那碗深褐色的草药汤剂被老仆小心翼翼地喂进医师口中。

　　每喂一勺，老仆都会停顿片刻，观察自家老爷的反应。

　　医师吞咽得很艰难，喉结上下滚动，额角渗出细密的冷汗，但眼神里始终维持着一丝清明。

　　苏恩站在一旁静静看着，没有催促，也没有离开。

　　食堂里只剩下炉火噼啪的声响，还有汤匙碰触陶碗的轻响。

　　直到最后一勺药汁喂完，老仆才松了口气，用干净的粗布替医师擦去嘴角的药渍。

　　医师靠在兽皮垫子上，呼吸依旧急促，但脸上的死灰色似乎褪去了一点点。

　　“大人……”

　　医师抬起眼皮，声音依旧沙哑，却比刚才连贯了些。

　　“在下……河谷镇医师，罗曼。”

　　他顿了顿，喘了口气，才继续道。

　　“救命之恩……无以为报。车上的草药……工具……大人尽可取用。”

　　“只求……只求一处容身之所，让老仆艾伦……能有口饭吃。”

　　名叫艾伦的老仆闻言，眼眶又红了，连忙躬身。

　　“老爷，您别这么说……”

　　苏恩拉过一张木凳，在罗曼医师对面坐下。

　　这个距离不远不近，既显得尊重，又能看清对方脸上每一丝细微的表情。

　　“罗曼医师。”

　　苏恩开口，语气平和。

　　“凛冬领缺医少药，你能来，是领地的运气。”

　　“草药和工具，我会让科尔清点登记，但不会白拿你的。”

　　“等你身子好些，我们可以谈谈报酬，用粮食，或者用你需要的其他东西交换。”

　　罗曼医师浑浊的眼睛里闪过一丝诧异。

　　他见过太多贵族，要么贪婪地掠夺，要么虚伪地施舍，像这样直接谈公平交易的，在北境这种地方实在少见。

　　“大人……客气了。”

　　罗曼艰难地扯了扯嘴角，像是想笑，却因为虚弱没能成功。

　　“那些东西……如今对我已无用处。”

　　“大人肯收留，便是最大的报酬。”

　　苏恩没有接这话茬，转而问道。

　　“河谷镇在南境也算富庶之地，你既然是坐馆医师，怎么会落到这般田地？”

　　罗曼的眼神黯淡下去，沉默了好一会儿。

　　炉火的光映在他苍白的脸上，明明灭灭。

　　“因为……不肯低头。”

　　他声音很低，带着浓重的疲惫。

　　“河谷镇的领主，想要垄断镇上的药材生意，所有医师必须从他指定的渠道进药，价格……高得离谱。”

　　“我拒绝了几次，他便派人来医馆闹事，砸了药柜，打伤了学徒。”

　　“后来……更是诬陷我用药不当，治死了人。”

　　罗曼说到这里，呼吸又急促起来，艾伦连忙轻轻拍抚他的后背。

　　“我本想告到行会……可领主早就打点好了关系。”

　　“行会的人来了，只看了一眼，便定了我的罪。”

　　“要不是几个老病人偷偷报信，我和艾伦……恐怕已经死在牢里了。”

　　艾伦在一旁抹着眼泪，哽咽道。

　　“我们连夜逃出来，什么也没带……老爷本来身子就弱，这一路风雪……差点就……”

　　苏恩安静地听着，脸上没什么表情。

　　故事听起来合理，细节也够具体，但真假依旧需要时间验证。

　　不过，至少对方给出了一个完整的说法。

　　“既然来了凛冬领，过去的事就先放下。”

　　苏恩站起身。

　　“这里规矩简单，就三条：忠诚，勤劳，守序。”

　　“你们先养病，其他的，等你好些再说。”

　　说完，他朝科尔点了点头。

　　“安排他们住下，找间安静的木屋，炭火给足。”

　　“是，领主大人。”科尔连忙应下。

　　苏恩转身走出食堂，寒风立刻裹了上来。

　　他深深吸了口冷冽的空气，将食堂里那股混杂着药味和病气的暖意驱散。

　　天色又阴沉了些，细碎的雪粒开始飘落。

　　瞭望塔上，小希斯正搓着手，警惕地望向矿场方向。

　　苏恩没有上去，而是径直走向仓库旁边的空屋。

　　护卫已经将马车上的东西全部搬了进去，正站在门口等候。

　　“大人，东西都在这儿了。”

　　护卫推开木门。

　　屋里点了一盏油灯，光线昏暗。

　　五只陶罐整齐地码放在墙角，旁边堆着几个捆扎好的粗布包裹，还有一只半旧的木箱。

　　苏恩走到陶罐前，蹲下身，解开一只罐口的油布封绳。

　　浓郁的药香扑面而来。

　　罐子里是晒干的草药，叶片完整，色泽深绿，显然是精心炮制过的上等货。

　　他伸手拨了拨，认出了几种：治疗风寒的百里香，止血的金盏花，还有镇痛用的罂粟叶。

　　这些药材在北境确实不常见。

　　他又打开另外几只罐子，里面分别是研磨好的药粉、密封的膏剂，还有一些晒干的菌类。

　　那只木箱里，则整齐摆放着医师的工具：银制的小刀、镊子、探针，几卷干净的亚麻绷带，甚至还有一套用于接骨的夹板。

　　每一样东西都擦拭得干干净净，摆放得井井有条。

　　这是一个真正医师的行当，而且是个讲究的医师。

　　苏恩站起身，拍了拍手上的灰尘。

　　“把门锁好，钥匙交给科尔。”

　　“没有我的允许，任何人不得进出。”

　　“是！”

　　护卫领命，立刻找来一把铁锁，将门牢牢锁上。

　　苏恩走出空屋，雪下得更密了。

　　他抬头望了望天色，估摸着距离正午还有一段时间。

　　矿场那边应该已经开工了，不知道第一天的进度如何。

　　还有狩猎队……艾琳娜跟着老伍德去了西边，那片榛子林他知道，但再往深处走，就是连老伍德都很少涉足的区域。

　　希望一切顺利。

　　他迈步朝栅栏门走去，打算去矿场看看。

　　刚走到门口，就听见远处传来一阵急促的马蹄声。

　　一匹北境矮脚马从黑松林方向疾驰而来，马背上的人伏低身子，手里挥舞着什么。

　　是护卫队的人。

　　苏恩停下脚步，眯起眼睛。

　　马匹很快冲到栅栏门前，骑手勒住缰绳，马儿嘶鸣着扬起前蹄。

　　是护卫队的一个年轻人，叫泰斯，脸上带着兴奋的红晕。

　　“领主大人！矿场……矿场出矿了！”

　　泰斯翻身下马，气喘吁吁地行礼。

　　“麦林队长让我回来报信！第一镐下去，就挖到了好大一块赤铁矿！纯度很高！”

　　苏恩心头一动。

　　这么快？

　　虽然知道矿脉就在浅层，但第一天开工就能挖到高纯度矿石，这运气未免太好了些。

　　“带我去看看。”

　　他沉声道。

　　泰斯连忙点头，重新上马。

　　苏恩也牵过一匹马，翻身而上。

　　两匹马一前一后，踏着积雪朝黑松林方向奔去。

　　矿场距离领地不远，骑马不过一刻钟的路程。

　　远远地，就能听见叮叮当当的敲击声，还有男人们吆喝的号子。

　　缓坡上已经清理出一片空地，三十名青壮分成几组，正在奋力挖掘。

　　冻土坚硬，每一镐下去都只能刨开一小块，但没人偷懒。

　　麦林站在一个刚挖出的深坑旁，手里举着一块暗红色的石头，正对着阳光仔细端详。

　　见苏恩来了，他连忙小跑过来，脸上全是抑制不住的喜色。

　　“大人！您看！”

　　他将矿石递过来。

　　苏恩接过，入手沉甸甸的。

　　矿石有拳头大小，表面粗糙，但断面处闪烁着明显的金属光泽，暗红色中夹杂着少许深灰色杂质，但整体纯度确实很高。

　　“挖了多深？”苏恩问。

　　“不到两米！”麦林兴奋道。

　　“顺着矿脉的走向挖，越挖矿石越多！照这个进度，今天一天就能挖出上千斤！”

　　苏恩掂了掂手里的矿石，目光扫过正在劳作的青壮们。

　　每个人脸上都带着汗水和兴奋，手里的矿镐抡得虎虎生风。

　　【勤劳】和【健硕体魄】的词条效果正在发挥作用，否则以这种劳动强度，普通人早就累垮了。

　　“工棚搭得怎么样了？”苏恩问。

　　“地基已经清出来了，霍克带了几个人在砍木头，下午就能开始搭架子。”

　　麦林指了指坡上一处背风的地方。

　　那里已经用木桩圈出了一块区域，几个青壮正在搬运石块，准备垒砌火塘的基础。

　　亨利带着四名护卫守在矿场外围，目光警惕地扫视着黑松林的方向。

　　见苏恩看过来，老骑士微微点头示意。

　　一切都在按计划进行。

　　苏恩将矿石还给麦林。

　　“继续挖，注意安全。”

　　“告诉所有人，今天超额完成的部分，按双倍折算粮食。”

　　麦林眼睛一亮。

　　“是！大人！”

　　消息很快传开，矿场上的号子声更响亮了。

　　苏恩在矿场转了一圈，又跟亨利交代了几句，便骑马返回领地。

　　刚进栅栏门，就看见艾琳娜和老伍德带着狩猎队回来了。

　　队伍里多了两个用树枝临时捆扎的拖架，上面堆满了猎物。

　　最显眼的是一头半大的野猪，獠牙还沾着血，被两个青壮费力地拖着。

　　除此之外，还有十几只雪兔、野鸡，以及两大捆用兽皮包裹的榛子。