晨钟敲响前半个时辰，紧急集合的哨声就撕裂了黎明。

　　短促，尖锐，三长两短，重复三次。这是讲武堂规定的紧急集合信号。吴法在哨声响起的第一秒就睁开了眼，几乎是从床上弹起来的。上铺的刘胖子还在打呼噜，他抬脚踹了下床板。

　　“紧急集合！”

　　宿舍里瞬间炸开。黑暗中一片混乱，撞到床架的闷响，找不到鞋的咒骂，胡乱往身上套衣服的窸窣声。吴法动作最快——在哨所练出来的，三十秒穿好作训服，打绑腿，背挎包，拎上水壶和干粮袋。出门前扫了一眼，刘胖子还在和裤子搏斗，赵启明倒是穿戴整齐了，但帽子戴反了。

　　“帽子！”吴法提醒一句，冲出门。

　　操场上已经聚集了不少人。天色还是靛青的，只有东边天際露出一线鱼肚白。值星官张振武站在旗杆下，背着手，看不清表情，但能感觉到那股压迫感。他身边站着几个教官，都全副武装，背包鼓囊，枪在肩上。

　　吴法跑到丙字区队列，站好。陆陆续续有人跑来，有的边跑边系扣子，有的鞋带散了。孙虎几乎是和吴法同时到的，喘着粗气，但穿戴整齐。

　　“怎么回事？”孙虎压低声音。

　　“不知道。”

　　人齐了。张振武抬腕看表：“三分四十七秒。三百人紧急集合，用了将近四分钟。战场上，四分钟够敌人冲锋两次，够炮兵打三个齐射，够你们死六回。”

　　没人敢吭气。

　　“今天开始野外拉练。”张振武声音不高，但每个字都砸在石板地上，“目的地，北山训练场。距离，八十里。时间，三天。内容，行军、宿营、巡逻、战术对抗。要求，全副武装，自带干粮，按实战标准。”

　　他顿了顿，扫视全场：“这不是游山玩水。北山是什么地方？再往北一百二十里就是边境线。那里有狼，有熊，有土匪，也有可能遇到北狄的侦察队。死了伤了，自己负责。听明白没有？”

　　“明白！”这次声音整齐多了，带着紧张。

　　“出发！”

　　三百人分成三个连队，每连百人，各由一名教官带队。吴法在二连，连长正是张振武。队伍出讲武堂西门，上土路，向北行进。

　　天亮了。四月的北疆，早晨还很冷，风刮在脸上像小刀子。路是官道，但年久失修，坑坑洼洼。队伍走得不算快，但全副武装——背包二十斤，枪七斤，加上水壶干粮，三十斤出头。对十几岁的少年来说，不轻松。

　　吴法走在队伍中段。他的节奏很好，步伐均匀，呼吸平稳。在哨所时，王百川带他们巡逻，一走就是几十里，早习惯了。但其他学员不行，走了一个时辰，就开始有人掉队，有人喘粗气。

　　“保持队形！”张振武骑在马上，在队伍旁来回巡视，“不准说话！注意左右间隔！”

　　又走了一个时辰，太阳完全升起来了。气温回升，汗开始往外冒。军装贴在身上，湿漉漉的难受。吴法解开领口两颗扣子，但没摘帽子——这是纪律。

　　中午，在路边树林休整一刻钟。发干粮，一人两个窝头，一块咸菜。水壶里是早晨灌的凉水，这会儿喝正好。吴法靠着树坐下，慢慢吃。窝头是玉米面的，粗糙，但顶饿。

　　孙虎挨着他坐下，咬了口窝头，皱眉：“这玩意儿，狗都不吃。”

　　“吃吧，下午还有四十里。”吴法说。

　　“你倒适应。”孙虎打量他，“在哨所常吃这个？”

　　“嗯。有时候连这个都没有，吃野菜。”

　　孙虎不说话了，埋头啃窝头。

　　休整结束，继续走。下午的路更难走，离开官道，进山了。路变成羊肠小道，两边是密林，脚下是碎石。队伍速度慢下来，不时有人滑倒。吴法注意着脚下，也注意着周围环境。这是王百川教的：走山路，要看三步，走一步。要看树，看石头，看地面的痕迹。

　　他看到路边草丛有被踩踏的痕迹，很新，不是野兽，是人的脚印。不止一个。他放慢脚步，蹲下细看。脚印杂乱，至少五六个人，穿的是靴子，不是布鞋。靴底花纹很特别，是交叉的菱形。

　　“看啥呢？”身后有人问，是赵启明。

　　“脚印。”吴法站起身，“有五六个人，从这儿过去不久，不会超过两个时辰。”

　　赵启明也蹲下看，但看不出什么：“也许是猎户？”

　　“猎户不穿这种靴子。”吴法摇头，“这是军靴，但花纹和咱们的不一样。”

　　走在前面的张振武听见动静，调转马头过来：“什么事？”

　　“报告连长，发现脚印。”吴法立正。

　　张振武下马，蹲下查看。他看得很仔细，还用手指量了量脚印的深浅。“是军靴。但不是咱们的制式，也不是北狄的——北狄人穿马靴，靴底是平的。这花纹……”他皱眉，站起身，“继续前进，注意警戒。”

　　队伍气氛变了。原本只是行军拉练，现在多了层紧张。学员们下意识地握紧了枪，虽然枪里没子弹。吴法继续观察，又发现了几处痕迹：折断的树枝，被压弯的草丛，还有一块石头上蹭到的泥，泥是湿的。

　　“他们在这儿休息过。”吴法指着那块石头，“不超过一个时辰。”

　　张振武看了他一眼，没说话，但眼神里有赞许。

　　傍晚时分，到达北山训练场。这是一片山谷，有条小溪流过，地势相对平坦。教官下令扎营。三人一组，搭帐篷，挖厕所，设警戒哨。吴法和孙虎、刘胖子一组。

　　搭帐篷是学过的，但真干起来还是手忙脚乱。刘胖子笨手笨脚，差点把帐篷杆撅折。孙虎骂骂咧咧，但动作利索。吴法闷头干活，很快把他们这组的帐篷搭好了，又去帮旁边一组。

　　“谢了啊。”那组的学员说，是个瘦高个，叫周文。

　　“没事。”吴法说，手上不停。

　　帐篷搭好，挖厕所。选在下风向，离营地三十步，挖坑，围上帆布。这活儿脏，没人爱干。吴法没说话，拿起工兵锹就挖。孙虎看了，也过来帮忙。

　　“你咋这么实在？”孙虎边挖边说，“这种活儿，躲还来不及。”

　　“总要有人干。”吴法说。

　　挖完厕所，天快黑了。炊事班生了火，煮大锅粥。粥里放了肉干和野菜，香味飘出来，所有人都咽口水。但吃饭前，张振武集合训话。

　　“今天行军八十里，表现总体合格。但有几点问题：第一，队形松散，前后脱节。第二，行军速度不均，快的快，慢的慢。第三，观察不细——除了吴法，没人发现那些脚印。”

　　所有人看向吴法。吴法站着，目不斜视。

　　“明天，开始正式训练。”张振武继续说，“上午，巡逻与侦察。下午，地形识别与地图绘制。晚上，战术讨论。现在，吃饭，然后休息。守夜哨兵名单贴在指挥帐篷，自己去看。”

　　晚饭后，吴法去看了哨兵表。他被排在下半夜，丑时到寅时，和孙虎一组。回帐篷，刘胖子已经瘫在睡袋里哼哼：“累死了……腿都不是自己的了……”

　　“这才第一天。”孙虎脱鞋，脚上磨出两个大水泡，“妈的，这鞋不合脚。”

　　吴法从挎包里掏出个小布包，里面是针线和盐。“针在火上烧一下，挑破，上点盐，明天能好点。”

　　孙虎愣了：“你还带这个？”

　　“在哨所学的。”吴法说，“长途行军，脚最重要。”

　　帮孙虎处理好水泡，又帮刘胖子按了按腿。两人都对吴法刮目相看。

　　“你真在边防待过？”刘胖子问。

　　“嗯。”

　　“那……杀过人，是真的？”

　　帐篷里安静了。孙虎也看过来。

　　吴法沉默了几秒：“真的。”

　　“啥感觉？”

　　“没时间感觉。”吴法躺下，盖上毯子，“睡吧，明天还训练。”

　　夜里，吴法醒来时，是孙虎在推他。“该换岗了。”

　　两人穿好衣服，拿上枪——训练用的空枪，但带着刺刀。出帐篷，寒气扑面而来。四月的山里，夜里还是很冷，呼气成霜。哨位在营地东侧的小坡上，能俯瞰整个山谷。

　　上一岗的是赵启明和钱世荣，冻得直哆嗦。“交给你们了，小心点，刚才有狼叫。”

　　交接完，吴法和孙虎站在哨位上。周围很静，只有风声，虫鸣，偶尔有夜鸟扑棱翅膀的声音。月光很亮，能看清百步内的东西。

　　“冷死了。”孙虎跺脚。

　　“别动，站着暖和。”吴法说，眼睛扫视着黑暗。

　　站了一会儿，孙虎忍不住问：“哎，你说白天那些脚印，是什么人？”

　　“不知道。但肯定不是普通人。”

　　“会不会是土匪？”

　　“有可能。也可能是北狄的侦察队。”

　　孙虎打了个寒颤：“不会真遇上吧？咱们可没子弹。”

　　“遇上了就跑，或者拼刺刀。”吴法说得很平静。

　　“你拼过？”

　　“拼过。在哨所，有一次北狄人摸到跟前，来不及开枪，就拼了。”

　　“然后呢？”

　　“然后我捅死一个，肩膀挨了一刀。”吴法指了指左肩，那里有道浅浅的疤，“王队长救了我。”

　　孙虎不说话了，看着吴法，像看个怪物。十一岁，拼过刺刀，杀过人，挨过刀。这和他认识的同龄人，和他自己，完全在两个世界。

　　下半夜是最难熬的。又冷又困，眼皮打架。孙虎开始打瞌睡，头一点一点的。吴法推他：“别睡，睡了要挨罚。”

　　“不行了……撑不住……”

　　“想想办法。数数，背条令，或者想点高兴的事。”

　　“有啥高兴的事……”孙虎嘟囔，但还是强打精神。

　　吴法也在想。想哨所，想王百川，想老赵炖的菜。也想讲武堂，想图书馆的书，想月考成绩。想着想着，时间就过去了。

　　东方发白时，换岗的来了。两人回帐篷，裹着毯子睡了不到两个时辰，起床哨就响了。

　　第二天上午的训练是巡逻。以班为单位，十人一班，在训练场周边五里范围内巡逻。任务：熟悉地形，识别踪迹，绘制简易地图，发现异常及时报告。

　　吴法在二班，班长是孙虎——按规矩，成绩最好的当班长。队员有刘胖子、赵启明、钱世荣、周文，还有四个不熟的学员。

　　“咱们怎么走？”孙虎问。他虽然当了班长，但没经验，有点虚。

　　吴法展开教官发的地图——是张简图，只标了主要地形。“训练场在山谷，北面是主峰，南面是出口，东西两边是山脊。我建议分两组，一组走西线，一组走东线，最后在北面汇合。这样能覆盖大部分区域。”

　　“行，听你的。”孙虎点头，“你带西线，我带东线。每组五人，保持距离，用哨音联络。”

　　分组。吴法带刘胖子、周文，还有两个学员，一个叫李强，一个叫王磊。五人出发，沿西侧山脊向上走。

　　山脊路不好走，灌木丛生，得用刺刀开路。吴法走在最前，注意着脚下和周围。走了约莫一里，他发现一处异常。

　　“停。”

　　几人停下。吴法蹲下，拨开草丛。地上有堆粪便，还没完全干。

　　“是狼粪。”周文说，他父亲是猎户，懂点这个。

　　“不止。”吴法用树枝拨了拨，“里面还有骨头渣，是兔子。狼吃兔子不嚼这么碎。而且……”他指向旁边一棵树，树干上有抓痕，很高，很深，“这是熊挠的。”

　　“熊？！”刘胖子脸白了。

　　“别慌，痕迹是旧的，至少三天前。”吴法站起身，“但说明这附近有熊。记下来，回去报告。”

　　继续走。又发现几处痕迹：被啃过的树皮（鹿），散落的羽毛（山鸡），还有一串小脚印（狐狸）。吴法一边走，一边在地图上标注。地图是白纸，他用铅笔简单画，标出地形、植被、水源、兽迹。

　　“你画得挺像。”周文凑过来看。

　　“在哨所学过一点。”吴法说。其实是在前世学过制图，但不能说。

　　走到山脊中段，吴法突然抬手。几人立刻蹲下，握紧枪。

　　“怎么了？”刘胖子小声问。

　　“有声音。”吴法侧耳听。是马蹄声，很轻，但确实有。从北面来，不止一匹。

　　他示意几人隐蔽。五人散开，躲到树后、石头后。吴法趴在一块石头后面，慢慢探出头。

　　北面山坡上，出现了几匹马。五匹，马上有人。距离约三百步，看不清脸，但能看出穿着不是乾军制服——颜色更深，像是棕色或黑色。马鞍的样式也怪，很高，有金属装饰。

　　那几人在山坡上停住，似乎在观察什么。一人举起个筒状的东西，贴在眼前——是望远镜。

　　吴法心脏一紧。真是侦察队。但不是北狄人，北狄人不常用望远镜。也不是土匪，土匪用不起这么好的装备。

　　那几人看了约莫一刻钟，调转马头，向北走了。马蹄声渐远，消失在山后。

　　吴法等了一会儿，确定人走远了，才示意大家出来。

　　“是、是什么人？”李强声音发颤。

　　“不知道。”吴法说，但心里有猜测。沈墨卿给的书里提过，西边的罗刹国，东边的扶桑国，都有兴趣插手乾国北方。这些人，可能是其中一方的侦察人员。

　　“要报告吗？”周文问。

　　“要。”吴法在地图上标出发现的位置、时间、人数、方向，“走，去汇合点。”

　　和孙虎那组汇合时，已经是中午。孙虎那组也发现了些踪迹，但没遇到人。听了吴法的描述，孙虎脸色也变了。

　　“马上回去报告！”

　　回到营地，直接找张振武。张振武正在指挥帐篷里看地图，听吴法汇报，眉头越皱越紧。

　　“五个人，五匹马，棕色或黑色制服，高鞍，有望远镜。”他重复着关键词，“看到你们了吗？”

　　“应该没有。我们在下风向，有树林遮挡。”

　　张振武走到帐篷外，叫来另外两个教官。三人低声商量了一会儿，回来对吴法说：“地图给我看看。”

　　吴法递上自己画的地图。虽然简陋，但方位、距离、标志物都标得清楚，发现踪迹的位置用红铅笔画了圈。

　　“画得不错。”一个教官说，“跟谁学的？”

　　“在哨所，王队长教的。”

　　“王百川？”张振武看了他一眼，“是他啊，难怪。”

　　“教官，那些人是……”孙虎忍不住问。

　　“不该问的别问。”张振武打断他，“你们继续训练。下午地图绘制，晚上战术讨论。今天的事，不许外传，明白吗？”

　　“明白！”

　　下午的训练，吴法有些心不在焉。他脑子里反复回放那几骑马的身影。高鞍，望远镜，训练有素的观察——这不是普通的土匪或流寇。他们来北山干什么？侦察地形？还是另有目的？

　　绘制地图时，他特意把上午巡逻的区域画得详细，还标注了可能的观察点、隐蔽点、撤离路线。这些都是王百川教的：好地图不仅要画有什么，还要画能干什么。

　　晚上战术讨论，题目是“小分队遭遇敌骑兵如何处置”。各班组讨论，然后派代表发言。

　　孙虎让吴法发言。吴法站起来，走到前面挂的小黑板前，用粉笔画示意图。

　　“假设在此处遭遇。”他画了个山谷，“敌骑兵五到十人，我方步兵十人。敌优势是机动，劣势是林间难行。我优势是熟悉地形，劣势是火力不足。”

　　“首先，不能慌，不能跑。两条腿跑不过四条腿。要迅速占领有利地形——山坡、密林、乱石堆。然后分组：两组掩护，一组迂回。掩护组用火力迟滞敌人，迂回组绕到侧翼，攻击马匹。马惊了，骑兵就废了一半。”

　　“如果没子弹呢？”有学员问。

　　“用陷阱。绊马索，陷马坑，撒铁蒺藜。这些东西便宜，容易做。还可以用火，马怕火。”

　　“如果被包围了？”

　　“那就集中一点突围。选敌人最弱的方向，拼刺刀。但要记住，目的是突围，不是歼敌。冲出去就散开，进林子，按预定路线撤离。”

　　讲完了，下面安静。张振武点点头：“思路清晰。但实战中，没那么多时间布置。遭遇战往往在几分钟内决定胜负。所以平时要多练，练到成本能。”

　　解散后，张振武把吴法叫到一边。

　　“今天的事，你怎么看？”他问得很直接。

　　吴法犹豫了一下：“我觉得，那些人不是偶然出现的。北山离边境一百多里，普通侦察队不会深入这么远。除非……他们在找什么东西，或者侦查什么路线。”

　　“接着说。”

　　“训练场选在这里，可能不只是因为地形合适。也许上头知道这边不太平，故意让我们来，既是训练，也是……某种示警。”

　　张振武看着他，眼神很深：“你比我想的聪明。但有些事，知道多了没好处。专心训练，学好本事。真到了要用的时候，别掉链子就行。”

　　“是。”

　　“还有，你画的地图，我看了。有天赋。但不够规范。明天我单独教你。”

　　“谢谢教官。”

　　回帐篷的路上，吴法心里沉甸甸的。张振武的话印证了他的猜测：北山这边，确实不太平。那些神秘骑兵的出现，不是偶然。

　　帐篷里，孙虎还没睡，在等他。

　　“教官说啥了？”

　　“没什么，让我好好训练。”吴法脱鞋躺下。

　　“你别瞒我。”孙虎坐起来，“今天那些人，是不是……罗刹人？”

　　吴法一愣：“你怎么知道？”

　　“我爹在第三师，驻防西线。他来信说，最近罗刹人在边境活动频繁，派了好多侦察队。装备就是棕色制服，高马鞍，望远镜。”

　　吴法沉默了。如果真是罗刹人，事情就更复杂了。北狄还没解决，西边又来了强敌。乾国真是四面楚歌。

　　“睡吧。”他最后说，“明天还有训练。”

　　夜里，吴法做了个梦。梦见冰河，血，北狄人的弯刀。又梦见那几匹神秘的马，马背上的人转过身，脸模糊不清，但手里的望远镜闪着冷光。还梦见王百川，在哨所的院子里擦枪，抬头看他，说：路还长，小心走。

　　醒来时，天还没亮。他躺着，听着帐篷外呼啸的风声，心里一片清明。

　　这个世界比他想象的更复杂，更危险。但正因如此，才更要变强。

　　强到能保护想保护的人，能弄清想弄清的事，能走想走的路。