正如江北总兵高杰所上报的那样，历史的巨轮并没有因为大明太子“南遁”而产生偏移。在命运的惯性下，吴三桂依旧对大顺先降后叛，终究引来了大顺军的雷霆讨伐。

　　只是相较于此时远在南方、意气风发的朱慈烺，谁也未曾想到，仅仅一个月后，大顺之主李自成再次踏上了逃亡之路，尽显落魄。

　　他曾经历过商洛山的绝境，见惯了生死，然而与东虏建奴交战的惨烈景象，如附骨之疽，挥之不去。那是明军从未给予过的、深入骨髓的恐惧。

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　　时间回溯至三月。

　　刚刚攻陷京城的大顺军上下，正沉浸在一片海内混一的幻梦中。一切都顺利得过了头：

　　大顺所派的地方官吏，在齐鲁、中州两省几乎未遇抵抗，所到之处虽非尽是夹道欢迎，却也是城旗易色，旬月之间便传檄而定。而追赃助饷也在进行的异常顺利，虽然大明国库里只有区区十余万两黄金白银，但人家早早做到了“藏富于民”，凡被比饷镇抚司请去喝茶的前朝勋贵官绅，无不“慷慨解囊”。

　　而放眼天下，大西不过手下败将，不值一提；南明缩于江左一隅，溃不成军；蒙古诸部元气大伤，不复旧勇；东虏挡御山海关外，癣疥之疾。

　　整个天下，仿佛唾手可得。

　　在一片劝进声中，李自成于四月初九正式应允称帝。然而李自成尚未登上龙椅，次日便得到一个足以撼动国本的惊雷：

　　辽东总兵吴三桂，反了！而而他打出的旗号，竟是“为先帝复仇，讨伐闯贼”！

　　早在三月十五日大顺军攻克居庸关后，李自成便遣降将唐通携重金奔赴山海关招降，并愿以封侯赏赐。而此时的吴三桂正与关门总兵（即山海关总兵）高第刚刚率部入关勤王，没想到行至半途惊闻都城陷落，明朝覆亡。

　　对于这支关辽孤军而言，效忠一个已经覆亡的朝廷是不现实的。南方虽有监国传闻，但音讯断绝，远水难救近火。吴、高二人麾下兵马号称五万，但抛去空饷与辅卒，真正能战的关宁精锐不过两万之数。若守关待援，无异于画饼充饥；若独力复国，更是痴人说梦。

　　摆在吴三桂面前的是一条生死线：他事实上被夹在顺、清两大新兴势力之间。可走的道路无非是在此二者中择优投降。

　　面对唐通伸出的橄榄枝，吴三桂起初并无迟疑。他选择了投降大顺，唐通也得以顺利接管山海关，并将这份捷报飞传京城。

　　然而，仅仅十天之后，吴三桂在回京接受册封的路上猝然变卦。密探报来两个令他目眦欲裂的消息：其一在京家资被抄，其二爱妾陈氏竟被大顺将领所夺！

　　作为一名近乎封建领主的边镇将门，吴三桂投降的底线是保有家族利益，并以此为筹码在权力的洗牌中谋求新贵之位。可当北京的拷掠波及到吴家时，他不得不重新审视李自成的诚意——一个连投降将领的家门都护不住的政权，何谈恩信？

　　随着大顺政权“追赃助饷”的广度与深度不断被证实，吴三桂感到了前所未有的恶寒。

　　要知道，便是以猜忌著称的崇祯皇帝，这么多年来也没敢动他吴家分毫，反而恩赏不绝！

　　于是，已行至玉田县的吴三桂悍然率部折返，对留守山海关的唐通发动了突袭。事出意外，唐通猝不及防，顷刻间军队损伤过半，只得率残部狼狈逃往关外偏北的一片石固守，并向京城发出求救急报。

　　李自成虽惊，却仍存幻想。他决定双管齐下：一面以吴三桂之父吴襄的名义修书安抚，一面调集大军，做好武力平叛的准备。

　　然而，李自成算错了一点：吴三桂一旦反戈，便再未想过回头。他直接跨过了那道名为“民族”的鸿沟，向纠缠了几十年的死敌——东虏建奴，伸出了求援之手。

　　这一决定，让吴三桂陷入了众叛亲离的险境。除关门总兵高第外，山海关内的官僚乡绅几乎尽皆反对。毕竟双方有着数十年的血海深仇，一旦开门纳虏，岂不成了砧板上的烂肉？

　　但吴三桂已顾不得这些。对他而言，这是一笔以“关城与人口”为诱惑，换取家族延绵与个人权位的冷酷交易。

　　不过是换个人称臣磕头罢了。

　　更何况，他的老上司洪承畴，他的舅父祖大乐、祖大寿，他的哥哥吴三凤，以及他的同袍旧谊张存仁、裴国珍、胡弘先、姜新、陈邦选等一众将领，早已降清，在关外剃发易服。有了这些人的“珠玉在前”，吴三桂心中的道德包袱轻了不少。

　　而清廷对于吴三桂的招揽更是处心积虑。自松锦之战后，双方书信往来从未断绝。在这场博弈中，吴三桂自比待价而沽的明珠，游走在明、清之间。

　　似乎这么多年来，吴三桂一直是将金人当备胎、舔狗，自己则是嘴上说着下次一定的渣男。

　　这次投降，在吴三桂眼中，不过是多年博弈后的最终落注。

　　当然，为了在清军面前讨个好价钱，吴三桂并未以丧家之犬的姿态摇尾乞怜。他玩起了左右逢源的手段：一边派人联络清廷，许以山海关为贽礼，乞求“王师”入关；另一边则不断向大顺军抛出烟雾弹，佯装仍有谈和可能，以此延缓李自成的行军速度。

　　李自成终究还是中了计。从京城到山海关本只需五日的路程，大顺军却足足走了八天。直到四月二十日进抵山海关西侧，李自成方才知晓，早前派去谈判的密云巡抚王则尧早已被拘禁。

　　而这宝贵的八天时间，已足够吴三桂将五万关宁军部署得密不透风。往日面朝东方的红夷大炮，如今已将森冷的炮口调转，直指西方的旷野。更何况，他们坐拥山海雄关！

　　众所再周知，天下第一（雄）关有四个，山海关便又是其一。

　　若说万里长城宛如一条飞龙，伫立在大明北方，蜿蜒起伏，绵延东去，伸向渤海之滨，那么它的最东端“老龙头”，便是山海关所在。有山、有海，故名山海关。

　　正所谓“两京锁钥无双地，万里长城第一关”，山海关恰处狭长的辽西走廊西端咽喉，控扼东北入华北的路上通道。

　　其建筑之雄阔，非笔墨能尽。非似其他关隘，山海关并非单独一座城池，而是由一系列的关城、敌楼、关门组成：山海关城居中，东西两边分别连接着东罗城与西岁城，南边有南翼城、威海城、宁海城三座子关城，北边则有北翼城、月城两座子关城，关外不远处还有一座威远城，以作掎角之势，更东之处兼有烽火台无数。

　　整个山海关自洪武十四年始建，经过后人不断地添砖加瓦，最终构成了一道防守严密、不可逾越的边塞天堑。这么多年来，野心勃勃的努尔哈赤、黄台吉，无不望关兴叹，铩羽而归。如今，它却成了大顺军登顶神州的最后一道铁门。

　　“可有杨坤、郭云龙的消息？”西罗城城门上，吴三桂按剑而立，远方大顺军的闯字旗已隐约可见。

　　“回家主，尚未见东面信使。”

　　“嘿！”吴三桂的拳头重重砸在石垛上，“莫非鞑子要负我不成！”

　　就在这时，城下马蹄声急。

　　“镇宪！东边急报！”吴三桂顿觉心跳加速。

　　待信使登城，吴三桂劈手夺过信笺，屏住呼吸，怀揣着忐忑不安之心，快速扫视上面的文字。

　　片刻后，他发出一阵近乎癫狂的狂笑，笑声在关城间激荡，让一旁的高第等人心惊肉跳。

　　“哈哈哈哈！天不亡我吴三桂！”吴三桂仰头大笑，引得包括高第在内的众人纷纷侧目。

　　“天不亡我吴三桂！”吴三桂拔出佩剑，斜指长天，声震三军，“传令下去！金人王师即刻便至！今日，这石河之畔，便是闯贼覆灭之地！我军必胜！”