回到哨所的第七天，吴法开始正式备考。

　　王百川给他列了张单子，贴在灶房墙上，用木炭写的，歪歪扭扭，但条理清楚：

　　卯时正（5:00）：起床，十里跑，负重二十斤。

　　辰时初（7:00）：早饭，识字，背《孙子兵法》一章。

　　巳时正（9:00）：枪法，一百步靶，三十发。

　　午时（11:00）：午饭，算术，做二十题。

　　未时（13:00）：军事常识，沙盘推演。

　　申时（15:00）：体能，攀爬、越障、格斗。

　　酉时（17:00）：晚饭，复习，写心得。

　　戌时（19:00）：找王百川问疑难。

　　亥时（21:00）：熄灯。

　　“能行吗？”老赵看了单子，直咂嘴，“这比正规兵练得还狠。”

　　吴法没说话，只是点头。他把单子抄了一份小的，塞在怀里。从那天起，哨所的士兵们每天天不亮就能看见一个瘦小的身影，背着装满石头的布袋，绕着哨所外围一圈圈地跑。雪化了，地是烂泥，一脚踩下去，拔出来都费劲。跑到第五圈，吴法的腿就像灌了铅，肺像破风箱一样呼哧呼哧响。但他不停，心里数着圈数，一圈，两圈，三圈……直到十圈跑完，瘫在地上，半天起不来。

　　王百川在旁边看着，不扶，不催，等他自己爬起来。

　　识字是短板。吴法认得的字不到五百，很多还是半猜半蒙。王百川自己识字也不多，就翻出那本《新华字典》，一个字一个字对着教。教到“戍”字，王百川说：“这个字要记住。戍边，戍守，咱们干的就是这个。左边是‘人’，右边是‘戈’，人拿着武器，守在那里。”

　　吴法在草纸上写了十遍。字很难看，横不平竖不直，但笔画对了。

　　背《孙子兵法》更痛苦。那些文言文拗口，意思也深。王百川不讲字面意思，只讲实战怎么用。“‘兵者，诡道也’——这话你体会过。打黑风岭，咱们声东击西，就是诡道。‘攻其无备，出其不意’——北狄人打河湾屯，就是攻咱们无备。咱们在老鹰崖设伏，就是出其不意。”

　　这么一讲，就通了。吴法一边背，一边在脑子里过战例，记得牢。

　　枪法不用多练，但王百川加了难度。不光打固定靶，还打移动靶——用绳子吊个瓦罐，让人拉着跑。三十发子弹金贵，打一发，王百川就要讲半天：为什么打中了，为什么打偏了，风向、光线、呼吸，哪个环节出了问题。

　　算术是吴法的强项。老钱那本破账本，他拿来练手，把哨所半年的粮饷出入算得清清楚楚。算到后来，老钱脸都绿了，因为吴法算出的亏空，比老钱自己记的还多三十大洋。

　　“小子，你、你别瞎算……”老钱结结巴巴。

　　“钱叔，要不咱把账本拿到团部，请沈参谋看看？”吴法抬头，眼神很平静。

　　老钱不说话了，第二天偷偷塞给吴法五块大洋。“买点纸笔……别、别声张。”

　　吴法收了钱，但没动。他知道，这钱是封口费，也是把柄。他没告诉王百川，有些事，心里有数就行。

　　军事常识和沙盘推演是吴法最喜欢的。王百川在院子里用沙子堆了个简易沙盘，标出黑水县周边的地形：山、河、路、村。两人就拿小木棍当兵，推演攻防。

　　“假如你是北狄人，有五十骑，要从北面打河湾屯，怎么走？”王百川问。

　　吴法盯着沙盘，看了很久。“不走大路。大路有哨所。走西边的桦树林，林子密，能藏人。到离河湾屯五里的老鸦沟，分兵，二十人正面佯攻，三十人绕后，从冰面过河，打背后。”

　　“那你是河湾屯的兵，怎么防？”

　　“在桦树林设暗哨，见敌就放烽烟。老鸦沟埋地雷——没有地雷就埋火药罐。冰面凿薄，让他们过不来。正面佯攻不管，集中力量打绕后的。”

　　王百川点头，又摇头：“想得不错。但暗哨可能被摸掉，地雷可能不响，冰面凿薄了咱们自己也过不去。战场没那么多‘假如’，一个环节出错，全盘皆输。”

　　吴法记下了。兵无常势，水无常形。

　　体能训练最苦。攀爬，要爬哨所后墙，墙高三丈，光秃秃的，只有些裂缝。第一次爬，爬到一半手软了，摔下来，屁股着地，疼了三天。越障，王百川在院子里设了障碍：矮墙、壕沟、铁丝网。吴法个子小，过矮墙费劲，膝盖磕破了，结痂了又破。格斗，和哨所里最壮的兵对练，每次都被摔得七荤八素。

　　但他不叫苦。晚上躺在木板床上，浑身疼得睡不着，就默默背兵法，背到困极了，自然睡着。

　　一个月过去，吴法瘦了，但结实了。十里跑能轻松完成，识字量到了一千，枪法百步内能二十中十五，算术能解简单方程，沙盘推演能和王百川有来有回。哨所里的人看他的眼神，从最初的“小孩胡闹”，变成了“这小子有点东西”。

　　四月底，沈墨卿托人捎来一封信。信很短，就几句话：“讲武堂报名已开，截止五月初十。考试分三场：初试体能文化，复试战术推演，终试面试。名额三十，报者逾三百。早做准备。”

　　三百取三十。十里挑一。

　　吴法把信看了三遍，折好，收进怀里。他没觉得害怕，反而有种跃跃欲试的兴奋。竞争越激烈，说明这个地方越值得去。

　　王百川看了信，没说什么，只是第二天的训练又加码了。十里跑改成十五里，负重加到二十五斤。沙盘推演从攻防战变成遭遇战、撤退战、夜袭战。晚上答疑的时间，从半个时辰延到一个时辰。

　　“师父，够了。”有一晚吴法说，“再练，我怕考试时没力气了。”

　　王百川瞪他：“考场就是战场。战场上，敌人会管你有没有力气？”

　　吴法不说话了，继续练。

　　五月初三，该出发了。去北疆省城有四百多里，得走六七天。王百川请了假，要亲自送吴法去。陈排副留守，老赵给准备了十天的干粮：炒面、肉干、咸菜，用油纸包得严严实实。

　　出发前夜，哨所给吴法饯行。没什么好东西，老赵杀了只鸡，炖了锅汤，每人能分到一小块肉。士兵们凑钱打了壶酒，劣质的烧刀子，辣得人直咧嘴。

　　“小法，去了好好考，给咱们第七哨所长脸！”孙瘸子端着破碗，里面是水，以水代酒。

　　“考上当了大官，别忘了咱们这些老兄弟！”另一个兵说。

　　“忘不了。”吴法认真地说。他端起碗，碗里是鸡汤，还漂着点油花，“等我学成回来，带大家打胜仗，让北狄人不敢再来。”

　　没人笑他孩子气。这些兵，大多三四十岁了，混日子混惯了，但心里那点火还没完全灭。吴法这话，让他们眼睛有点湿。

　　老钱也来了，塞给吴法一个小布包。“路上用。”里面是十块大洋，是他攒的私房钱。

　　吴法没收：“钱叔，留着给弟兄们改善伙食吧。我有饷银，够了。”

　　老钱硬塞给他：“让你拿就拿！我老钱这辈子没干过几件人事，这事儿，让我干一回。”

　　吴法收下了，深深鞠了一躬。

　　散了席，王百川把吴法叫到屋里。他从床底下拖出个木箱，打开，里面是套叠得整整齐齐的军装。不是哨所发的灰蓝色破军装，而是较新的、料子厚实的作训服，颜色略深，领口有领章，肩上有肩袢。

　　“这是……”吴法愣了。

　　“我年轻时在省城买的，预备着升官穿。后来没升成，一直压箱底。”王百川把衣服拿出来，抖开，“你试试，看合不合身。”

　　吴法换上。衣服大了，袖子长出一截，裤脚拖地。但他能看出来，这衣服是好料子，厚实，挺括，穿在身上，感觉都不一样。

　　王百川蹲下来，给他挽袖子，卷裤脚。“去了讲武堂，不能穿得太寒酸。那些学员，非富即贵，看衣帽下菜碟。你穿这身，至少不让人小瞧。”

　　挽好了，他站起来，退后两步打量。“还行。长个儿快，明年就能合身了。”

　　吴法摸着衣服的料子，喉咙发堵。“师父，这太贵重了……”

　　“贵重啥？衣服是给人穿的，不穿就烂了。”王百川又从箱子里拿出个布包，打开，是把匕首。不是之前给的那把锈的，是新的，牛皮鞘，钢刃，寒光闪闪。“这个也带上。讲武堂那地方，明枪易躲，暗箭难防。留着防身。”

　　吴法接过匕首，拔出来，刃口映着油灯的光，像一泓秋水。

　　“还有句话，你记住。”王百川看着他，眼神是从未有过的严肃，“讲武堂教本事，也教做人。但教出来的‘人’，未必是你想当的人。那里有真本事的，也有混日子的；有想救国救民的，也有只想升官发财的。你跟谁学，不跟谁学，心里要有杆秤。”

　　“我明白。”

　　“你不完全明白。”王百川摇头，“你还小，没见过真正的权术，真正的倾轧。但去了就会见到。记住师父的话：本事要学，但要学来做事，不是学来钻营。人可以圆滑，但不能没骨头。骨头断了，人就站不直了。”

　　吴法把这些话一字一句记在心里。他知道，这是王百川半生军旅换来的教训。

　　第二天一早，天没亮就出发。王百川和吴法两人，两匹马，简单行李。哨所的人都起来了，默默送到门口。没太多话，只是挥手。

　　“走吧。”王百川翻身上马。

　　吴法也上马，回头看了一眼哨所。土墙，破旗，一张张熟悉的脸。他在这里待了不到一年，但感觉像过了半辈子。这里是他重生的地方，是他学会拿枪、学会杀人的地方，也是他找到方向的地方。

　　“驾！”

　　马跑起来，哨所渐渐远了，变成一个小黑点，最后消失在晨雾里。

　　路很长。第一天走了八十里，在个小镇投宿。小镇也很破，客栈只有大通铺，挤了十几个人，汗味、脚臭味混在一起。吴法睡不着，就着油灯看沈墨卿给的书。

　　第二天过黑风岭。就是去年剿匪的地方。山寨已经空了，木栅栏倒了，瞭望塔歪了，像具巨大的尸体。王百川在岭下停了会儿，看着那座山，没说话。吴法知道他在想什么。那一仗死了人，也救了人。战争就是这样，一面是死亡，一面是生存。

　　第三天进入平原地带。路好走了，但也更乱了。遇到三拨土匪，小股的，看见王百川的军装和枪，没敢动手。遇到一队流民，扶老携幼，往南逃，说北边又打起来了，北狄人这次来了上千骑。

　　“上千骑？”王百川皱眉，“消息准吗？”

　　“准！俺们村整个没了，跑出来的不到一半！”一个老汉哭着说。

　　王百川没再多问，给了他们一点干粮。流民千恩万谢地走了。

　　“真要打大仗了？”吴法问。

　　“难说。”王百川看着北方，“北狄今年春天也难，草原上的草还没长起来，牛羊饿死不少。他们活不下去，就得南下抢。小打小闹解决不了问题，就得大打。”

　　“那咱们……”

　　“咱们该干啥干啥。”王百川调转马头，“打仗是当兵的事，考试是你的事。先把试考好，其他的，考完再说。”

　　第五天傍晚，到了北疆省城。

　　省城果然不一样。城墙是青砖的，高两丈，有城门楼，有护城河。城门口有兵站岗，穿得整齐，枪擦得亮。进出的人要检查，马车要掀帘子。

　　王百川亮出腰牌，说是送考讲武堂的，顺利进城。城里街道宽阔，铺着青石板，两边店铺林立，卖什么的都有。人来人往，有穿长衫的先生，有穿旗袍的太太，有拉黄包车的车夫，也有扛大包的苦力。比黑水县城繁华十倍，但也更喧嚣，更浮躁。

　　找客栈费了番周折。靠近讲武堂的客栈都住满了，全是来考试的学生和家属。最后在城西找到个小客栈，只剩一间房，很窄，一张床，两人得挤挤。

　　安顿好，王百川带吴法去讲武堂报名。讲武堂在城东，是个大院子，门口有石狮子，有卫兵，气派得很。报名处排着长队，都是十几岁的少年，有的穿学生装，有的穿绸缎衫，有的像吴法一样穿军装。陪考的家长站在旁边，衣着光鲜，谈吐不俗。

　　轮到吴法，办事的是个年轻军官，抬头看了他一眼：“姓名，年龄，籍贯，推荐人。”

　　“吴法，十一岁，黑水县河湾屯，推荐人沈墨卿。”

　　军官在名册上记了，递过一张纸：“初试后天上午，辰时正，在讲武堂操场。带这张纸，带笔，别迟到。”

　　纸是准考证，印着红字，盖着大印。吴法小心收好。

　　回客栈的路上，看到不少考生在临阵磨枪。有的在背文章，有的在练拳脚，有的聚在一起高谈阔论，说什么“军校救国”、“强军御侮”。吴法听着，没插话。他知道，话谁都会说，事得靠做。

　　初试那天，来了三百多人，把操场站得满满当当。吴法在人群里很不起眼，个子最小，衣服最旧，脸最黑。不少考生看他，眼神里有好奇，有不屑，有漠然。

　　第一项是体能。十里跑，负重二十斤。哨声一响，三百多人冲出去。吴法跑在中间，不紧不慢。他按在哨所练的节奏跑，呼吸均匀，步伐稳定。跑到第五圈，有人开始掉队，有人喘得像拉风箱。吴法超了一个，又一个。跑到第八圈，他进了前五十。最后冲刺，他拼尽全力，冲过终点时，排第三十七。

　　第二项是文化。在教室里笔试，考国文和算术。国文是写篇短文，题目是《论军人之天职》。吴法想了想，提笔写：“军人之天职，在保国卫民。国不保则民不安，民不安则国不固。故军人当以国土为家，以百姓为亲，以手中枪为笔，书写太平……”写了三百字，字还是难看，但意思清楚。

　　算术二十题，有加减乘除，有应用题，有简单的几何。吴法做得快，检查一遍，还有时间。

　　考完出来，王百川在门口等。“咋样？”

　　“还行。”吴法说。他没说大话，也没谦虚。

　　下午出初试榜。贴在大门口，红纸黑字。看榜的人挤成一团，有的欢呼，有的叹气，有的骂娘。吴法挤进去，从后往前看。第一百名，没有。第五十名，没有。第三十名……第二十七名：吴法。

　　他松了口气。进了复试，就刷掉了一大半。

　　复试是第二天，考战术推演。二十人一组，进一间屋子，里面有沙盘，有考官。考题是：假设你是一个排长，带三十人，在边境遭遇北狄五十骑，如何应对？

　　其他考生有的说要正面迎击，有的说要撤退求援，有的说要分兵骚扰。轮到吴法，他走到沙盘前，看了片刻。

　　“此地多丘陵，有树林。我会带人退入树林，利用地形，分三组。一组十人，正面阻击，且战且退，把敌人引入林深。二组十人，在两翼设伏，用绊马索、陷马坑迟滞敌骑。三组十人，绕到敌后，烧其粮草，惊其马匹。敌骑入林则失机动，马惊则乱，我再集中兵力，击其首脑。”

　　考官是个中年军官，一直闭目养神，此时睁开眼：“若敌不进林，绕道追击呢？”

　　“那正中下怀。我已在林外预设地雷——无地雷则用火药罐。敌绕道，必触雷。同时我派快马向最近哨所求援，内外夹击。”

　　“若援军不来？”

　　“那就死战。”吴法说得很平静，“但我会让每个士兵知道，我们死了，能给后方百姓争取逃命时间。这就是军人的天职。”

　　考官看了他一会儿，点头：“下一个。”

　　复试结果当天傍晚出。刷到只剩六十人。吴法排在第二十二。又进了一步。

　　终试面试是第三天，在讲武堂的小会议室。五个考官坐成一排，中间是个头发花白的老者，肩章是少将，是讲武堂的副校长，叫李敬尧。

　　面试问得很杂。问兵法，问时局，问志向，也问家常。

　　“你为何从军？”李敬尧问。

　　“我爹被北狄人杀了，我要报仇。”吴法实话实说。

　　“报仇之后呢？”

　　“报仇之后，让更多人不用报仇。”

　　李敬尧挑了挑眉：“此话怎讲？”

　　“报仇是因为有仇。如果边境安宁，百姓安居，就没有仇，也就不需要报仇。我要学的，就是怎么让边境安宁。”

　　另一个考官问：“你觉得乾国军队最大的问题是什么？”

　　吴法犹豫了一下。王百川说过，面试要谨慎，有些话不能说。但他还是说了：“最大的问题，是很多人当兵不是为了保国卫民，是为了混饭吃，为了升官发财。当兵的不知道自己为什么打仗，当官的不知道怎么带兵打仗。”

　　会议室里安静了。几个考官表情各异，有的皱眉，有的若有所思。

　　“那你觉得该怎么解决？”李敬尧问。

　　“从根子上解决。让士兵吃饱穿暖，让他们知道为谁而战。让军官凭本事晋升，不是凭关系。让军队真正成为国家的军队，不是某个人的私兵。”

　　这话说得很直，也很危险。但吴法说了，就不后悔。

　　面试结束，李敬尧让吴法留下。等其他人都走了，他看着吴法：“你的推荐人沈墨卿，是我学生。他信里把你夸得天花乱坠。今天见了，确实有点意思。但你要知道，讲武堂不是天堂，这里也有派系，有争斗。你一个没背景的孩子，进来会很难。”

　　“我知道。”

　　“知道还来？”

　　“难，才要来。容易的事，谁都能做。”

　　李敬尧笑了，笑得很淡。“行。回去等通知吧。五天后发榜。”

　　五天后，终榜贴在讲武堂门口。只取三十人。吴法挤到前面，从第一名往下看。第三十名，不是。第二十五名，不是。第二十名，不是。他的心一点点沉下去。

　　然后，在第十八名，他看到了自己的名字：吴法。

　　他愣在那里，看了三遍，确认没错。第十八名，录取了。

　　身后有人拍他肩膀。回头，是王百川。师父脸上没什么表情，但眼睛很亮。“中了？”

　　“中了。”吴法说，声音有点颤。

　　“中了就好。”王百川说，然后转身，“走吧，收拾东西，准备入学。”

　　回客栈的路上，两人都没说话。但吴法能感觉到，王百川的脚步很轻快，像卸下了千斤重担。

　　第二天，去讲武堂办入学手续。领了学员证，领了被褥，领了两套学员制服——比王百川给的那套还精神。分宿舍，八人一间，吴法分在丙字三号房。

　　收拾床铺时，同屋的学员陆续来了。有省城富商之子，有军官子弟，有县城考上的寒门，形形色色。看吴法最小，最黑，最土，有人好奇，有人冷淡，有人直接问：“你爹是干啥的？”

　　“种地的。”吴法说。

　　问的人哦了一声，没再理他。

　　安顿好，王百川该走了。讲武堂规矩，学员入学，家属不得久留。两人走到大门口，站住了。

　　“师父，我……”

　　“别整那些虚的。”王百川打断他，“进去好好学，别给我丢人。遇到事，能忍则忍，不能忍就干。但记住，干要干得有理，干要干得赢。”

　　“我记住了。”

　　“还有，常写信。哨所那边，我会照应。你娘……我会托人去看。”

　　吴法鼻子一酸。他重重跪下，磕了三个头。没说话，但意思都在里头了。

　　王百川扶他起来，拍拍他肩膀，手很重。“走了。”

　　说完，真走了。牵过马，翻身上去，一挥鞭，马跑起来，很快消失在街角。没回头。

　　吴法站在门口，看了很久。直到看门的卫兵说：“同学，该进去了。”

　　他转身，走进讲武堂的大门。门很高，很厚，在他身后缓缓关上，隔绝了外面的世界。

　　新的生活，开始了。