既是始于永乐，基于故事的连续性和完整性，不妨接着讲下去。

　　王振死后，新上位的太监名叫刘瑾。

　　刘瑾是王振的铁杆粉丝，他把王振画了像，在他的住处供起来，奉为楷模，虔诚祭拜。

　　刘瑾何许人也？刘瑾，陕西兴平人。本姓谈，因为依附宦官刘顺得以入宫，改刘姓。

　　弘治年间，他犯了罪，依法当被处死，后被赦免，在东宫侍奉太子朱厚照。

　　弘治十八年(1505年)，明武宗朱厚照即位，命刘瑾执掌钟鼓司。

　　钟鼓司是什么衙门？明代钟鼓司是掌管钟鼓，为出朝退朝击打时辰，为内廷后宫献歌献舞，以及推演联络戏曲、魔术、杂技等事务的机构，是宦官二十四衙门之一。

　　钟鼓司的主管不是肥差，按照皇宫或后宫的作息时间，做些击鼓鸣钟的杂务，打更也在他们的职责范围内。

　　但钟鼓司太监经常接近皇帝和皇妃等人士，给他们张罗演出娱乐。

　　因此，包括刘瑾在内的八名太监被皇帝赏识，经常得到皇帝赏赐，一时风光无两。

　　这八人是：刘瑾、张永、谷大用、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚，合称“八虎”。刘瑾处在首席地位。

　　刘瑾为明武宗朱厚照建了一个“豹房”，专供他玩乐。当然刘瑾还知道，豹房除了玩乐，还有其他重要功能。

　　看上去，豹房皇家豢养猛兽的场所，像私人动物园。

　　豹房的名称来源于元朝，是阿拉伯语“巴欧坊”的谐音。元代皇家豢养豺狼虎豹等猛兽的传统。

　　明武宗朱厚照时期，豹房内不仅驯养了大量的奇珍异兽，如猎豹、大象、老虎等。

　　豹房还豢养了大批的各族女子，这些女子被教养成为能歌善舞的舞姬，供朱厚照娱乐。

　　事实上，豹房还具有常人所不知的功能，它还是皇家的政治中心与军事总部。说白了，豹房就是明武宗个人的政治中心和军事总部。

　　明武宗为了摆脱文臣的掣肘，特意在禁城之外另建宫殿和行政官廨，即豹房。这里不仅是他的行政中心，也是他处理朝政、接见大臣、颁布法令、密谋军国大计的地方，也就是皇帝的秘密办公室。

　　一次，张成跟刘瑾走了个对面，张成说：“大哥，听说你过几天就要升了？可别忘了照顾这些弟兄们啊。”

　　刘瑾说：“听谁嚼舌头！我怎么没听说？”

　　刘瑾对这几个兄弟，一向嘴紧得很。“病从口入，祸从口出”，无论是皇宫、朝堂还是还是这太监扎堆的场合，他都会谨言慎语。

　　没过几日，刘瑾就被调到了司礼监，朱厚照亲口告诉他，任掌印太监。

　　司礼监是二十四衙门之首，掌印太监又是司礼监之首。

　　是日早朝，大殿上，刘瑾已列百官之伍。

　　刘瑾出列，禀奏皇上：“启奏万岁，宫中已在南方选定一批珍禽异兽，不日拟运抵京师。各种资费共需白银二十万两，请皇上恩准拨付。”

　　朱厚照正要说个“准”字，被一名大臣高声拦下：“皇上，臣以为，百姓温饱重于娱乐。眼下江西水患正烈，数万百姓无米充饥，无粮果腹。十万火急，刻不容缓！江西巡案已飞驰上书，快马告急。是以臣请‘珍禽异兽’一事可稍延时日，救灾民燃眉之急！”

　　这位大臣是当朝内阁首辅刘健！明朝废相后，这就是皇帝之下权力最大、职位最高的官员了。

　　刘健之言，皇帝不得不慎重考虑。思之再三，朱厚照拍板：“就依刘爱卿所奏，准给江西拨银二十万两。”

　　刘瑾感觉是拍马屁拍在马蹄上了，心中大为不悦，但没敢多言，只是狠狠地瞪了刘健一眼。

　　好在刘健不久就退休了，新任首辅叫李东阳。

　　李东阳是大明第十九任内阁首辅。刘瑾再怎么受宠也无法跨入内阁门槛，大明历代帝王都守住了这登天的最后一个阶梯。从朱元璋起，就立下这一规矩，太监不得进入内阁。

　　准确地说，是历朝皇帝挡住了这道门槛。倘若失守，就绝对不是一个简单的太监干政的问题了，百分百会演变成太监纂政执政的局面。

　　太监临朝称帝，历史上没有先例。

　　阉党再怎么猖獗，也不敢冒天下之大不韪，搬张龙椅自己坐上去。

　　遭人弃，遭天谴，江山没法坐；更要命的是，身后无人继大统，皇位传给谁？

　　李东阳心里明镜似的，阉官翻不了天，与他周旋就是了，这是李东阳的处世哲学。

　　其实李东阳本是明孝宗时期的臣子，明孝宗主政期间，李东阳一直都活跃在朝廷中枢，而且颇得明孝宗朱祐樘的重用，更是当时太子朱厚照的几位先生之一。

　　李东阳虽然坏了“宦官集团”的很多大事，但刘瑾好像哑巴吃黄连，有苦说不出。只等默默等待时机，清除李东阳。

　　明武帝欲南巡视察江淮饥荒之灾，众大臣纷纷劝阻。武选郎中黄巩率先阻拦。

　　本来，朱厚照想借着南巡机会，赏赏江南美景，看看秦淮美女，这一拦，不免颇觉扫兴，龙心不悦。

　　这些，刘瑾看在眼里，急在心上。为讨好皇上，就想把黄巩拉下来，投进诏狱。

　　黄巩说：“万岁，江南乡民闹匪患，旷工兴兵祸，诟訾朝廷，打杀群官，去不得，委实去不得呀！”

　　刘瑾说：“蛊惑人心，吓阻皇上，罪该万死!”

　　金吾卫都指挥佥事张英，拔刀跪在皇上跟前：“万岁若执意要举此行，若阻拦不下，我等万死难辞。万岁，张英先走一步了！”

　　说罢，举刀自刎。皇上身边卫士见状急趋向前，夺下钢刀，张英自戕未遂被绑。

　　黄巩到底还是被刘瑾投进了诏狱。在诏狱里，黄巩闻听圣意不改，决心成行，遂在狱中修书一封，提出六项“不宜南巡”之理由。

　　结果，带传书信的人是刘瑾心腹江彬，他把书信送给刘瑾。

　　刘瑾狗胆包天，未让皇上知晓此事，便径自将黄巩押至皇宫大殿前的石阶上，欲施“杖刑”。

　　李东阳急忙面见皇上：“万岁，黄巩、张英乃忠诚之士，只是为万岁担忧，据臣所知，江南却有匪患战乱之事，现朝廷平叛大军仍未会师，形势未定，纵是臣也担心万岁安危！依臣之见，放了黄、张二位，万岁若心结难舒，降他两品又如何？”

　　朱厚照点点头：“就准了爱卿吧！放黄、张。”

　　等圣谕传到，黄巩、张英等三十九名劝阻者已经被“杖刑”打成重伤。

　　李东阳验了验黄巩的伤势，发现身体后背以下，血不见迹，青黑之色遍布，几无一片完肤。最多再过半个时辰，“杖刑”之下，命皆休矣！

　　靠八面玲珑，虚与委蛇，李东阳救下了四十一条人命。

　　以大明内阁首辅之尊，救几个无辜之人，难到这般程度实在匪夷所思！

　　内阁三位大学士刘健、谢迁、李东阳三人，都跟刘瑾相处不睦。但和刘健、谢迁不同，李东阳采取的策略，更多是忍而少语，吞而不吐，甚至在某些时候都是借皇帝一念之明，达成杯葛刘瑾的目的。

　　不久，因厌倦官场芜杂凶险，刘健、李东阳、谢迁三人多次向朱厚照请辞，皇上不准。

　　在三位千方百计地坚持下，朱厚照才批准刘健、谢迁请辞，而独独留住了李东阳。

　　朱厚照公开对李东阳说：“你走了，谁帮我驾驭群臣，治国理政？”

　　后来，刘健活到近百岁高寿，李东阳感慨：“若我早辞，也该有刘健老兄的寿龄吧！”

　　李东阳活了六十九岁。

　　刘瑾为了向明武宗邀宠，天天进献鹰犬、歌舞、角抵等戏法、玩艺给明武宗，又常常引诱明武宗“微服”出宫游玩，是把明武宗教坏的罪魁祸首。

　　明孝宗的遗诏中，有责令被罢免宦官到城门外任职的话，刘瑾均阻之不行。他劝明武宗朱厚照下诏，要那些在外监军的宦官每人上交“万金”的“承包费”，用于皇上“私藏”。

　　朱厚照对此莫名其妙：“普天下之财，皆我之财，普天下之物，皆我之物，我私藏金银何用？”

　　刘瑾无言以对。

　　朱厚照心里明白，这恐怕是刘瑾假皇家之名，为他个人敛财的愚蠢借口。

　　果然，刘瑾在京城周边广置“皇庄”，达三百多所，夺人土地，侵民吞物。

　　豹房新来一批货物。

　　刘瑾得到消息，郑和船队从西洋发来的珍禽异兽，已经到达天津塘沽港。

　　刘瑾赶紧组织人马行动，这回，除二百名武装随行，八虎倾巢出动，前往港口押运。

　　刘瑾说：“这批珍禽异兽中，珍禽有，天竺孔雀和阿尔卑斯秃鹫；异兽有，马来虎、美洲豹、西班牙牛和英格兰牧羊犬。都是皇上极爱之物，回京途中万万不可有失！”

　　一下船舶，刘瑾看到尽是些大小不等的铁笼子，虎、豹、牛、犬笼边，都有一位长得奇形怪状的外邦驯兽员陪伴。

　　刘瑾、张永、谷大用、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚，“八虎”中的二、三、四、五虎被刘瑾派去陪伴异兽。

　　张永守护那只马来虎，谷大用守护那只美洲豹，马永成守护那头西班牙牛，高凤守护那只牧羊犬。

　　四位太监，平日张牙舞爪，不可一世，但今日在巨兽面前却是弯腰曲背，战战兢兢，眼神儿中都有一丝恐惧。

　　马来虎齐胸高，身长丈余，黑褐交错，斑纹清晰。老虎眼睛微睁，可能是长途颠簸，有些疲乏了，卧在笼中似睡非睡的。

　　张永哆哆嗦嗦地，试图伸手进笼摸摸老虎的尾稍，结果那老虎厌烦地回头叫了一声，把张永吓个半死。驯虎师示意张永离笼子远一点。

　　大约过了一个月，朱厚照要去他的豹房找找乐子，刘瑾说：“皇上不妨观赏一下‘老虎献技’吧，一定会开心。”

　　朱厚照问：“何为‘老虎献技’？”

　　刘瑾说：“就是勇士和猛虎的格斗。”

　　朱厚照说：“岂不让猛虎把人撕碎了？”

　　刘瑾说：“万岁可曾听评书讲过，大宋年间武松打虎的故事？”

　　朱厚照说：“听说过，那次倒是勇士制服了猛虎。我朝可有这样的勇士？”

　　刘瑾说：“‘八虎’中的丘毅，就有勇冠三军之功力，此外，奴才从军中也物色了一位这等勇毅之士。皇上就䞍好吧！”

　　朱厚照说：“如此说来，值得一观。”

　　人虎大战那日，刘瑾主持场面。

　　豹房很大，今日表演场地中间，临时增设一间八角笼，关虎的铁笼一间，候在八角笼外。

　　刘瑾开场说：“今晚内廷咸集，后宫毕至，真乃演者之幸，观者之福！”

　　刘瑾报幕：“首战登场者，是赫赫八虎勇士丘毅！”

　　丘毅一身盔甲，正在热身出战。刘瑾偷瞄他一眼，见丘毅面部肌肉紧成一堆，显然有些惧怕了。刘瑾从军中选出的那位还没露脸。

　　刘瑾高喊：“今晚人虎大战，盛况空前，皇上亲临观战。现在开战！”

　　八角笼铁门打开，丘毅率先走进笼中。

　　虎笼铁门打开，老虎警惕地看了一眼，才闪进八角笼中。驯虎师用笛子吹了几声，只见那猛虎乖乖站立在笼子边。

　　原来驯虎师是用笛声给老虎发布指令。

　　随着刘瑾一声“开战”，驯虎师吹出一段乐谱，骤然间那虎拉满血气，张开大嘴，朝丘毅冲过来。

　　丘毅哪里见过这阵势，“哇”地一声嚎叫，纵身一跃，抓住笼顶铁棍，双腿收了上去。那虎恶狠狠盯着笼顶之人，在笼内团团转圈。

　　艺高人胆大，丘毅没有被吓瘫，方寸犹在。他想，休要猖狂，说什么我也要接下你那三招。他摸了摸腰间，刘瑾给他的那把一尺利刃尚在。

　　猛虎猎物通常三招：一扑、一掀、一剪。

　　丘毅趁老虎走神的时候，猛地跳到它身旁，挥拳直取虎耳根部，那虎眼疾身快，一掉头摆正身形，照丘毅扑过来。

　　山崩般地这一扑，一旦击中，人即被后摔而死，而且会被撕扯成碎肉。

　　一扑之下，人无恙，丘毅盔甲被扯掉大半。

　　丘毅不简单，他仆步侧身翻滚，躲过一劫。刚要跳出圈外，喘息片刻，不料那猛虎长尾直挺挺抡了一圈，直如排山倒海，势大力沉。

　　丘毅觉得无所适从了，想挥刃一搏，直面生死。他知道，刘瑾送他这柄利刃，就没打算让他活着。虎伤，人死；虎死人亦死。同样是死，不如一搏而死。

　　就在这时，驯虎师吹了一段乐曲，气喘吁吁的华南虎顺从地站在了笼边。

　　丘毅受到了英雄般的欢呼。

　　朱厚照给丘毅赏赐黄金百两。

　　第二场人虎大战的主角，是刘瑾在行伍中选拔那位偏将秦勇。刘瑾给他一根短棒防身，短棒尺余，有擀面杖那么长。

　　随着驯虎师的笛声，猛虎的进攻开始了，秦勇不慌不忙地连破三扑。

　　老虎转了几个圈儿，对眼前这位身材魁梧、动作敏捷的将军似乎无可奈何。

　　它咆哮着发威，试图以此震慑对手。

　　它不扑了，改变为平地追杀的策略，目标直击对方的颈部。

　　秦勇轻易地绕到它身后，但也没有合适的反击方案。

　　他在老虎的前方站定，老虎果然中招，跃起身形，朝秦勇扑将过来。

　　秦勇照老虎喉头奋力击打，老虎被一拳打翻在地。八角笼外的看台上，有人为秦勇喝彩了。

　　秦勇等老虎站起来，他又站在了老虎眼前。

　　老虎再次扑过来，这回它想一击致胜，不再给对手活的机会。

　　秦勇接住了猛虎这一决死之招。

　　双方的对峙仿佛就在眨眼间，一方轰然倒地！

　　猛虎倒了，那根粗钝的短棒插进了它的虎皮，直入心脏！

　　全场哗然，秦勇也懵了！

　　关键是朱厚照傻了，他不知该如何收拾这结局。

　　刘瑾懵了，为什么死的竟然是老虎？

　　秦勇也知道不可能再领赏，只得乖顺地被东厂的人锁走，听候未知结局的发落。

　　朱厚照问刘瑾：“秦勇该当何罪？”

　　刘瑾说：“《大明律》中没有相关律条，按惯例滥杀皇家宠物，论罪当死。”

　　朱厚照说：“不可草率处之，待我问过群臣再议。”

　　礼部尚书张升对皇上说：“秦勇无罪。人虎同笼，以死搏生，杀虎，非蓄意也！一虎值万银，有银可抵；一将值几多？非金银可计也。况秦勇之勇，万夫不当，国之重材。若因斗虎之乐毙于虎口，岂非贻笑天下！”

　　国师杨源晋见明武宗，说：“万岁，我观天象，见黑洞喷发，月暗星淡，煞气遍布，黑子作祟，是国家不祥之兆，宜早作防范。

　　百姓苦则怨之，上天怒则谴之。我朝宦官之祸，为时日久；终日教人沉沦，诱人玩乐；声色狗马，玩物丧志。长此以往，必致国衰民敝，不可逆也！”

　　明武宗说：“依国师之见，当如何处置？”

　　杨源说：“星象有兆：弃虎狼，安天下；除黑星，定乾坤！”

　　明武宗找出刘健、谢迁辞官前的几个奏折，都是请求诛杀刘瑾。

　　户部尚书韩文奏折中写道：“宦贼刘瑾，搜刮民脂民膏，索贿文武百官，天道昭昭，人神共愤。不除此贼无以息民怨！定民心！”

　　朝中一帮大臣附议支持韩文。

　　明武宗便派司礼监太监陈宽、李荣、王岳到内阁，争取内阁大臣奏请将刘瑾派去南京。

　　众怒之下，这是皇上要让刘瑾去南京避避“风头”。

　　众太监往返内阁三次，李东阳等人都不同意。

　　李东阳说：“刘瑾去了南京，便难以控制。刘瑾手下人多势众，朝野一呼百应。不如留在京师，趁其不备，一举成擒!”

　　兵部尚书许进说：“或许放去南京，会令其放松警惕。不宜过激，过激则生变。”

　　李东阳不听，命王岳等人回复皇上内阁众臣之意见。

　　王岳为人一向心直口快，洁身自好，素与诸太监如范亨、徐智等怨怼八虎。

　　王岳将李东阳等人的意图都转告明武宗，并转述阁臣们“务必尽速除掉刘瑾”的谏言。

　　李东阳等人正在尽力邀约韩文等九卿大臣到殿前“伏阙面争”。

　　正当此时，安化王朱寘鐇发布了“清君侧”的檄文，列举刘瑾十七条罪状，必欲除之而后快。

　　吏部尚书焦芳早已为刘瑾收买，他赶紧报告了刘瑾。

　　刘瑾闻言惊恐万分，连夜率马永成等几位“八虎”进宫，围着明武宗俯拜哭泣，明武宗竟被感动了？

　　刘瑾随即说：“陷害奴才的是王岳，王岳与一班内阁大臣勾搭连环，志在限制明武宗出入皇宫，故而先要把他们所忌恨之人除掉。况且飞鹰猎犬何损于国事?如果司礼监任用得人，这帮文官怎敢如此放肆!”

　　明武宗细品刘瑾之言，不由大怒，内阁大臣的苦谏早已抛之脑后。迅疾命刘瑾任司礼监掌印太监，马永成为东厂厂主，邱毅为西厂厂主。

　　自此，刘瑾成为东西二厂、锦衣卫无与争锋的霸主！把控朝政，祸乱朝纲；侵吞天库，暴敛国财；百官禁声，万民失语；山河分崩，上苍怒目!是可忍，孰不可忍！

　　然而，令刘瑾案发生戏剧性反转的，是八虎之一张永的一封密信。

　　张永给明武宗朱厚照递上一封密信，信中直接揭露刘瑾几宗骇人听闻的罪行。

　　张永本应是刘瑾心腹，现下正值刘瑾权倾朝野、气焰熏天之际，张永去摸老虎屁股，不是找死吗？

　　刘瑾是何等人物？早发现张永有二心，想除掉张永的恶念久矣！

　　恰恰张永也不是省油的等，早就发现了刘瑾的杀心。那日“人虎大战”刘瑾原本让张永进八角笼送死，张永装病，直接跟皇上请了假，刘瑾甚为不快。

　　张永说，刘瑾金银珠宝已放满六个大金库；另有伪造的朝廷玉玺；私藏龙袍等禁物；常藏有匕首并带匕首进宫。

　　说实在的，朱厚照对此半信半疑，那么忠心耿耿的奴才，怎么会有“谋逆”之心、造反之物？

　　明武宗把张永的密信转至内阁，内阁重臣齐喊：“抄家！”

　　明武宗火速派锦衣卫包围了刘瑾府邸。这批锦衣卫士兵，均由大内遴选任用，不受刘瑾调度使用，这是皇帝的聪明之处，说明皇帝从来就没有完全信任过刘瑾。

　　搜查的结果令明武宗大惊失色。锦衣卫的财产登记上写着：黄金一千六百万两；银锭一亿六千万两；珠宝古董无数。另：

　　“得伪玺一，穿宫牌五百及衣甲、弓弩、哀衣、玉带诸违禁物。又所常持扇，内藏利匕首二”。

　　用大白话说，就是伪造的玉玺一枚；有五百套配有宫牌的武士盔甲；还有弓弩、哀衣、玉带；另外在刘瑾常用的折扇内，发现了两把锋利匕首。

　　明武宗方才相信了张永的话。

　　明武宗亲下圣旨：抓捕刘瑾及诸虎。包括张永。

　　尽管狗咬狗，防他狗咬人！

　　刘瑾是在他的府邸里抓获的，出门时对着府上杂人喊：“不出三日，皇上就会放我回来的！”

　　刘瑾被除掉官服，押上了刑部大堂。

　　刘瑾亲自体验了被他创改过的杖刑。

　　已然皮开肉绽，刘瑾仍在呼喊：“满朝公卿，皆出我门，谁敢问我？”

　　“刘瑾，你看看我是谁？”

　　刘瑾抬头看去，正是户部尚书韩文！

　　刘瑾想，户部来刑部主审，皇上什么意思？

　　一连数日，刑部主审换了几任，不是户部尚书韩文，就是兵部尚书许进，要么就是吏部尚书蒋伦，没有一个出自刘瑾门下。

　　最后一位蒋伦，其叔父当朝御史蒋钦被刘瑾施以杖刑，最终毙命于杖下。蒋钦有小过，被刘瑾以《罚米法》罚米千石，但终因不服刘瑾被杖毙。

　　户部韩文亦是，因当堂驳斥刘瑾被怀恨，结果数度施罚，罚得韩文家中米尽粮断，家产荡然。

　　审讯几日，韩文进宫请示皇上对刘瑾处以何等刑罚，苦等一日皇上闭门不见，韩文正要请辞回府，忽听小太监喊：“尚书大人，皇上回了！从门缝里递出来的。”

　　太监把纸条递给韩文，韩文搓开一看，上写一行字：依律当凌迟处死！

　　经过审讯，几位主审官当堂宣布：刘瑾因谋逆罪，判决处以凌迟刑罚，五日后行刑。

　　公元1510年八月二十五日，刘瑾被押赴刑场执行凌迟之刑。

　　按照明朝法律，凌迟之刑要割三千三百五十七刀，且要分三天割完。

　　刘瑾死到临头，还在盼着行刑的刽子手是他提拔起来的，能够手下留命。

　　然而，刘瑾打错了算盘，刽子手是主审蒋伦亲自查验，外地人，与刘瑾素不相识。

　　行刑第一天，刘瑾被割了三百刀。肠胃尚好，可以进食饮水。

　　第二日刘瑾已是气若游丝，有许多曾经受过他迫害的人纷纷前来围观，这些人对刘瑾都充满了仇恨。

　　刽子手每割一刀，围观的人群便爆发出一阵欢呼。刘瑾只有眼珠还在转动，在超越极限痛苦折磨中，刘瑾藐视天下的气焰渐渐黯淡。

　　第三日，刘瑾死了。

　　刽子手职业地从刘瑾身上割下最后一刀，第三千三百五十七刀。