也随军出征。

　　然而，由于长期废弛军备，京营的战斗力已经大不如前，在战场上屡屡被起义军击败，形势愈发严峻。

　　明武宗采纳兵部侍郎陆完的建议，调动边境精兵支援。宣府、辽东、延绥三镇的边军骑兵总计四千五百人，被调入内地平叛，宣府军的领军者正是江彬。

　　本次出征，江彬军队途经蓟州，污陷一名无辜路人为盗贼，将其全家二十余口无辜杀害，并呈上首级以骗求功勋，史官当日记录：“诬为贼，诛二十余人，得赏”。

　　在平定义军的过程中，江彬和钱宁相处甚欢，相交日笃。江彬带伤追击起义军，三度受伤，其中一箭射穿部，箭簇自耳后钻出。江彬忍痛拔下箭矢，继续冲锋，令敌丧胆。

　　江彬回军京师，钱宁将此事讲与明武宗听。明武宗召见江彬，感其勇毅，杀退敌兵，封他为平虏伯。

　　朱厚照给予江彬可以随时进入豹房的礼遇，能近身与回答谈笑。

　　一次，武宗在豹房内突然被一恶虎袭击，恶虎将其逼入墙角。当时一旁的钱宁吓得不知所措，不敢擅动。

　　只见江彬拔刀在手，挺身向前，把皇帝挡在身后，挥刀扑向恶虎，最终将其杀死，救得武宗一命。江彬腰部被虎爪扑伤。

　　得到明武宗信任后，在钱宁唆使下，江彬向明武宗提出换防的谏言，把强悍的边军与京营互换驻地，以使自己的边防军更加方便地护卫皇宫。

　　明武宗对江彬的动机起了疑心，但想京畿重地，防卫森严，谁又能使出什么幺蛾子？于是答应了他的请求。

　　接着，江彬调动辽东、宣府、大同、延绥四镇边军进京，组建一个被称为“四家军”的强势军团，由江彬统领。

　　江彬的权力迅速膨胀，似乎没有什么能阻挡他进一步上升的脚步。

　　朱厚照开始疑心江彬居心不善，便与杨廷和密谋，除掉江彬。

　　明武宗突然驾崩，江彬、钱宁大惊，八字一撇，尚未成势，这如何是好？江彬派人传话试探宁王，宁王无心谋反，反而告知嘉靖“速除江钱”。

　　朱厚照驾崩当晚，杨廷和跟嘉靖帝商议，以明世宗嘉靖帝的名义，召见‘四家军’主将进宫议事，届时夺下江彬兵权。

　　其实杨廷只是知会了江彬，江彬一到场，就感觉气氛不对。转身离开时，已被锦衣卫团团围住。

　　当日，钱宁也在家中被抓捕。

　　江彬等人被成功捕获，避免了宫廷可能爆发的内乱。嘉靖帝降旨将江彬凌迟处死，其妻女被发配蒙古边境服劳役，江彬一众党羽也被悉数斩首。

　　江彬家中查抄的财富令朝野震惊。锦衣卫从其家中搜出黄金七十箱，计七万余两；白金二千二百箱，七十万余两。珍宝不可胜数，马拉车运盈于道。

　　嘉靖帝叹曰：为官数载尚且如斯，日久岂不要吞空国库？

　　钱宁也被判斩首。

　　钱宁得以上位，盖因他擅与太监交处，最初得了太监提携，他才成为正德帝朱厚照的宠臣。

　　据说这个钱宁根本不姓钱，他原本是一个叫钱能的太监家奴，不过钱宁这个人非常聪明，很会讨人开心，很快他就得到了钱能的欢心，于是他就认了钱姓，尤其是在钱能死后，他因为是钱能的家人，被恩封为锦衣卫百户。

　　钱宁善于骑射，钱宁射箭左右开弓，神乎其技，深得正德帝欢心。正德帝朱厚照知钱宁和谋反的宁王有染，该动宁王时却没动。

　　钱宁心机深沉，为人奸诈，为官佞巧，参与谋反，杀无赦！

　　嘉靖二十一年，朝廷内阁来了一位五十多岁的老人，此人姓严名嵩，江西人氏。

　　严嵩刚刚被擢拔为内阁首辅，统领百官，位在一人之下，万人之上。

　　严嵩于弘治十八年（1505年）中进士，这年，严嵩二十五岁。从此开始了他惊天动地的漫长仕途。

　　之后严嵩的每一步，都踏在承前启后的节拍上，而后在天子华盖下的巅峰位置，干了二十年，最终进入“墓舍生存”状态，在墓舍又苟活了两年后才孤独地死去。

　　改翰林院庶吉士，授编修。正德十年（1515年），奉旨还朝。后进署南京翰林院事，召为国子祭酒。

　　嘉靖七年（1528年），严嵩迁南京礼部右侍郎，奉命祭告显陵，归后迁吏部左侍郎，进南京礼部尚书，改吏部尚书。

　　嘉靖十二年（1533年），以贺万寿节之名至京师，时值廷议重修《宋史》。拜武英殿大学士，入直文渊阁。是年严嵩五十刚出头。

　　严嵩后专直西苑，累进吏部尚书、谨身殿大学士、少傅兼太子太师、少师、华盖殿大学士。

　　从这份沉甸甸的简历看，这条路径近乎完美。进不了翰林院就不能入阁，而不从庶吉士做起，就意味着没有找准起跑的踏板。

　　而当不了大学士，尤其是武英殿的首席大学士，也就熬不成首辅，这些环节，严嵩一个也没落。

　　在北平紫禁城里，严嵩尚在礼部尚书任上，他领命而为的第一件事，就是故宫的奉天殿失火案，不是去破案，而是去查清失火的原因，提出重建的方案。

　　严嵩现场查看之后，说：“此次奉天殿、华盖殿、谨身殿遭雷击起火，三殿俱毁，奉天殿尤甚。依我看来，三殿间距过于促狭，恐怕才是一火累及三殿之主因。”

　　严嵩建言“扩大三殿距离”，但严嵩当时未居主办地位，故而没人理会。

　　过了很多年甚至几百年，证明严嵩的方案是可行的。两百多年后，清朝人这么做了，几乎和严嵩的设计一模一样。结果又是几百年没有火灾，纵有火灾，也不再有烈火“株连”，三殿安然无恙。

　　曾铣，嘉靖初年进士，被任命为长乐县知县，不久以御史巡按辽东。

　　曾铣在任期间，因处理辽阳兵变有功，被擢升为大理寺丞，迁右佥都御史，巡抚山东。

　　又因俺答汗时常攻入内陆，曾铣奉命去修筑临清外城，完工后，曾铣被晋升为副都御使。

　　三年后，改任山西巡抚，期间俺答汗的军队不敢轻易进攻，曾铣又因功升为兵部侍郎。嘉靖二十五年擢为陕西三边总督。在任期间，俺答汗占领河套，他上奏请求收复河套，以解决北方鞑靼骚扰边境的问题。

　　曾铣的提议得到了内阁首辅夏言的支持。

　　嘉靖说：“区区鞑靼，不足为虑！朕不想再动兵戈了，也没有银子再打仗了！”

　　嘉靖帝命曾铣列出军费清单，这清单，曾铣早已备之，顺手呈给皇上，皇上一看，不由喊出声来：“什么？两千二百万两！朕拿不出来了！”

　　夏言直言：“难不成要等鞑靼掳走我朝皇帝，才会兴兵抗击？悲剧不能再演，我个人出五千两白银，文渊阁大臣每人捐五千两资助朝廷收复河套！”

　　说实在话，嘉靖帝对夏言刚才的话很不高兴，但碍着他首辅的面子，不好发作。所幸夏言后面捐资的话，说明朝中大臣的忠心可嘉，嘉靖帝便不去计较了。曾铣在嘉靖二十七年一月被冤杀，其妻儿惨遭流放，他的一生以悲剧收场。

　　曾铣是抗元名将，曾一度打得“元军铁骑”闻风丧胆。

　　然而，由于与严嵩不合，严嵩为了个人私利，勾结大同总兵仇鸾，诬告曾铣掩败不报、克扣军饷、贿赂夏言等罪名。

　　最终，曾铣获罪下狱，一代名将就此谢幕，朝野皆说此案“天下闻而冤之”。

　　曾铣的妻儿也惨遭流放，但其旧部王环站出来，顶着迫害的压力保护曾铣妻儿，并为其“正名”苦苦奔波了二十年，一直到严嵩倒台才平冤昭雪。

　　一日临朝，夏言弹劾兵部尚书王琼、王宪二人，控告其暗结内侍，图谋不轨。

　　隔日，夏言弹劾当朝国舅欺压百姓，侵吞田产。

　　嘉靖帝派东厂去查无果，夏言的弹劾奏章从不中断，让嘉靖帝不胜其烦。

　　庚戌年，蒙古土默特部首领俺答汗因对明朝“贡市”不遂而发动的战争。俺答汗率军犯大同。

　　大同总兵仇鸾重赂俺答，请求勿攻大同，移攻他处，俺答遂由古北口改为进攻北平。

　　明世宗嘉靖帝即拜仇鸾为大将军，节制诸路兵马。兵部尚书丁汝夔问计严嵩：“首辅大人，兵临古北口城下，如何退敌？”

　　严嵩说：“尚书可曾听过民谣？民谣云，塞外战事可败，败可诿责；京畿战事不可败，败而无可诿责。俺答之兵，犹如饿极掠食蟊贼，吃饱便去。”

　　丁汝夔意会首辅弦外之音：“首辅大人，坚守不战？”

　　严嵩反问：“尚书以为呢？”

　　俺答大军在古北口城外嚣张至极：“丁汝夔老儿，你若不打开城门纳贡，我就把你城外财物抢光、烧光！”有些将领按捺不住，欲领兵出战，皆被丁汝夔阻止。

　　丁汝夔也未免着急：“严大人，古北口一破，则直接兵指京师，不出兵挡一下？”

　　严嵩说：“急个什么？且再等几日！”

　　鞑靼兵折腾了八日，俺答汗接到大明朝廷传来的圣谕：“恢复通贡”。俺答汗遂偃旗息鼓，兵退古北口。

　　嘉靖帝对在皇城根儿血腥劫掠大为震怒，俺答兵“共掠马牛羊二百万”，尤甚者，守城将领却延祸八日，竟未出动一兵一卒，追究责任，严嵩向皇上献出了替罪羊丁汝夔。刑部以“违抗皇命，畏战怯阵罪”判处丁汝夔斩刑。

　　严嵩没有给他分辩的机会，只是临刑前跟他悄悄说了一句话：“你若不死，死的就是我。”

　　庚戌之变后二十余年，俺答连年南下掳掠，长城沿线的百姓深受其害，怨声载道，嘉靖帝亦对俺答兵深恶痛绝。

　　史载，嘉靖帝“苦虏之扰，最厌见‘夷狄’字面”，至晚年，“每写‘夷狄’字必极小，凡诏旨及章疏皆然，盖欲尊中国卑外夷也”。

　　这时有一位年轻人走进了严嵩的权力圈儿，这个人就是沈炼。

　　沈炼，浙江会稽人，嘉靖十七年进士，授官溧阳知县。由于秉性刚直，为人傲慢，忤逆御史，被调到茌平。父亲死后他离开茌平，补缺到了清丰，不久调入锦衣卫，任经历。

　　沈炼嫉恶如仇，但颇为狂放不羁。每次饮酒就箕踞笑傲，旁若无人。

　　锦衣卫都督陆炳对他很好。陆炳与严嵩父子交情深厚，所以沈炼也多次和严世蕃一同饮酒。

　　严世蕃喜欢用酒虐待客人，沈炼看不惯，总是同他唱反调，严世蕃畏惧而不敢和沈炼计较。

　　正遇上俺答侵犯京师，致书求贡，信中多有轻慢嚣张之语。嘉靖帝将此信下到廷臣议论，司业赵贞吉请朝廷不要依允鞑靼所求。

　　廷臣们惮于严嵩淫威，无人敢附议赵贞吉。这时廷臣中站出一人高声喊道：“赵大人所言甚善，我附议。”

　　吏部尚书夏邦谟吃了一惊:“你是何等官职?”

　　沈炼说：“我是锦衣卫经历沈炼。自知人微言轻，大臣既不言，就由我这七品小吏来说吧。”

　　严嵩当场宣布罢免沈炼的廷议资格。

　　嘉靖帝说：“让他说，让他说完。”

　　沈炼激愤慷慨，侃侃而谈：“皇上，鞑靼是欺我国家无人吗？臣恳请皇上出万骑以护皇家陵寝，出万骑以护通州军粮，兴十万骑集齐勤王大军，趁敌疲时灭之！”

　　皇帝也被沈炼讲得热血沸腾，但最终，又被严嵩等一帮奸臣阻止。

　　退朝后，严嵩和夏邦谟并肩而出，严嵩说：“哼，明知自己人微言轻，偏要高调陈辞，皇上把他的谏言废了吧？”

　　夏邦谟没有言语，他知道严嵩心中不悦。但他内心是支持沈炼的建议的。突然间，他担心起沈炼今后的处境了。

　　分手时，夏邦模对严嵩说了一句：“沈炼这小子性子太冲，历练一下就好了。”

　　严嵩阴阴地笑了一声：“他早晚要吃亏的！”

　　严嵩是皇上的贵宠，又把持朝政，戍边大臣竞相贿赂严嵩，可一旦出事后又怕被严嵩反咬一口，因此更加加大筹码，运送金银贿赂严嵩，贿赂滚雪球般膨胀。

　　回到家，沈炼不停地扼腕叹息。正巧尚宝丞张逊业提着酒肉登门了。张逊业把酒壶一举：“老沈，不开心，就喝几盅吧。”

　　沈炼真的想喝酒了，酒过三巡，两人就说起了严嵩。沈炼大骂出口：“奸贼严嵩，断子绝孙，我要把你千刀万剐！”

　　张逊业按住他：“小声点!那老贼耳目多、爪牙多，当心话传了过去，我等死无葬身之地呀！”

　　沈炼说：“怕他怎地？个人生死事小，他是祸国殃民呀！”

　　沈炼说着，不由涕泗交流：“有严嵩父子在，国将不国；他们把持朝政一天，民亦不民。”

　　几天后，沈炼再次上疏痛陈：“去岁俺答兵侵犯顺天，陛下欲乘势北伐，必先除奸邪而正国是，然后外寇可得平定。现内阁首辅严嵩，贪婪之症已入肌肤，祸国之疾早透膏肓。

　　当皇上忧虑外寇之患，内治之痼时，何曾见其走访贤豪，擘画运筹，替皇上分忧？只与其子严世蕃密谋迫害忠良，擢拔奸佞，索贿众臣，卖官鬻爵而已！

　　朝廷赏赐一人，他说‘由我赏他';朝廷罚一人，他说‘由我罚他'。人们皆窥严嵩好恶而下注，而罔顾朝廷之恩威，哪个还敢议论严嵩?

　　收纳将帅贿赂，治边方略形同虚设，此其一也；接受诸王馈赠，每遇事则暗中庇护，此其二也；收揽吏部之权，虽是州县卑微官吏也要贿银得之，此其三也。”

　　嘉靖帝阅罢沈炼奏折，龙颜大怒。奉天殿外，给沈炼处以杖刑，而后贬沈炼回乡种地去了。

　　嘉靖帝说：“指陈皇族，无实例支撑，是可忍孰不可忍！”

　　严嵩添油加醋：“沈炼喜欢夸夸其谈，冒犯皇族，罪该万死！万岁息怒，龙体无恙，大明江山才无恙！”

　　嘉靖帝心想：“你严嵩也非良善之辈，别当我什么都不知。”

　　终于，严嵩抓到了除掉沈炼的机会。

　　俺答军入侵应州，攻占应州大片土地。应州总督杨顺惧怕皇上那儿不好交代，便杀掉自己手下一批士兵献上。此等杀良冒功之恶行，遭到沈炼上书参奏。

　　杨顺乃严嵩党羽，圣上查下来，恐会累及严嵩。严嵩之子严世蕃适时送来一份名单，严世蕃说：“父亲，这是一份从鞑靼兵身上截获的密信，上面是大明密通鞑靼的密奸之名录，只消补添‘沈炼’二字即可。”

　　严嵩连连称“妙”。

　　这样，沈炼便被严氏父子改成了通敌的“密奸”，杨顺又给加了一条罪名：私下结士，击剑骑射，图谋不轨。

　　纵是神仙，也救不了沈炼。

　　新任兵部尚书许论说：“就这么禀奏皇上！”

　　沈炼被判斩刑。行刑那天，在宣化府大街上，沈炼大喊：“严氏父子，贪官蠹臣，我纵然变作厉鬼，也要将尔等剥皮抽筋，碎尸万段！”

　　得到封赏的杨顺，又奉命杖毙沈炼两个儿子，沈衮与沈褒。沈炼戍守边疆的另一个幸存的儿子沈襄，已被严世蕃派心腹路楷抓回诏狱，正在实施酷刑。

　　严世蕃突然叫人给路楷送信，说杨顺杀良冒功的事被锦衣卫查实，杨顺已被抓走。严世蕃才下令放了沈襄。

　　后来严嵩败露，严世蕃被诛。临刑的时候，沈炼所教的保安子弟在太学的弟子，用一锦帛写上沈炼姓名官爵，持举入市。看到严世蕃断头刑毕，大呼说:“沈公可瞑目矣！”接着便恸哭离去。

　　隆庆年初期，皇帝下诏令褒赏言事的人。赠沈炼光禄少卿，擢用沈炼长子沈襄为官。

　　沈襄上书，陈述杨顺、路楷杀人媚奸的情况。给事中魏时亮、陈瓒也相继疏论这件事。于是将杨顺、路楷交付官员审理，处以死罪。天启初年，赠沈炼谥号忠愍。