没一会儿，周皇后来了。

　　自朱慈烺落水后，周皇后每日必来端本宫探望，哪怕只是坐在榻边搓搓手掌、摸摸额头，叮嘱几句保重身体的话，也能待上小半日。于这位深陷乱世的皇后而言，太子的平安，是这风雨飘摇的皇宫中唯一的慰藉。

　　朱慈烺刚要撑着榻沿起身整理衣冠，周皇后已快步走入殿内，伸手便轻轻扶住他的胳膊，语气满是关切：

　　“烺儿无需多礼，身子尚未痊愈，怎可随意下床？快些躺下歇息。”

　　“长子烺问皇后殿下安。”

　　朱慈烺仍欲按礼制稽首四拜，他深知这位母后恪守礼法，行事严谨，万万不可逾矩。

　　“吾安！”

　　周皇后拉起他，让他靠在榻边的软枕上，眼中满是慈爱，指尖轻轻抚过他略显苍白的脸颊，又探了探他的额头，确认无发热之象，才松了口气。

　　“今日说话条理清晰，气色也比昨日好多了，娘这心里便踏实了。”

　　朱慈烺抬头看向周皇后，不禁再次感慨父皇的好运气。只见面前女子虽不事涂泽，但眉如翠羽、面容如玉、端庄优雅、浑然天成，真真是国色天香，大家闺秀。

　　寒暄几句，见太子精神尚可，周皇后便起身准备回宫——宫中事务繁杂，还有诸多事宜需她打理，实在不敢久留。

　　“娘娘，如今闯贼势大，京畿防务究竟如何了？”

　　朱慈烺忽然开口，语气中带着几分急切。他知道周皇后虽深居后宫，却对朝堂局势颇为了解，或许能从她口中得知更多隐秘消息。

　　周皇后面色骤然一白，轻轻摇头，语气中满是无奈与忧虑。

　　“昨日李建泰先生自保定传来回信，真定府早在二月二十三日便已失守，皆为人祸——知府丘茂华暗通闯贼，提前备好降书；总督徐标誓死拒降，斩了闯贼的劝降使者，反被麾下叛军绑缚，献给闯贼邀功，最终被乱刀砍死，真定府属各县见状，尽数开门归降。闯贼本月初七才出固关抵达真定，几乎未费一兵一卒便占据了整座府城……”

　　朱慈烺听到此处无动于衷，不出意外，这的确是明末文武能干得出的事。

　　周皇后顿了顿，一声轻叹。

　　“唉，如今畿辅民心浮动，不少州县官员闻风而逃，可陛下调兵驰援，却屡屡受挫，根本派不出像样的军队。”

　　三月初六崇祯诏平南伯、辽东总兵吴三桂，定西伯、蓟州总兵唐通，山东总兵刘泽清三人率军入卫京城。

　　吴三桂驻守宁远，需弃城迁民，行程迟缓，至今仍在途中；刘泽清诡称坠马受伤，拒不奉诏，反倒率军南下，实则是想保存实力；唯有唐通遵旨北上，如今已移镇居庸关，成了京师西北方向唯一的屏障。

　　周皇后很清楚，大明朝已经没有可用之兵了。

　　“想必今日朝议陛下会与文武百官商讨，当有对策。”话头一转，周皇后安抚起朱慈烺，只是语气暗淡，强作镇定之态完全掩饰不住。

　　“有李老先生坐镇京西，唐通值守西北锁钥，只要待得平西伯吴三桂率辽兵回援，一切都会好起来的。”

　　朱慈烺一愣，感觉这个台词有点熟悉。莫非母后您也是元首的粉丝？

　　只是这话里的自欺欺人，他听得一清二楚。李建泰虽贵为内阁大学士，却从未经历过实战，此次自请督师，不过是纸上谈兵；唐通他不认识，不过从历史结果来看，显然没发挥任何作用；至于吴三桂，那他可太熟了，大汉奸嘛，信他还不如信自己是秦始皇。

　　“娘娘，朝中大臣们，可有南幸南京之议？”朱慈烺继续一副低眉顺眼的样子，却问了个敏感的话题。

　　周皇后一愣，下意识瞥了眼一旁侍立的邱致中——紫禁城从无秘密，想来是宫人中有人嚼舌根，将朝堂议论传到了太子耳中。

　　邱致中吓得脸色煞白，连忙躬身屏息，暗自叫冤，却不敢辩解半句。

　　周皇后略有犹豫，其实她近些日子也很焦虑，平时也没人相诉，见是自己亲儿子问，便挥了挥手，示意邱致中与殿内宫人尽数退下，待殿内只剩母子二人，才轻声说道：

　　“前些日子李老先生上书劝陛下南迁，陛下便召阁内其他几位先生往武英殿【1】相议，听闻范（景文）、李（邦华）两位先生劝陛下可先令太子抚军江南，却为给事中光时亨以唐肃宗灵武故事所阻。”

　　“擅隙皇亲，这光时亨该杀！”朱慈烺脱口而出，语气中满是愤慨。

　　唐肃宗便是玄宗朝太子李亨，安史之乱李隆基逃亡成都之时，李亨先是利用兵变逼杀宰相杨国忠、杨贵妃，后带兵与李隆基分道扬镳前往朔方军，最后于武灵“被拥立”登基。

　　光时亨以此类比，分明是诛心之言。

　　挑拨皇家亲情，断绝南迁之路，实乃祸国殃民之辈！

　　周皇后沉默着捏了捏他的手，眼中闪过一丝认同，却终究不便多议朝政。她也觉得在这王朝倾覆之危时，时光亨以大义论事虽并称不上过错，但未免太难听了些。

　　“烺儿莫要担心，己巳年那般危局，京城不也守住了？”

　　彼时朱慈烺刚出生不久，却也从宫人闲谈中知晓，那是大明侥幸过关的危局。

　　斟酌片刻，朱慈烺委婉道：

　　“娘娘，闯贼势大，早已非往日流寇可比。”朱慈烺斟酌着开口，语气诚恳。

　　“兵法云‘未虑胜，先虑败’，如今京城防务空虚，民心浮动，父皇与娘娘，总得为大明留条后手。”

　　他寄希望于周皇后的母爱，能让她抛开礼法束缚，为自己、为家人谋一条生路。

　　周皇后心中一震，她何尝不知京城守备空虚？

　　且不说崇祯年间，京营的烂泥扶不上墙本就众所周知。

　　便是前两年刚逢一场大疫，直接让大明朝少了半条命，整个京城人口十去其二，“街坊间小儿为之绝影，有棺、无棺，九门计数，已二十余万”，城内人力早已严重不足。

　　更不用说京营已欠饷五月有余，士兵跑的跑逃的逃，号称十万的京营现如今连城墙都站不满。

　　反观“闯贼”，自正月初一李自成称帝建制于西安（改名长安），建国号“大顺”以来，两个半月里连破秦晋大地，望风披靡，兵是越大越多，绝非昔日流窜的寇匪可比。

　　太子的话，精准戳中了她心底最深的恐惧。

　　“陛下胸有丘壑，心有定计，烺儿毋须担心。”周皇后强作镇定，可眼底的愁绪却藏不住。

　　她太了解他的丈夫了，矛盾且执拗，劝是劝不住的，能说的她早已说过了。更何况，陛下曾向她隐约透露过与大顺议和的意图，事情未必没有回转余地。

　　“娘娘，儿子自然相信父皇陛下的。”

　　事已至此，朱慈烺索性直言：

　　“娘娘，儿子说几句心里话。贼军今非昔比，唐通仅带八千兵马，如何抵挡闯贼十数万大军？”

　　“再说那吴三桂，其迁民入关尚需时日，且山海关仍需留兵留守，勤王军多不过万人。”

　　“至于李阁老，愿以家财佐军，确是忠贞为国之人，只是他老人家平生未曾掌过军事，麾下又多是临时募集的散勇，实在不能报以重望。”

　　“至于京营，也无需儿多言了……”

　　“局势糜烂至此，靠人不如靠己。娘娘，咱们宫内宫外都要安排几个信得过的人，方能有备无患。”

　　“大明不能亡在咱们手上啊！”

　　朱慈烺说的口干舌燥，一口气把这些日子心中盘算都讲了出来。

　　朱慈烺的目的很明确，他知道以自己太子的身份搞任何动作都是找死，但周皇后作为外戚就不同了，不论宫内还是宫外都是有自己通信渠道的，朱慈烺相信周皇后能理解他的意思。

　　周皇后原本听得频频点头，听到最后两句话怔住了。

　　她当然明白朱慈烺的意思，她也知道现在这个情况自然不是计较“内外有别”的时候，不过她倒是对这个儿子今天的反常感到诧异。不禁感慨，莫非帝王家的孩子到了年纪都会自动获取政治经验包？

　　周皇后看着对面朱慈烺那张略显稚嫩却愈发成熟的面容，感到一些欣慰，想要敲打一番又觉得实在没必要这时去做。笑了笑说道：

　　“烺儿放心，娘会想办法的。宫内有你娘在你不必担心，而这宫外自有你外公照应”。

　　自己外公？好像叫作周奎，印象中似乎有些贪财。

　　朱慈烺倒是没有记错，此人甚至是有些恶名远扬！

　　当年周氏刚入信王（朱由检即位前封号）府，周奎便一改往日算命先生的穷酸样子变得跋扈起来。待信王登基大宝，他便以外戚第一人的身份，开始插足京畿的“印子钱”（高利贷）业务，并以索求无度、粗鄙贪婪著名，迅速发家以至“寝室积钱尝满”。

　　但话又说回来，正所谓“外戚不贪，皇帝不安”，外戚若那么贤明，是想做霍光还是想做何进啊？

　　可就在几天前，周奎就表演了一波大的。

　　随着京师周遭形势愈发急迫，而京营又因缺饷而战力严重不足，崇祯皇帝特谕各勋贵、太监略尽薄力以助饷。其中，特遣司礼太监徐高往周家宣诏，加嘉定伯周奎以嘉定侯，并以国事艰难、外戚与本朝休戚相关为由索要军饷资助。无非是打算用爵位换个五万、十万两白银以备缓急的王朝末年惯用手段了。

　　只是崇祯这为老丈人油盐不进，任徐高嘴皮磨破，周奎只以家穷“坚辞”，恨得徐高忍不住当面骂道：

　　“老皇亲如此鄙吝，朝廷万难措手，大事必不可为矣！即广蓄多产，后来何益？”

　　周奎被当众点破，这才松口，“忍痛”捐了一万两将徐高打发走。

　　一万两白银价值多少？

　　崇祯年间京营约十万军额，选锋月饷米二石、壮丁一石五、军一石，而一年中仅正、四、七、十这四个月份是改支折色的，每石米折银五钱（0.5两）。

　　而崇祯末年米价多少一石？约四两七钱。

　　一万两扔进去，只能解决不足二千士兵的月饷。若是折银，倒是能多发些，但这些士兵也只能喝一个月的米汤了。

　　即便如此，京营欠饷五个月，却也是全国军队待遇中算很好的了。

　　君不见，九边军镇除关宁军还算较为足额发放饷银，其余军镇多为欠饷一年七月往上。

　　要不怎么说明军没有战斗力，一个月才半两银子，你玩什么命啊？

　　当然了，九边里已去其七，仅剩蓟州镇与辽东镇，准确应该叫山海关镇，二镇尚在大明手中，倒是省了不少钱粮。

　　回到周奎这边。被一万两银子打发了的徐高，自然第一时间回宫禀报，崇祯皇帝听罢气的够呛，让徐高逼周奎至少交足两万两。

　　按说朱由检对自己这岳丈确属仁至义尽，人家要的不过是个态度：瞧瞧，我岳父如此“质朴”之人都能出银两万两，尔等勋贵貂珰【3】皆家财万贯之人，遭此国难，不得表示表示？

　　谁知周奎也是个狠人，得知消息，直接将一封信送到周皇后这里，写的那叫一个凄惨，哭诉自己是如何“忠贞国事、简朴严谨”。

　　周皇后横竖睡不着，拿着这封信仔细看了半夜，才从字缝里看出来，满本上都写着两个字，“没钱“！

　　周皇后无奈只得从自己的私房钱里拿了五千两遣人送至周氏府上，顺带给了一封信勉励父亲，要与自家陛下同舟共济。

　　事情到此，按理剧本应当是以周奎“幡然醒悟，变卖家产以资朝廷”作为happy ending。

　　但周奎如果这么做，也不会在史书中立有一席。

　　出于职业本能，周奎对自家女儿所给的五千两仍践行“九出十三归”的行业准则，扣下两千两，只交了三千两。

　　即便如此，也不忘当着徐高的面表演了一番如何忠君爱国，便是这三千两也是东拼西凑而来云云。

　　想想也是，人家凭本事挣的五千两，三千两买你这女婿面子，要什么自行车？

　　周皇后得知消息后气的是头晕目眩，但又不能拆自家父亲的台，便只能装作不知。

　　当然这些内情朱慈烺自然是不知情的，但朱慈烺很清楚，贪财之人必然惜命，惜命之人必然不忠。

　　这不过是大明勋贵冰山一角罢了。

　　朱慈烺不想再跟周皇后继续拉扯，该说的说了，不该说的也该说了！

　　“娘娘，请恕儿说句诛心之言，若那贼军兵临城下，说不得便有那卖辱求荣之事。外公毕竟年事已高，又不通军事，若是京中有变，非有兵权且能随意入宫之人傍身不可！”

　　朱慈烺说话声音越压越低，惊得周皇后杏口微张，愣愣的盯着朱慈烺，一时不敢相信自己的耳朵。

　　有兵权，还要能随时入宫？你小子想做李隆基还是李世民？

　　-----------------

　　注释：

　　1.《明季北略》第十一卷：（崇祯八年）十月，上下罪己诏曰：「朕以凉德，缵承大统。……择兹十月三日，避居武英殿，减膳撤乐，非典礼事，惟以青衣从事，与我行间文武吏士甘苦共之，以寇平之日为止。……」。

　　注：明清皇帝通常喜欢在寝殿内开小会。

　　2.己巳虏变，崇祯二年（1629）十月，后金汗黄台吉率兵绕过宁锦防线，自喜峰口以西长城破关而入蓟州，一路破遵化、滦州、永平、迁安，并在北京城外与明军展开正面对抗，阵斩明军总兵满桂。此战结束袁崇焕被凌迟处死，明朝边防脆弱也完全暴露，此后后金军先后五次叩边入长城，两次打到北京城。

　　3.貂珰，大太监。