四月二十日正午，连山驿（今辽宁连山）。
苍茫的大地被如洗的烈日笼罩，摄政王多尔衮的行帐内，气氛沉凝如铁。此时，他正在接见吴三桂派出的第五波使者。
“接王来书，知大军不日将至山海关，救民于水火，伐暴于逆贼。王所以相助者，实为我先帝，三桂受恩深重，望东潸然，无以言表！”
“三桂承王谕，即发精锐于山海以西要处，诱敌深入。李贼亲率党羽，蚁聚永平一带，此乃自投罗网，足见天意有属。”
“伏望大王速入山海，首尾夹攻。如此，逆贼可擒，京东西之地亦可传檄而定！”
念信之人，是曾任大明蓟辽总督、如今却身着满服的洪承畴。自从降了清廷，他在盛京朝堂之上并未握得实权，此番随军入关，更像是摄政王身边的一名掌管机要的文案官员。
“本王若没记错，山海卫当是隶属永平府吧？”阿济格转过头，不自觉地向洪承畴询问道。
“回武英郡王，正是。”洪承畴躬身答道，面色波澜不惊，仿佛在谈论他人的故土。
多铎听得心焦，忍不住啐了一口，骂道：“那李贼到底是在府西、府东，还是府南、府北？明人说话总这般云山雾罩，死到临头还要卖弄文字！难怪被我大清健儿打得如同丧家山兔一般！”
帐下两名吴军信使闻言，吓得伏在地上，大气也不敢出。
“得此音讯，便知你们将军布置尚算得当。既如此，回去告诉他，本王知晓了。”多尔衮甚至未等信使回话，便冷冷挥手，示意侍卫将人带离。
信使的脚步声尚未消失，多铎便冷笑一声：“哼，瞧这姓吴的，还在摆那平西伯的架子。莫不是以为我大清是要求着他入关？”即便是被认为“头脑简单”的多铎，也听出了吴三桂言语中那点待价而沽的傲慢。
多尔衮缓缓摇了摇头：“若能少折损我大清几个健儿，给那吴三桂一点虚名也未尝不可。只是此人至今未明言降我足下，口称求援，实则合兵。既然如此，不如让他先去碰碰那些流寇，也算试试他的锋芒成色。”
“杨珅，以你所见，你家主帅守得住这山海关吗？”
多尔衮的目光突然转投向一旁。一直在营中努力敛声屏息、试图化作影子的杨珅，终究没能避开这一问。自打第一回送信起，他便被扣在清营充当人质，如今清军商讨军情，竟已不再避讳于他。
“伯爷忠勇，想来能为王爷固守一二。但终究贼众我寡，关宁独木难支，还需大清天兵早日入关施救。”
杨珅常年守备关宁，与清军也是老对头了。这些日子在营中周旋，他言辞圆融，办事体面，倒让多尔衮生出一丝异样。若是换作一年前，多尔衮说不得会施展那“以外御内”的手段，强留此人在身边效力——那是他从八哥皇太极那里学来的帝王术。当年黄台吉正是靠这一手，从四大贝勒轮政的泥潭中脱身，一步步独掌乾坤。
只是如今尚需吴三桂效死，此时撬其墙角恐损信任。多尔衮暗自压下念头，不再多言。
此间议定，清军旋即拔营。途中忽遇风沙漫天，大军竟在浑噩间迷了方向，待到风息沙停，抬头竟见宁远城的断壁残垣就在眼前。
次日清晨，清军依旧保持着一种不紧不慢的节奏。一个上午仅行进了四十里，却在中右所（今辽宁绥中）撞见了吴三桂派出的第六波求援使者：孙文焕与郭云龙。
没人知道这两位信使究竟在帐内如何哀求，但自此之后，清军的节奏陡然生变！
多尔衮下令“少驻即发”，旋即亲率精锐星夜兼程。大军一日之间狂飙突进一百六十里，连过中后所、前屯卫、中前所，终于在夜色沉沉之时，抵近山海关外十五里的欢喜岭，关内那沉闷的炮火声已清晰可闻。
一天之内疾驰两百余里，战马多已口吐白沫，士卒更是精疲力竭，寸步难行。
不出意外，吴三桂的信使再次寻到清军帐前。得知山海关城尚未易手，多尔衮心中悬着的巨石方才落定。他下令各部原地修整，但须“裹甲而卧，不得卸鞍”，严阵以待。
临时支起的金色行帐内，清军梅勒章京（副都统）以上勋贵凡七十余人齐聚。烛火摇曳下，一场决定天下兴亡的朝议正在紧锣密鼓地展开。
“洪承畴，将吴三桂所言，说与众人听听。”
“奴才遵旨。”
洪承畴跨出列位，娓娓道来：“禀诸位王爷、大人。吴三桂与贼军自二十一日清晨起，在关西石河一带血战。吴部不敌，已退守关城。其人今日之内七次遣使求援，言辞愈发仓皇。不过目前，除最北端的九门城（一片石）被贼将攻占外，其余要隘仍在吴军手中。”
“据其称，吴军尚有残部五万，乡勇十万。而闯贼兵马合计步骑一十二万，加之民夫共计二十余万。目前除了两万步卒围困东罗城，余者皆在关内……”
“他吴三桂若真有十五万人马，怕是也没脸求到咱们头上吧？”多铎斜睨一眼，冷笑打断。
众人一时肃然。
此行多尔衮征集的大清倾国之兵不过十三万之众（含包衣奴才等仆从）。且由于此次急行军，清军抛弃了诸如红衣大炮等重型装备，并将乌真超哈留在后面慢慢运输。此时清军手中，真正能上阵的甲兵锐减至不足七万，且严重缺乏攻坚力量。
若按吴三桂所言，两军合兵也不过与李自成的兵力旗鼓相当。
虽口口声声称之为“李贼”“闯逆”，但清军上下从未小觑这支能横扫大明江山的流寇实力。每个人心里都清楚：吴三桂一定要救。若山海关失守，清军就得像大顺军那样，陷入强攻坚城的泥潭。
只是这出兵的时机，是一门学问。
“摄政王容禀。”阿山抢先出列，“奴才以为，我军疾行至此，正当趁敌兵疲惫、立足未稳之时，一战而定！万不可等贼人有了防备，再生变数。”
“阿山所言极是！”多铎这急性子再次跳了出来，“要我说，吴、李两家已打成了一锅糨糊，咱们就该趁黑杀过去，连那吴三桂一并收了！十四哥，你只管下令，弟弟这就上阵！”
阿济格亦是摩拳擦掌：“我大清满万不可敌，破贼当在瞬息之间。摄政王，下令吧！”
见两百旗率先表了态，其他人便抱着多一事不如少一事的心态观望起来。
面对两个亲兄弟的叫嚣，多尔衮却低垂着眼皮，如老僧入定般沉默不语。
自努尔哈赤起，满人便秉承着“遇事不决，抢他大明”的政治理念：遇天灾要去抢，有人祸要去抢，缺奴隶了要去抢，威望不稳了更要去抢。在满人贵族眼中，大明就是他们的野区、副本、练功房。
多尔衮这种情况，自然也不例外。自去年辅政以来，为了坐稳摄政王之位，早已开始苦心经营这场入关之局。
或许是天命眷顾，先是何洛会出卖豪格，多尔衮顺势将这黄台吉的长子、皇权最大的威胁者构陷削爵；后有吴三桂“不战而降”，主动请援让大清入关。
为了独占这份主宰中原的盖世奇勋，多尔衮在人事安排上可谓算计到了骨子里：
福临年幼，隶属皇族的两黄旗自然由他代领；两白旗是他们一母同胞三兄弟把持。镶蓝旗主济尔哈朗与正红旗主代善被要求留守盛京，外加正蓝旗主豪格被黜，这三旗此时几乎是群龙无首。随行的唯一旗主镶红旗罗洛浑，不过是个贝勒。
即便是杨珅，就算听不懂这群满人每天“呜噜噜”的说什么，也看得出此时的多尔衮已然乾纲独断。
因此，任凭阿济格和多铎吵破了天，能一锤定音的，始终是那个稳坐台前的摄政王。
所以，众人此时的默不作声也就不难理解了——这是人家两白旗的家事，努力为自己主子守住家底才是正经事。
范文程历事后金三任大汗，太了解这些“龙子凤孙”的脾性。他见多尔衮缄默，自是心领神会，出来打起圆场：“摄政王，奴才以为，两位王爷深谙兵法奇正，此刻夜袭固然有奇效。”
“哼。”多铎对范文程这声恭维表面不屑，内心却对这句恭维颇为受用，下巴仰了仰。他知道范大学士在父亲兄长心中的地位，能得他的认可自是感到满意。
范文程话锋一转：“只是……三军疾行至此，人困马乏。更何况我大清人丁宝贵，便是能以一当十，也该惜力。不若让那吴三桂再熬上一熬，待他的人马折损殆尽，也方便摄政王日后统御。”
言罢，范文程跪地叩首，额头轻触地毯：“奴才妄言，还请摄政王、郡王、贝勒、贝子，诸大人指正。”
一番话说得滴水不漏，既抬举了多铎等人的武勇，又给了多尔衮顺理成章的停军理由。在一旁观瞧的洪承畴心中暗叹，此人的道行确实深不可测。
“看来我这两位兄弟，最近也开始读书了嘛！”多尔衮轻笑一声，顺势解了围，“范大学士，本王说过多少回了，你乃三朝元老，不必事事下跪，快快请起。”
多尔衮虚扶一把，范文程连称“不敢”。
阿济格与多铎面面相觑。范文程说的是地道的满语，可凑在一起，他们却总觉得听得半懂不懂，似乎……是在夸他们吧？
“各旗可还有议？一并奏来！”
多尔衮目光如炬，扫视全场。罗洛浑率先出列：“摄政王，临行前马法（祖父）曾有交代，两红旗唯摄政王号令是从。”
多尔衮满意地颔首。有两红旗带头，其他人想来不会再有异议。而若是上了战场却虚与委蛇，自是有一百种方法收拾他们。
果不其然，其他旗的临时主子们纷纷表态跟随，也让多尔衮渐渐有了汗王的感觉。
他缓缓站起，身姿在烛火下拉得极长：“自太祖以十三副甲起兵抗明至今，已逾甲子。如今明祚已终，贼寇窃据，此乃我大清百年未有之机遇！”
“在座诸位，或为太祖子侄，或是太祖予恩之人，此时不战，更待何时？当是时，正当勇敢奋进，定鼎中原，以报太祖恩情，实现太祖遗志！”
“传令下去！大军今夜休整。明日，本王要寻一处极佳之地俯瞰关内。吴三桂部若有溃败之势，全军即刻冲阵，不得有误！”
“奴才遵旨！”帐内喊声如潮。
此时的关内，吴军与大顺军仍在血泊中死磕，谁也不敢松下最后一口气。却不知关外的渔翁，已经磨快了收割的利刃。
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次日五更时分，黎明前的黑暗最为深重，而关内的厮杀却愈演愈烈。
北翼城已在风雨飘摇之中，残破的城垣下尸积如山，腥红的血水在寒风中凝结成冰。纵使大顺军如疯虎般几度扑上城头，关宁军余部仍旧死守不退，东、南、西三门在血泊中艰难易手，却始终未曾彻底陷落。
此时，被马维熙误认为吴三桂本尊的那支骑兵，实则是吴军派出的第八批信使，也刚刚完成了求援使命。他们带着近乎绝望的求援文书，终于在乱军中凿穿出一条生路，叩开了清军行营的大门。得知北翼城与东罗城危在旦夕，多尔衮不再迟疑，顺势下令拔营。
清兵此前早已奉命“裹甲而眠”，此刻闻令而动，万马衔枚，动作整肃得令人胆寒。大军如一道暗流，向着距关城不足五里的欢喜岭疾驰而去。
欢喜岭上，有一座名为“威远台”的哨所。多尔衮彻夜未眠，此时正披着一领大氅，伫立于高台之上，任由晨间的寒风卷起他的鬓发。借着东方既白的一线微光，他可以清晰地看见东罗城中仍有火光跳动，那是马维熙与乡勇们在做最后的殊死一搏。
欢喜岭，又名凄惶岭。民间相传，离关远赴塞外者，行至此地必心生“凄惶”；而自关外归家之人，望见此岭则满心“欢喜”。这同一座岭，在不同人眼中，是截然相反的人间冷暖。
多尔衮手中死死攥着那封吴三桂的亲笔信，信中的措辞已卑微到了尘埃里，字里行间全是求活的哀告。顺着东方第一缕阳光，他久久地凝视着雄关，心中泛起一种复杂难明的情绪：一面是即将定鼎中原的狂喜，另一面，则是对即将踏入的那片古老土地、那座深不可测的紫禁城的莫名迷惘。
但这种迷惘仅仅闪过一瞬，便被他眼中爆裂而出的野心所吞噬。
“天下……终将握于本王之手！”多尔衮紧握双拳，暗自发誓。
同一时间，石河西岸的大顺本营。军师宋献策立于山岗之上，仰望苍穹，只见北方星象明暗不定，风云色变。他掐指盘算，脸色愈发苍白，不自觉地喃喃自语：
“础润而雨，月晕而风。飞沙走石，旗折马惊……”