次日五更，大顺军营炊烟袅袅。
吴三桂已连日未曾安枕。昨日大顺先锋进抵关西，他更是一夜未合眼。此刻的他正站在关城西门之上，借着清晨第一缕阳光，默算着地平线上那密如蚁聚的营帐与烟灶。
“伯爷。”幕僚孙文焕登城，步履匆匆，“郭云龙将军自东面回马，言说东虏……”
“掌嘴！”吴三桂眼神如刀，冷冷打断，“那是我关宁军请来的大清援兵。”
“啪！”孙文焕一愣，作势轻扇了自己一个耳光，躬身谢罪：“学生失言，罪该万死。”
吴三桂却无心看这出戏，声音低沉而焦灼：“多尔衮的兵马到哪了？”
“大清先锋昨日已过宁远，依其行军之速，抵此关下尚需两日！”
吴三桂猛地转身，将手中的虎头盔重重砸向孙文焕，额间青筋暴起，嘶吼道：“干他娘的建奴！竟欲坐山观虎斗乎？去问问他们，再等两日，是要来给爷爷我收尸吗？！”
孙文焕肩膀挨了一下，却不敢有所动作。
喘了几口粗气，他强压下心头如焚的怒火，追问道：“杨坤和拜然【1】那边可有回音？”
“杨将军仍为清军所质，未曾归来。那拜然倒是于昨晚星夜出城，想来午后时分可入清军营中。”
“此人昨日巡梭不断，想来将关内虚实看了个真切，希望回去能如实呈禀。”吴三桂谓然一叹，“含华（孙文焕字），你代我亲自再去一趟，带上郭云龙。告诉多尔衮，‘贼兵数倍于我军，三桂自当拼死相抵。然恐力有不逮，若关门有失，大清进取中原之机恐失于旦夕。请王爷速整虎旅，直入山海’！”
“学生领命！”
“速去。”
望着孙文焕离去的背影，吴三桂眼中的忧色愈发浓重。
山海关虽号称“天下第一关”，但向来是“守外虚内”。瞧瞧关城西门的名字“迎恩楼”就能明白，其守备远逊于东面。且不说西门并无瓮城箭楼，便是紧贴关城西墙的西罗城，也只是夯土所筑，甚至不设敌台角楼。
至于城上军备，尤其二十多门重逾千斤的红夷大炮，因时日局促，尚未能周全布设，使得防御能力大大下降。
昨夜，他本欲趁顺军立足未稳发动袭扰，却见敌营连环交错，巡逻如织，法度之严竟丝毫不逊于辽东精锐。他原本讥讽西北将领尽是废物，如今方知，李自成手下这帮百战余生的“流寇”，绝非易与之辈。
吴三桂不由得担心自己弄巧成拙，把到手的富贵给丢了。
这是一场输不起的豪赌。若多尔衮在关宁军崩溃前未能赶到，他吴三桂到手的荣华富贵，便会化作石河滩上的一冢枯骨。
忽然，西面地平线上奔来数十骑，看篮底白衬的装扮，俨然是闯贼哨骑。
他们在西罗城外三百步处勒马，齐声向城头高喊着什么。
不一会儿，高第来到城头。
吴三桂见其人一脸惶恐，开口问道：“汉冲（高第字），贼军可说了什么？”
片刻后，高第满面惶恐地登上城头，语带轻颤：“伯爷，贼兵传话……言说明朝太子已在石河西岸，宣平西伯前去拜见，以消兵灾。且令尊吴老大人，亦在阵中。”
吴三桂心头猛然一跳。
“你以为该当如何？”
“这……”事关吴三桂父亲，高第可不敢妄言，“末将一切听凭伯爷裁夺。”
“若本伯欲从贼阵中夺回太子与家父，你可有办法？”
高第无奈，只得硬着头皮说道：“末将以为，可遣精骑百员，以一人其中假扮伯爷装束，谎称护送伯爷面谒东宫。待靠近阵前，精锐突袭，抢得太子与令尊便走。此时城内主力掩杀而出接应，或许可成。”
吴三桂闻言沉默不语。
从战术角度，他认为这一计虽说未必成功，但不妨一试。即便失败，骑兵来去如风可轻易逃走，也方便自己更加名正言顺讨伐贼军。可若是成功，自己便能携太子以令诸侯。
突然，他想到多尔衮率领的满洲大军正在向山海关赶来，不禁吓出一身冷汗。
自己怎在此时犯了糊涂！此时他正以“讨贼复仇”之名邀清入关。若真抢回了太子，是献给多尔衮，还是据为己有？无论哪条路，都将使他在大清面前失去唯一的价码。
想通此处，他向高第吩咐道：
“汉冲，速回西罗城，放炮将那胡乱叫阵的贼兵轰走！”
“伯爷，那这东宫口谕……”
“那一定是李自成的诱敌之计！速去！”
高第“恍然”，二话没说，匆匆返身回城。
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关城署衙，山海关乡绅领袖佘一元正焦躁地来回踱步。他此行受全城绅民之托，欲求吴三桂一个万全的承诺——在引清军入城后，务必护住百姓周全。他们不愿看到往年清兵入塞时那种屠戮烧掠的惨状，在自家的土地上重演。
见吴三桂入门，佘一元忙迎上前去，却见其人面色铁青。
吴三桂心情很乱，本无意与此人说话，但想到需依靠他来安抚人心以免后顾之忧，以及作为市民代表迎接清军，也只好握着佘举人的手虚与委蛇一番，口称必当竭尽全力保护百姓安全，并亲自送出大门以示亲近。
佘一元正欲细说，城西突然传来“轰隆”数声震天炮响。
“佘举人，军情十万火急，本伯先行一步！”吴三桂如释重负地摆脱了纠缠，也不待其人回答，直接翻身上马，带着亲兵疾驰而去。
而在石河西岸，大顺军的中军帐内，李自成正怒不可遏地拍案而起。
“看来吴三桂是想一条路走到黑了！”李自成大喝一声，吓得旁边永、定二王浑身一抖。
李自成刚刚得报，吴三桂军居然向他所派招降士兵开炮，三十骑只回来了二十五人。
随后，他看着跪在阶下瑟瑟发抖的吴襄，恨恨道：“瞧瞧你养的好儿子，当真是铁了心要做那欺师灭祖的贰臣。”
“陛下！万岁爷！”吴襄膝行上前，老泪纵横，却又被两侧押解士兵拖回，只得坐在地上求饶道：“三桂这是鬼迷了心啊万岁爷，求万岁爷开恩，容罪臣在阵前讲明大义。父子天性，他定会纳头便拜啊！”
“哼！朕便给你最后一次机会。”李自成眼神阴鹜，“若他还是执迷不悟，朕便正好借你的人头祭旗！拖下去！”
“谢万岁爷恩典！谢万岁爷恩典……”
吴襄被拖出帐外，大帐内瞬间陷入肃杀。
“诸位。”李自成环顾四周，“依昨夜军议，权将军刘宗敏率中营精锐三万，直取北翼城，旋即南下夹击关城；威武将军李双僖（张鼐nai，李自成养子）领兵两万，协总兵唐通出一片石围东罗城，切断吴贼与建奴的联结；制将军李过（李自成侄子）统后营两万，围困西罗城；朕亲率三万兵马，坐镇中军。”
他猛地拔剑指向东方，声若雷霆：“此战之要在乎北出而东守。以十万之师击五万孤军，优势在我！”
“可有异议？！”
见众人皆躬身抱拳，李自成大手一挥：“全军出击！”
“遵陛下圣旨！”
大顺军如黑云压城般倾巢而出。而在石河西岸，高第率领的三万关宁军已背靠浮桥，严阵以待。
李自成站在高岗之上，望着远方严整的吴军方阵，眉头微蹙：“吴三桂居然敢舍城而出，与朕决战于河滩？”忍不住问向身边的宋献策。
“回陛下，在下也不清楚。”宋献策摇了摇头。
“军师可有卜卦？”
“回陛下，卦象……无相。”
“无相？”
李自成正欲追问，前方突发一声炮响。
仔细一看，只见刘宗敏派人将吴襄押至阵前劝降，换来的却是吴军阵地上发出的一发炮弹。不知是幸运还是不行，对方准头不够，炮弹呼啸飞过吴襄的头顶。
那一刻，吴襄老泪流干，心如死灰。作为辽兵旧人，他非常清楚，自家儿子是下决心卖父求荣了。这不过是关宁军内再普通不过的一次利益抉择罢了。
既此，山海关战役正式打响。
大顺军此次东进，虽未带上红夷大炮这等攻城利器，但仍携带了不少大将军炮、灭虏炮等中小型火炮。见吴军先行开炮，大顺军随即开炮还以颜色。
炮声隆隆，震彻天地。
经过前几轮火炮试射调整角度，两军此后的炮弹愈发准确，阵中不断有人中炮。一时间，四肢横飞、鲜血喷洒，惨叫声不绝于耳。随即，刘宗敏一声令下，充当先锋的流民被驱率先冲锋，随后中营与后营将士紧随其后，稳步向前推进。
双方对于彼此展现出的战斗素养都有些惊讶：大顺军这边从未遇到过打的如此密集且精准的火炮，即便在北京城下也不曾遭受过这般损伤；而吴军这边则发现，这些庄稼汉的军纪与组织度似乎与清军一般严整，在火炮的攻击下，几乎没有出现大规模溃散或逃跑的迹象。
而因交战仓促，大顺军未备足够楯车，吴军也来不及挖掘沟壕，双方只能在开阔地带正面交锋，双方的间距也在急速缩短。
一千步、五百步、三百步！
战线在血泊中推进。双方距离愈发相近，眼尖的甚至可以看到对方将士狰狞的面庞。
二百五十步、二百步、一百五十步！
吴军阵中有人按捺不住，率先扣动扳机，而随着焦虑与紧张的传染，越来越多的人开火射击，烟雾瞬间笼罩了吴军阵地。
“砰砰砰……！”
硝烟弥漫中，吴军火铳手慌忙装填弹药，阵形略显混乱。
一百二十步、一百步、五十步！
“杀！”
大顺军阵中突然爆发出震天喊杀声，连绵不绝，骇得吴军不少火铳手抖掉落了手中弹药。
“轰！”顺军士兵瞬间撞入吴军阵中。
两军终于短兵相接，刀光剑影交错，鲜血瞬间染红了石河岸畔。
吴军身后不远处，三千关宁铁骑如铁浮屠般静默伫立。为首那将，白袍玄甲，按剑不发，正是吴三桂。
他在等，等大顺军力竭，也在等东面地平线上，那扬起的满洲尘沙。
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注释：
1.多尔衮妻弟。