从团部回来后的第五天，哨所的柴火棚见了底。

　　老赵站在棚子前，手里的簸箕空着，眉头皱得能夹死苍蝇。他转身走进院子，对正在带人练队列的吴法喊：“吴副排长，没柴了！今儿晚上，灶都烧不起来！”

　　吴法停下口令，让陈大个带着继续练，自己走过来。柴火棚里，只剩些碎屑和几根湿漉漉的树根，那是前几天化雪时捡的，不好烧，光冒烟。

　　“附近的林子，都砍光了？”吴法问。

　　“砍了。”老赵叹气，“哨所周围三里，能烧的早砍完了。再远，就是各村的地界。以前还能去买点，现在……”他压低声音，“现在村里人不愿意卖了。”

　　“为什么？”

　　“嫌咱们给的价低。一担柴，市价三个铜子，咱们只能给一个半。军饷发不下来，王队长拿自己的饷贴，也贴不了几担。”老赵苦笑，“再说了，就算有钱，人家也不一定愿意卖。你是不知道，咱们哨所跟附近这几个村，有积怨。”

　　吴法没说话。他想起了前几天在老榆树屯，村民们热情的脸，修屋顶时的感激。但那是六十里外。哨所附近的村子，是另一回事。

　　“去请示王队长。”

　　王百川在屋里看地图，听完汇报，头也没抬：“缺多少？”

　　“至少十担，才能撑到月底。”

　　“去张各庄买。价钱……照市价给一半。跟他们说，等军饷下来补上。”

　　“他们要不肯呢？”

　　王百川这才抬头，眼神很冷：“不肯？告诉他们，这是军需。耽误了防务，谁也担不起。”

　　老赵还想说什么，吴法接话：“师父，我去吧。我带着钱，好好说。”

　　王百川看了他一眼，从怀里摸出个布包，里面是些铜子和两块碎银子：“全在这儿了。能买多少买多少。记住，别硬来，但也别太软。兵有兵的难，民有民的苦，但饭得吃，哨所得守。”

　　“我明白。”

　　吴法点了五个人：陈大个、胡老蔫、二牛，还有两个年轻士兵。没带枪，只带了扁担和绳子。老赵把布包递给他时，小声嘱咐：“张各庄的村长姓张，是个倔老头。他儿子前年被征了兵，死在北疆，没见着尸首。他对当兵的，有怨气。”

　　“知道了。”

　　张各庄离哨所四里，是个小庄子，二十来户人家。庄子在个山坳里，背风，比哨所那边暖和些。进庄的路是条土路，化雪后泥泞不堪。庄口有棵老槐树，树下坐着几个晒太阳的老人，看见吴法一行人，眼神警惕。

　　“老丈，请问村长家在哪？”吴法上前，语气恭敬。

　　一个老人抬抬眼皮，用烟袋锅指了指庄子里头：“往东，门前有石碾那家。”

　　找到村长家。是个土坯院子，门开着，院里堆着柴火，码得整整齐齐，都是好劈的硬木。吴法在门口喊：“张村长在家吗？”

　　一个五十多岁的老头从屋里出来，穿着补丁棉袄，脸像风干的核桃，看见吴法肩上的少尉星，脸色沉了沉：“啥事？”

　　“我是第七哨所的吴法，来买柴火。哨所没柴了，想从村里买点。”

　　“买柴？”张村长冷笑，“行啊，市价三个铜子一担。现钱。”

　　吴法从布包里掏出铜子，数了四十五个——按市价一半，能买十五担。“村长，咱们军饷紧张，只能出这个价。您看……”

　　“一半？”张村长看都不看那些铜子，“去年你们来买柴，说军饷下来补，补了吗？前年征粮，说按市价给，给了吗？大前年拉夫修工事，说给工钱，给了吗？”

　　句句是实。吴法语塞。这些事，他听说过。乾国军队欠饷、欠粮、强征，是常态。王百川在哨所尽力维持，但也只能管眼前。

　　“村长，以前的事，我补不了。但这次，真是急用。哨所二十多口人，没柴烧，饭都做不了。北面不太平，弟兄们得吃饱了才能守边。”

　　“守边？”张村长声音提高，“守的什么边？北狄人来了，抢粮杀人。你们当兵的来了，也抢粮征夫。有啥区别？”

　　院子里，陆续围过来些村民。有男有女，有老有少，都看着。眼神里有冷漠，有愤怒，有幸灾乐祸。

　　陈大个忍不住了：“老张头，你咋说话呢？咱们当兵的流血拼命，就为守你们平安！”

　　“平安？”一个中年汉子站出来，是张村长的侄子，“我爹就是让你们‘守平安’守死的！前年修哨所围墙，从崖上摔下来，腿断了，你们给治了吗？给抚恤了吗？人死了，一张草席裹了埋了，你们来看过一眼吗？”

　　陈大个还想争，被吴法拦住。他看向那汉子：“这位大哥，你爹的事，我不知情。但要是真有其事，我回去查，该补的抚恤，我想办法补。”

　　“补？你拿啥补？你个小娃娃，说话顶用吗？”

　　“顶不顶用，做了才知道。”吴法很平静，“但今天，柴火的事，是眼前的事。哨所没柴，做不了饭，守不了夜。北狄人要真打过来，第一个遭殃的，是咱们哨所，第二个，就是你们庄子。唇亡齿寒，这个理，各位乡亲都懂。”

　　人群安静了些。有人低声议论：“这孩子说的在理……”“在理有啥用？当兵的说话不算话，又不是一天两天了。”

　　张村长盯着吴法，看了很久：“你真能补抚恤？”

　　“我能查。查清了，该谁的责，谁担。该补的钱，我想办法。”吴法说，“但柴火，今天得买。我按市价一半给，写欠条，等军饷下来，第一时间送来。我以这身军装担保。”

　　又是一阵沉默。风刮过院子，卷起柴屑。最后，张村长叹了口气：“十担。多了没有。钱，你拿回去。欠条，我收着。但丑话说前头，要是这次再说话不算数，以后哨所的人，别进张各庄。”

　　“行。”

　　打了十担柴，都是好烧的硬木。吴法亲自写欠条，字工工整整：“今欠张各庄柴火十担，市价一半，计铜钱四十五文。待军饷发放，即行偿还。担保人：第七哨所少尉吴法。”

　　按了手印。张村长收下欠条，叠好，揣进怀里：“吴长官，我看你年纪小，但说话做事，像个样。以前那些当官的，来了就是命令，就是征用，从没说过‘欠’字。冲这个，我信你一回。”

　　“谢村长。”

　　十担柴，五个人挑，沉甸甸的。出庄时，村民们在后面看着，眼神复杂。走到庄口老槐树下，那个晒太阳的老人突然开口：“娃，你是河湾屯吴老汉家的？”

　　吴法停步：“是。您认得我爹？”

　　“认得。以前他常来庄里换山货，人厚道。”老人叹气，“他死得惨。你们当兵的，要是早点来，兴许……”

　　吴法沉默，点点头，挑起柴担走了。

　　回哨所的路上，没人说话。只有扁担吱呀吱呀的响。快到哨所时，陈大个忍不住：“吴副排长，咱干嘛那么低三下四？当兵的征用点柴火，天经地义！”

　　“天经地义？”吴法看他一眼，“陈大哥，我问你，你要是种地的，辛辛苦苦砍了柴，准备换钱买盐，当兵的来说‘征用’，只给一半钱，还打欠条，你乐意吗？”

　　陈大个语塞。

　　“咱们是当兵的，是保家卫国的。可家是谁的家？国是谁的国？不就是这些种地的、砍柴的、老百姓的家和国吗？”吴法声音不高，但每个字都沉，“咱们吃不饱，守不住，他们遭殃。可咱们要是仗着这身皮，欺负他们，抢他们，那咱们和北狄人，和土匪，有啥区别？”

　　胡老蔫接话：“理是这个理。可军饷发不下来，咱们有啥办法？总不能饿死冻死。”

　　“所以要想办法。”吴法说，“等柴火的事安顿好，我找王队长商量，看看能不能跟村里合作。咱们出人，帮他们修房、修路、防匪。他们出粮、出柴，按市价，咱们打欠条，但一定还。慢慢把信任攒回来。”

　　“能行吗？”二牛问。

　　“试试。不试，永远不行。”

　　回到哨所，卸了柴。老赵高兴，赶紧抱了几捆去灶房。王百川在院里等着，听完汇报，没说什么，只点点头：“欠条我看看。”

　　吴法把底单给他。王百川看了，叠好收起来：“这事你处理得对。但光这一次不够。张各庄的抚恤，我查过了，是真的。前年修围墙，死了三个民夫，伤了五个。当时哨所长官不是我，是前任。他报的是‘意外伤亡，无责’，抚恤没批下来。”

　　“那现在能补吗？”

　　“难。”王百川摇头，“人死了两年了，案卷早结了。要翻案，得团部批。团部那些老爷，谁管几个民夫的死活？”他看看吴法，“但你想做，我支持。写个呈文，我递上去。成不成，看天意。”

　　“写。成不成，都得试试。”

　　晚上，吴法在油灯下写呈文。把事情经过，伤亡情况，家属现状，都写清楚。请求补发抚恤，每家十块大洋——不多，但够活一阵。写完，拿给王百川看。

　　王百川看了很久，提笔加了几句：“该哨所前任主官玩忽职守，隐匿不报，致民怨沸腾，有损军誉。现任主官知情后，特此呈报，请上峰体恤民艰，补发抚恤，以安民心。”

　　“师父，这……会不会得罪人？”

　　“得罪就得罪。”王百川冷笑，“那种混账，不得罪留着过年？你放心，这呈文，我让沈参谋帮忙递，不走正常渠道。那些老爷想压，也得掂量掂量。”

　　呈文送走了。柴火的事暂时解决，但吴法心里那根弦没松。他让胡老蔫带人，把哨所附近的地形又勘察了一遍，标出几个适合砍柴的林区——不是村里的，是荒山，路远，但能去。

　　第二天，他带十个人去砍柴。路远，来回二十里，砍了五担，累得够呛。但这是长久之计，不能总靠村里。

　　回来时，路过张各庄。吴法让队伍停下，自己进庄，找张村长。

　　“吴长官，还有事？”

　　“村长，我想问问，庄里有没有需要修的房，需要清的沟。哨所有人，有空可以来帮忙。不要工钱，管顿饭就行。”

　　张村长愣住：“这……为啥？”

　　“咱们是兵，保境安民是本分。以前做得不好，现在补。”吴法说得很诚恳，“另外，庄里要是需要人教娃们认个字，或者有啥重活，也能找我们。咱们哨所有人识字，有力气。”

　　张村长看着他，眼神里那层冰，化了些：“吴长官，你……跟别的长官，不一样。”

　　“不是不一样，是觉得以前那样不对。”吴法说，“兵和民，不该是对头。应该是鱼和水，谁也离不了谁。咱们在改，慢慢改。”

　　“行。”张村长点头，“庄东头有段路，化雪后冲垮了，车过不去。你们要有空，来修修。”

　　“明天就来。”

　　第二天，吴法带了十五个人，扛着铁锹、镐头，去张各庄修路。路不长，就三十来步，但塌得厉害。兵们干活卖力，挖土，填石，夯实。村民开始只是看，后来有人递水，有人帮忙。干到中午，路修好了。张村长让家里做了贴饼子，送过来。兵们不好意思，吴法说：“收下吧，是心意。”

　　吃了饼子，继续干活。把庄里几处水沟清了，把几户孤寡老人家的柴劈了。干到太阳偏西，收工回哨所。出庄时，村民送到庄口，眼神不再是警惕，是暖意。

　　“吴长官，以后常来。”

　　“哎。”

　　回哨所路上，陈大个擦着汗：“累是累，可心里舒坦。以前咱们进村，人家躲着走。现在，送饼子，送水。这感觉，不一样。”

　　“是不一样。”胡老蔫说，“当兵这么多年，头一回觉得，这身皮，不光能吓人，还能帮人。”

　　吴法听着，没说话。他知道，这只是开始。一个庄子的改变，不代表所有。哨所附近还有五六个村子，积怨更深。而且，就算关系好了，根本问题没解决：军饷，补给，抚恤，征用……

　　但至少，开了个头。

　　晚上，王百川听了汇报，拍拍他肩膀：“干得好。但别太乐观。军民关系，是几十年攒下的疙瘩，不是几天能解开的。而且……”他顿了顿，“咱们内部，也不是铁板一块。你动了有些人的利益，有人会不高兴。”

　　“谁？”

　　“以后你就知道了。”王百川摆摆手，“去歇着吧。明天，还有事。”

　　吴法回到屋里，躺下。

　　累，但睡不着。

　　脑子里过这几天的事：张村长的冷脸，村民的愤怒，修路时的汗水，送别时的暖意。

　　像一幅画，黑白分明，又灰蒙蒙一片。

　　他知道，王百川说的“内部不是铁板一块”，指的是什么。欠条，呈文，帮工，这些事，动了某些人的习惯——习惯白拿，习惯强征，习惯不把老百姓当人。

　　窗外，风声呜咽。

　　哨所里，灶房飘出炊烟，是柴火在烧。暖的。