出发那天，天阴得像块浸饱了水的灰布。

　　吴法站在哨所院子里，看着面前整装待发的十个人。

　　这是他挑的：陈大个、胡老蔫、二牛，还有七个相对年轻、体力好的士兵。每人背着一杆枪，二十发子弹，三天干粮，水壶灌满。两辆马车已经套好，老赵在检查牲口——是哨所仅有的两匹驮马，瘦，但耐力还行。

　　“都检查一遍。”吴法的声音在清晨的寒气里很清晰，“枪，弹，干粮，水，绑腿，鞋。有问题现在说。”

　　十个人默默检查。陈大个的枪栓有点涩，胡老蔫帮忙上了点油。二牛的鞋带松了，重新系紧。老赵从灶房出来，拎着个布包塞给吴法：“咸菜，省着点吃。路上冷，嚼两口能顶寒气。”

　　王百川也出来了，手里拿着张地图，是手绘的简易路线图。

　　“从这儿到团部，八十里。正常走，两天能到。但现在这天气……”他抬头看了看天，“保不齐要三天。路上有三个点能歇脚：二十里外的土地庙，四十里外的老榆树屯，六十里外的黑水桥。记牢了。”

　　吴法接过地图。图很糙，但关键点都标了：岔路、河流、山坡、村落。他在讲武堂学的地图知识用上了，能看懂等高线，能估距离。

　　“这次拉的什么？”他问。

　　“粮食，主要是玉米和高粱，二十石。还有两箱弹药，是团部拨给咱们的，就两百发，金贵。另外有些盐、布、药品，是给附近几个村代送的。”王百川顿了顿，“路上不太平。马匪，流民，甚至可能有北狄的游骑。眼睛放亮，枪不离手。”

　　“明白。”

　　“还有件事。”王百川压低声音，“到了团部，找沈墨卿参谋。他可能有话带给你。”

　　沈墨卿。那个在讲武堂推荐他的军官。吴法点头：“记住了。”

　　“出发。”

　　两辆马车，十一个人，出了哨所大门。车轮压在冻土上，发出咯吱咯吱的声音。

　　吴法走在队首，陈大个殿后，胡老蔫和二牛在车队两侧。其余人散在马车前后，成护卫队形。

　　天越来越阴。走了不到十里，开始飘雪。

　　先是细碎的雪粒，打在脸上生疼。

　　接着是雪花，棉絮似的，一团团往下坠。

　　风也起了，从西北方向刮来，卷着雪沫，打得人睁不开眼。

　　“低头，护住脸！”吴法喊。

　　士兵们把帽檐拉低，用围巾裹住口鼻。但雪太大了，很快就在肩头、背上积了厚厚一层。路越来越难走，车轮陷进雪里，得推。马呼哧呼哧喘着粗气，蹄子打滑。

　　中午，走到土地庙。说是庙，其实就是个破土坯房，没门没窗，里面供的神像早就没了，只剩个土台。但能挡风。吴法下令休息。

　　两辆马车赶进庙里。人挤在墙角，生了一小堆火——用的是自带的柴火，庙里能烧的早就被人捡光了。老赵从车上取下铁锅，化了点雪，煮了锅开水，每人分一碗，就着啃干粮。

　　“这雪，怕是一时半会儿停不了。”陈大个蹲在火堆旁，搓着手。

　　“看云。”吴法指着庙外，“云层低，厚，颜色发青。这是要下大的迹象。咱们得赶在下大前，到老榆树屯。那里有房子，能过夜。”

　　“可这雪……”胡老蔫摇头，“路都看不清了。”

　　“跟着车辙走。”吴法说，“车轮压过的地方，雪会实些，颜色也深。沿着车辙，不会走丢。但要注意，别让新雪把车辙盖了。”

　　休息了半个时辰，继续走。雪更大了，风更猛。天地间白茫茫一片，能见度不到二十步。吴法走在最前，得不时停下来，辨认方向。地图在怀里，但不敢常拿出来——湿了就毁了。他靠记忆，靠地形特征：左边该有片桦树林，右边该有个土坡。

　　走到申时，本该到老榆树屯了，但还没见影。吴法心里一沉，停下。

　　“不对。”

　　“咋了？”陈大个凑过来。

　　“按脚程，该到了。但你看——”吴法指着前方，只有一片雪原，没有任何村落迹象，“咱们可能走偏了。”

　　“那咋办？”

　　吴法蹲下，扒开脚下的雪，露出冻土。土是黄的，没有车辙印——这说明他们已经离开了官道。他站起身，四下张望。雪幕中，隐约能看见西面有个黑影，像山。

　　“那边，是北山。”他回忆地图，“咱们走偏了，往西偏了至少三里。老榆树屯在东北方向。”

　　“那……往回走？”

　　“不。”吴法摇头，“天快黑了，往回走风险更大。往东，找背风处，扎营过夜。”

　　“扎营？这冰天雪地的……”

　　“总比冻死在路上强。”吴法下令，“胡老蔫，带两个人，往东探路，找能挡风的地方。陈大个，带人把马车围成半圈，车辙朝里，用帆布盖上物资。二牛，收集柴火，干的湿的都要，越多越好。”

　　分工明确，没人质疑。胡老蔫三人往东去了。陈大个带人卸车，把两辆车并拢，车头对车头，形成一个夹角。帆布从车上扯下，盖在粮食和弹药箱上，用绳子捆牢。二牛带着人在附近树林里捡柴——雪太大，枯枝都湿了，不好找。

　　胡老蔫回来了，喘着粗气：“东面三百步，有个土崖，背风，崖下有片平地，能扎营。”

　　“转移。”

　　两辆车，十一个人，挪到土崖下。这里果然好多了，风被崖壁挡住，雪也小些。吴法指挥，用马车围出个“U”形营地，开口朝崖壁。人在“U”形里，能三面挡风。

　　接下来是生火。湿柴难点，吴法从怀里掏出个小油布包，里面是火绒和火石——是王百川给的，说边防兵必备。他蹲在背风处，用身体挡住风雪，嚓嚓打火。火星溅在火绒上，冒起青烟。他小心吹着，烟越来越浓，终于腾起小火苗。赶紧加细柴，再加粗柴。火堆燃起来了，橘红的火光照亮了一张张冻得发青的脸。

　　“围着火堆，坐近点。”吴法说，“但别太近，小心燎了衣服。陈大个，安排守夜，两人一班，一个时辰一换。火不能灭，要有人看着。”

　　“是。”

　　天完全黑了。雪还在下，风在土崖外呼啸，像鬼哭。十一个人挤在火堆旁，裹着毯子、棉袄，还是冷。老赵煮了锅粥，很稀，但热。每人分一碗，捧在手里，慢慢喝。热气顺着喉咙下去，身子才有点暖意。

　　“吴副排长，”二牛小声问，“咱们明天能到团部吗？”

　　“看天气。”吴法往火堆里添了根柴，“雪要是停了，路好走些。要是还下……”他没说完，但意思都懂。

　　“这雪，比我前年遇的那场还大。”陈大个裹紧棉袄，“前年也是送补给，困在路上三天，冻死两匹马。人倒是没死，但脚趾冻掉了三个。”

　　“那后来咋办的？”有人问。

　　“后来？后来是附近的村民救了，给送了吃的，生了火，才熬过来。”陈大个叹气，“当兵的，离了老百姓，真不行。”

　　吴法听着，心里记下了。军民关系，王百川提过，但没细说。看来这里面有门道。

　　夜里，雪小了些，但风更大了。守夜的人得不停走动，不然脚会冻僵。吴法值第一班，和陈大个一起。两人围着营地走，检查马车，检查物资，检查火堆。

　　“吴副排长，”陈大个突然说，“以前我觉得你小，不懂事。现在看，你行。”

　　吴法没接话，等着下文。

　　“带兵，不光要狠，要严，还得知道心疼人。”陈大个的声音在风里有点模糊，“你知道让大伙烤火，喝热粥，安排守夜。这些小事，王队长也做，但没你细。你教识字，教信号，也是为大伙好。这些，弟兄们心里有数。”

　　“应该的。”

　　“应该的事多了，不是谁都做。”陈大个拍拍他肩膀，“以后，我老陈听你的。”

　　这话很重。吴法点点头：“谢谢。”

　　后半夜，雪停了。天快亮时，风也小了。吴法被换下岗，裹着毯子眯了一会儿。醒来时，天已蒙蒙亮。他爬起来，检查物资。

　　帆布盖得严实，但边缘还是进了雪。他掀开一角，看粮食袋子。玉米和高粱都用麻袋装着，扎得紧，没受潮。弹药箱是木箱，有缝隙，他让二牛找了点破布，把缝隙塞住。盐和布包在油纸里，没事。药品是几个小瓷瓶，用棉花裹着，也完好。

　　“清点一遍。”吴法对胡老蔫说，“粮食多少袋，弹药几箱，盐几包，布几匹，药几瓶。记下来。”

　　胡老蔫识字不多，但会数数。他拿着截木炭，在车板上记：粮十二袋，弹两箱，盐三包，布五匹，药四瓶。

　　“没错。”吴法对照出发前的清单，点头。

　　生火做早饭。还是粥，但稠了些。吃完，收拾营地，检查车马。马冻了一夜，精神不好，老赵给喂了把豆料。车轮陷在雪里，得刨出来。十一个人一起动手，用铁锹，用手，把轮子周围的雪清开。

　　重新上路。雪停了，但路更难走。积雪深及小腿，车轱辘转得慢。人得在车旁推，走一步陷一步。吴法走在最前探路，用根长木棍探雪深浅，避开沟坎。

　　走到午时，终于看见老榆树屯。那是个小村子，十几户人家，房子低矮，炊烟在雪后清澈的空气里笔直上升。看见车队，有村民站在门口张望，眼神警惕。

　　吴法让车队在村外停下，自己带着胡老蔫进村。找到村长，是个干瘦老头，听说他们是第七哨所的，脸色缓和了些。

　　“王队长的人啊……进来烤烤火吧。”

　　“不打扰了。”吴法说，“我们就在村外歇会儿，给马喂点水。想问一下，去团部的路，好走吗？”

　　“路都让雪盖了。”村长摇头，“不过昨天有队商旅过去，车辙应该还在。你们沿着车辙走，别下道，就不会迷。”

　　“村里……有需要帮忙的吗？”吴法问。这是王百川教的：过村要问一声，结个善缘。

　　村长愣了愣，看看吴法，又看看他肩上的少尉星：“还真有……村东头老李家的房顶让雪压塌了，他家就孤儿寡母，没人手修。你们要是……”

　　“我们去看看。”吴法说。

　　带着十个人，去了村东头。房子是土坯的，年久失修，半边屋顶塌了，雪堆了满炕。一个四十来岁的妇人带着两个孩子，缩在没塌的那半边，冻得瑟瑟发抖。

　　“修。”吴法下令。

　　十个人，有兵的力气，有工具。上房清雪，砍树枝当椽子，铺茅草，糊泥。吴法也上去干，他个子小，但灵活，在房梁上递东西。一个时辰，屋顶补好了，虽然丑，但能挡风遮雪。

　　妇人千恩万谢，要留他们吃饭。吴法谢绝了，只讨了碗热水，分给大伙喝。临走，妇人塞给吴法两个鸡蛋，煮熟的，还温着。

　　“给弟兄们分了吧。”吴法把鸡蛋递给老赵。

　　出村时，村长送到村口，眼神不一样了：“吴长官，以后路过，尽管来。有啥事，招呼一声。”

　　“谢了。”

　　继续赶路。下午的路好走些，因为有了前人的车辙。天黑前，到了黑水桥。桥是石桥，结实，能过车。桥头有个废弃的岗亭，没顶，但有墙。吴法决定在这里过夜，比野外强。

　　生火，做饭，守夜。有了昨天的经验，今晚顺利多了。火堆生得旺，粥煮得稠，守夜的人知道怎么走动不冻脚。吴法值后半夜的班，靠着墙，看着桥下黑黢黢的冰河，听着风声，想着心事。

　　这一路，他学到几点：第一，野外扎营，要找背风处，要用车围挡。第二，物资保管，要防雪防潮，要勤检查。第三，过村要结善缘，举手之劳，能换意想不到的帮助。

　　还有，带兵，要细。细到每个人的鞋带，每个人的干粮，每个人的守夜时间。这些细，累，但值得。

　　第三天中午，到了团部。是个大院子，青砖墙，门口有岗哨。通报后，等了半晌，出来个军官，正是沈墨卿。

　　“吴法？”沈墨卿打量着他，笑了，“长高了。也黑了。”

　　“沈参谋。”

　　“进来吧。车马从后门进，有人卸货。你们，先吃饭。”

　　团部的食堂比哨所大，饭菜也好些：有馒头，有菜汤，还有点肉。十一个人狼吞虎咽，吃完了，沈墨卿把吴法叫到办公室。

　　“路上顺利吗？”

　　“遇了场大雪，耽搁了一天。”

　　“人没事吧？”

　　“没事。物资也完好。”

　　“那就好。”沈墨卿坐下，神色严肃起来，“叫你来，不光是为送补给。有件事，要告诉你。”

　　吴法坐直了。

　　“你记得在讲武堂，你们抓的那批北狄侦察兵吗？”

　　“记得。”

　　“从他们嘴里撬出点东西。”沈墨卿压低声音，“北狄左贤王部，开春可能要动。不是小打小闹，是至少五千骑兵，南渡黑水河。目标，是拿下黑水县，打通通往北疆省城的路。”

　　吴法心一沉。五千骑兵，第七哨所那点人，塞牙缝都不够。

　　“但这还不是最麻烦的。”沈墨卿看着他，“麻烦的是，咱们内部，可能有人和北狄勾着。”

　　“谁？”

　　“不知道。但最近几次北狄袭扰，时机都太巧。专挑防务空虚的时候，专挑补给车队路过的时候。还有军火被劫，新兵营被伏击……太干净了，不像北狄人干的，倒像……”

　　“像有人通风报信。”吴法接上。

　　沈墨卿点头：“所以，你们第七哨所，现在很关键。位置靠前，能最先发现敌情。但也最危险，可能是第一个挨打的。”

　　“我明白。”

　　“回去告诉王百川，加强戒备，但不要打草惊蛇。暗中留意，哨所里，附近村里，有没有可疑的人，可疑的事。有情况，直接报我，别走正常渠道。”

　　“是。”

　　“还有，”沈墨卿从抽屉里拿出个小布包，“这个给你。是缴获的北狄指北针，比咱们的好用。另外，这封信，带给王百川。”

　　吴法接过。布包很轻，信很薄。

　　“去吧。早点回去，路上小心。”

　　出团部，天还早。补给卸完了，换回些东西：两袋白面，一箱弹药（还是两百发），还有些盐和药品。老赵清点完，点头：“没少，还多了点。团部这次挺大方。”

　　“回。”吴法下令。

　　回程路熟，走得快。天黑时，到了老榆树屯。村长看见他们，热情招呼，非要留他们吃饭。吴法推不过，答应了。晚饭是土豆炖白菜，贴饼子，虽然清苦，但热乎。村民们围过来，问东问西，说哨所的好话——修屋顶的事，传开了。

　　吴法听着，心里那点模糊的东西，清晰了些。兵和民，不是对立的。兵保民，民支兵，才能守得住。

　　吃完饭，继续赶路。夜里回到哨所，王百川还没睡，在等。

　　“顺利？”

　　“顺利。”吴法交了信，说了沈墨卿的话。

　　王百川看了信，脸色凝重，但没说什么，只点点头：“辛苦了。去歇着吧。”

　　吴法回到小屋，躺下。

　　浑身像散了架，但脑子清醒。

　　这一趟，他学了野外生存，学了物资保管，学了和民打交道。

　　知道了局势有多严峻，暗处有敌人。

　　但这次，他带了十一个人出去，十一个人回来。一个没少。

　　这就是第一步。