纵观古今，一个文明或政权的崛起，大多仰赖祖辈的筚路蓝缕与厚积薄发。然而，在漫长的历史长河中，偶尔也会出现如星辰坠世般的奇才，凭一己之力扭转乾坤，重塑山河。

　　对于建州女真而言，这个定鼎气运的人，无疑是黄台吉。

　　若说努尔哈赤只是统一女真诸部、割据一方的枭雄，那么黄台吉便是大清二百年国祚的真正奠基人。

　　松锦之战后，黄台吉便对天下大势做出了相当准确的判断：“以朕度之，明有必亡之兆。”

　　他将大明的死穴归结为三点：

　　其一，内患无常。明境之内“土贼蜂起，攻城掠地，莫可止遏”，社稷之根基已然动摇。

　　其二：精锐尽丧。他深知明廷所恃者，唯祖大寿之辽兵、锦松之守军，以及洪承畴所统之援兵。经松锦一役，这些百战老卒几近全没，新募之兵不过滥竽充数，何以撐甲当关？

　　其三：吏治糜烂，军纪废弛。朝堂上，“朝臣专尚奸谗，蔽主耳目，私纳贿赂，罚及无罪，赏及无功”；军队中，“不能敌我，反自行剽掠，自残人民，行赂朝臣，诈为己功”。

　　最了解大明的，正是她的宿敌。

　　从黄台吉创立满洲概念聚集人心、扩充八旗巩固皇权，到吸收蒙古诸部、放宽汉人管制，黄台吉在时代的棋局上步步为营，最终将金人摆上了群雄逐鹿这张牌桌，并留下了“两王四个二”，只待一个出牌的机会。

　　而这个机会，很快便到来。

　　年初之时，范文程就已经上书摄政诸王，指出明朝灭亡的大势已定：“窃惟成大业以垂休万世者此时，失机会而贻悔将来者亦此时……盖以为明劲敌者我国也，抑则流寇也。正如秦失其鹿，楚、汉逐之。虽与明争天下，实与流寇角也”。

　　四月初三，大顺军攻陷北京、崇祯帝殉国的惊雷传至盛京。已然磨刀霍霍一整年的大清摄政睿亲王多尔衮，在瞬间展露了其狠辣的断治：五日之内，尽起全国之兵。男丁七十以下，十岁以上，无不披挂从军！

　　四月初七，多尔衮祭告太庙。次日，笃恭殿内，尚在冲龄的顺治皇帝亲自授印，封多尔衮为“奉命大将军”，并赐诏文：

　　“着奉命大将军多尔衮，代统大军，往定中原。一切赏罚，俱便宜从事。诸王、贝勒、贝子、公、大臣等事大将军，当如事朕。同心协力，以图进取！”

　　“微臣多尔衮，领旨，敢不效死！”在众人闪烁的目光中，多尔衮叩首接旨。那一刻，他权倾朝野的野心已昭然若揭。

　　而同为摄政王的济尔哈朗，则像一尊枯木老僧般低头闭目，不由引得众人想入非非。

　　四月初九，多尔衮举国而动，率满、蒙三二之人口，并孔有德、耿仲明、尚可喜三王所属及全部汉军，合十三万人，浩浩荡荡，向西进发。

　　此次出征，多尔衮本欲循旧例，依旧由蓟州、密云破边墙而入，避免顿兵山海关坚城之下。同时，他接受了范文程与洪承畴的建议，严格约束军纪，“不屠人民，不焚庐舍，不掠财物，军民秋毫无犯”。

　　可见清军上下众志成城，问鼎与否在此一举！

　　四月十五日，清军行至翁后（辽宁阜新），清军意外地遇上了吴三桂的信使。

　　“直接读吧。”多尔衮坐在帅帐之中，脸上的惊讶转瞬即逝，化作一抹深不可测的笑意。

　　“这……外将……不识字。”吴三桂部将杨坤跪在地上，满面通红。

　　“南人真是愚蠢，居然送个不识字的来送信！”“哈哈哈哈！”

　　“远来是客，莫要失了礼数。”多尔衮抬手制止众人哄笑，以手指向洪承畴，“你读。”

　　“微臣领命。”

　　洪承畴接过信笺，声音抑扬顿挫：

　　“三桂受国厚恩，悯斯民之罹难，拒守边门，欲兴师问罪，以慰人心。奈京东地小，兵力未集，特泣血求助。……王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也。乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵，直入中协、西协；三桂自率所部，合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国。则我朝之报北朝岂惟财帛，将裂地以酧，不敢食言。”

　　内容其实不难理解，但大多数满清勋贵将军依旧听得一头雾水，毕竟他们多不屑于学这汉人文字。

　　当然，多尔衮听懂了，范文程也听懂了。两人不禁对视，均在对方眼中看到惊喜，以及一丝狂热。

　　很明显，辞藻虽极尽哀婉之能事，似以明朝孤臣身份请求清军合兵共讨农民军，甚至不惜承诺割地以酬，但显然这不是他所能决定的。

　　这哪里是“孤臣求援”，分明是“降将卖国”。无非是为自己投靠清朝蒙上一层遮羞布而已。

　　“你们将军还有何交待？”多尔衮问道。

　　“李贼将至，我家将军只求王爷速速进军，共灭逆寇！”

　　“吴三桂在大明是何封号？”

　　“今上……大明先帝曾赐我家将军平西伯。”

　　多尔衮摩挲着指间的扳指，沉吟片刻，声若冰霜：“拟复。”

　　身后侍从急忙执笔静待说词。

　　“明主惨亡，不胜发指。今我大清皇帝命本王率仁义之师，往入中原灭贼，旨在拯救百姓与水火……伯虽向守辽东，与我为敌，今亦勿因前故尚复怀疑。……今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙长享富贵，如山河之永也。”多尔衮用满语缓缓说道。

　　“范学士，你以为如何。”

　　“王爷洞悉人心，奴才佩服至极。”

　　“善，既如此，便照此回复罢。”

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　　四月二十，入夜。

　　山海关西侧，大顺军选择驻扎的地方，在相距西罗城约有二十里的一处小村子内。村内百姓已经逃光了，大顺军自然无从询问山海关那边的消息。

　　李自成的金顶大帐扎在一处高岗之上。岗下，便是他明日预设的修罗场——石河。此时的石河正值枯水，三座浮桥依次摆开，开阔的河滩利于大顺军展开战阵。而站在这座高地，也方便李自成观察形势，以作调遣。

　　没错，李自成已决定，大军仅仅修整一夜，明日便与吴三桂决战，以免夜长梦多。

　　连日来在东征途中，李自成的心中一直有一股挥之不去的阴翳，心中不妙的预感也愈发强烈。他想不通，为何会在大势已定之时悍然反旗？如今既然叛变，打算何去何从？总不会真的降虏吧？

　　不安如潮水涌动，李自成再次召集果毅将军以上将领入帐议事。军师宋献策、权将军刘宗敏和制将军李过等人齐聚一堂，按照品级，侍立两侧。

　　李自成神色严肃地看着众人，说道：

　　“吴三桂这腌臜玩意，凭一介孤城胆敢逆朕，倘不严惩，必会引起各处效法，纷纷作乱！”李自成环视众人，语带杀伐，“朕料定其人必已暗结东虏，若朕所猜不错，建奴已在南犯途中，乘我等立脚未稳，进犯中原。”

　　“唐通早前报信称，吴三桂所率军队，先锋不过两万，而我军足有十万。因此，我军明日攻城，必须胜，且须速胜！”

　　“遵陛下圣谕！”

　　与此同时，山海关内，吴三桂亦在进行最后的搏命动员。

　　“流贼攻破皇城，逼死圣驾，此乃旷世未有之奇耻大辱！”吴三桂立于城头，声音嘶哑却高亢，“我关宁将士，世受国恩。今日一战，不为功名，只为报国仇家恨！”

　　他看向东方的夜色，压低了声音，却足以让亲信听闻：

　　“本将已遣使乞师，金人王师旦夕可至。明日，我军须凭坚城据守，死战拖延。待到敌疲我应，金人神兵突降，便是我等克复京师、封侯拜将之时！”

　　“誓死追随将军！”

　　在这个如墨的深夜，两支各怀心思的大军隔着一条石河，都在等待着那个改变华夏气运的黎明。