不知是宫中人走漏了风声，还是坊间流言自发蔓延，宫中有人深夜出城的消息终究还是不胫而走。
朝堂之上倒还算平静。南迁之议拉扯日久，如今靴子落地，众人虽各怀心思，但由于重臣们昨夜已被皇帝“统一了思想”，消息尚被锁在有限的圈子里。对于陛下最终选择“太子监国”这条路，朝臣们大多觉得是在“情理之中，意料之外”，少不得暗中盘算起未来的退路。
但民间早已炸开了锅。流言如脱缰野马，在清晨的雾气中横冲直撞：有说昨夜有数十骑精锐拥天子出齐化门南狩的，有发誓亲眼瞧见太子车驾的，甚至还有人绘声绘色地描述见到了哪位公主的真容
……
于是一大早，齐化门便被携家带口、满脸惶恐的百姓挤得水泄不通。城门紧闭，守军钢刀出鞘，死死拦住这股绝望的逃亡潮。
若流言仅止于思诚坊一带，或许尚可封锁，可消息一旦传到城头，便瞬间变了味。
城上的守军大多是京营的老兵痞，谁家没几个亲戚住在城内？消息在士卒间一传十、十十传百，如野火燎原，烧遍了京城的每一个角落。
京城人心本就如风中残烛，闻讯后更是汹汹。士兵们本就战意全无，此刻只觉得被皇室抛弃了。反倒是那些未被皇帝“约谈”的中下层京官，因消息滞后，还在家中不紧不慢地揣摩圣意。
京营总督、襄城伯李国桢例行巡视城防时，冷不丁被告知，守军已皆不肯用命。他登上城头一瞧，心凉了半截。入眼处，士兵们横七竖八地瘫坐在地，有的靠墙昏睡，有的聚众私语。即便将领挥舞着皮鞭驱赶，他们也只是象征性地蠕动片刻，待长官一转身，便又复卧如故，哪还有半分兵临城下时守军应有的模样？
“尔等食君之禄，当忠君之事！”李国桢气得面色铁青，厉声呵斥道，“如今贼寇已在鼻尖底下，正是为国效死之时，尔等竟敢如此懈怠！”
面对总督的雷霆之怒，守军们只是勉强摆正了歪斜的头盔，敷衍了事。军官们则纷纷低头不语，无人应声。
李国桢见自己说话无人理睬，正欲发作，却突然闻得城楼角落里传出一个瓮声瓮气的声音：
“伯爷，京营已五月不曾见着饷银了。昨日皇恩浩荡，可落到弟兄们手里不过百钱……就这几个子儿，买命钱都不够，让谁去效死？”
李国桢心头一沉，却只能硬着头皮呵斥：“放肆！何人在后方扰乱军心？给本伯站出来！”。
等了半晌，无人应声，李国桢表面余怒未消，内心却暗松了口气。
他自然清楚，为何陛下从内帑拨出的十万犒军银子，到了士卒手中只剩百钱。无非是京营中的老套路——雁过拔毛、层层克扣，等到了锅底，剩下的全是水。
他李国桢号称熟读兵书，凭着一副好口才深得崇祯赏识，去年刚从老爹手里接过这京营总督的重担。可自家人知自家事，这京营积弊百年，关系网盘根错节，里面的水深得很。他爹都没能理顺的乱麻，自己一个不到三十岁的纨绔子弟，除了睁一只眼闭一只眼，又能如何？
钱粮之事，他不敢查，也查不动。眼下的京防，不过是做一天和尚撞一天钟。
“哼！”
见左右无人答复，李国桢正打算寻个台阶下城，糊弄过去。
“伯爷，皇上和太子，昨夜真的已经出城跑了吗？”一名士兵壮着胆子，高声问出了那个禁忌。
城头顿时一片哗然。
“什么！”李国桢如遭雷击，猛地回头寻找发声之人，却见一张张麻木的脸庞在烟火中模糊不清。这种不详的预感让他在刹那间手脚冰凉。
士卒们见他这副神色，皆是不屑地撇撇嘴，心说都什么时候了，这些大老爷们还在这儿装蒜呢。
可李国桢是真的不知道。
他昨夜忙于在西边布置城防，一夜未合眼，并未知晓廷议详情，只听说陛下招了不少重臣入宫，却不清楚议了什么事。本以为陛下没叫上自己，必然与军事无关，自然也并未在意。
感情是憋了个大的，陛下自己偷偷跑了？
更关键的是，自己这个京营提督，竟然是被蒙在鼓里的弃子？
惊恐、羞耻与巨大的荒诞感瞬间将他淹没。李国桢三步并作两步跨下城墙，顾不得形象，他现在只想做一件事：验证真伪。
“不对！”李国桢在疾驰的马背上猛然惊醒，“依陛下的性子，断不可能偷偷潜逃，背负千古骂名！”
可若是太子离京，那这盘棋的走势可就全变了。不，那是天翻地覆！
在此之前，面对强敌压境、皇室坐困的局面，李国桢心中未尝没转过歪念头——若能略施小计，将皇宫里的贵人卖个好价钱，或许还能在新朝混个安稳勋贵。
可如今太子南下，北京若真个守不住，老皇帝或殉国或北狩，他这身为京营总督的勋臣，除了以死谢恩，绝无第二条路能保全宗族家小与身后之名。
李李国桢一路狂奔至西华门，终被守门的侍卫横刀喝止。
“本伯加衔本伯京营提督，今上特允便宜入宫、无需通告，尔等不知吗？”李国桢气急败坏，却也知道这些近侍太监此时得罪不得，只能强压火气好言相向，“我有十万火急的军情当面奏报陛下！还请诸位行个方便。”
“襄城伯之权我等自然知晓，但如今皇城已经戒严，无旨意私入者，格杀勿论。”
李国桢急得如热锅上的蚂蚁，只能耐着性子候在宫门外。足足两炷香的工夫，才见一名内侍气喘吁吁地赶来：“皇爷宣襄城伯入宫觐见。”
李国桢心头先是一松，紧接着又被更深的焦虑填满。他步履匆匆地入宫，却没过多久，又神色惊惶地步履匆匆而出。
宫门侍卫正自纳罕，紧接着便有两道圣旨传出，听者无不对李国桢咬牙切齿。
其一曰：“内臣俱登城守卫，仅留近侍数十人随伴即可。”
其二曰：“再发内帑二十万两犒军。另，无论朝廷民间，有愿捐输者，皆有重赏，输银三百两便可授锦衣卫千户！【1】”
“咱们阉人并未接受过操练、习过战阵啊，且甲械全无，如何守得了城？求皇爷明鉴啊！”
“定是那李国桢向皇爷进的谗言，难怪他刚刚跑的如此之快！”
“可我等内臣身为天子家奴，为皇爷恩养至今，月饷数十万，本该为皇爷效死！”
……
内官们对让自己守城这道谕旨议论纷纷，总体是抗拒大于支持。
毕竟在战报上别人只是冷冰冰的数字，真上了战场，自己可就成了那串数字。既然皇恩难违，这满腔怨愤自然全宣泄在了刚刚“逃”出宫的李国桢头上。
其实，这回还真是冤枉了咱们这位襄城伯。
李国桢入宫，本是想向皇帝倒苦水、表忠心。崇祯皇帝也是个心里透亮的，一眼便瞧出李国桢那点小心思：无非是想说“陛下您瞧，不是微臣不尽力，实在是京营这烂摊子不顶用，万一出了乱子，可千万别扣在微臣头上”。
这让崇祯有些烦闷，都这时候了你堂堂京营总督还跟我耍心眼儿呢。
这番推诿让崇祯愈发烦闷。都火烧眉毛了，堂堂京营总督竟然还在玩这种官场太极。但他更清楚，此时意气用事毫无意义。太子已经送走，自己退无可退，城防压力必须优先解决。
可李国桢毕竟稚嫩，他以为如此便可逃脱责任，但崇祯可不是吃素的。
锅是一定要让外人背的，前线不背，后方背。于是，那道让内臣登城的旨意便应运而生。
这旨意看着荒诞，却也是无奈之举。大疫过后的京城，人力匮乏，能战之兵寥寥无几。宫中内臣平日吃得饱、穿得暖，且染疫者早被“物理清除”，剩下的个个身强力壮，比城头上那些烟鬼般的京营老兵反而好用些。
李国桢在不知不觉间，将宫里的宦官势力得罪了个干净。但他此刻已顾不得这些，因为他在宫中相熟的耳目处，彻底证实了那个传闻：
太子的确已于今日黎明前出城！不仅如此，还带走了李邦华、王家彦等重臣，陛下已然做好了托孤的准备！
走出皇城，哨骑飞马报信：贼兵先锋，已抵城下。
李国桢直奔西直门城头。午间日头正盛，本该是一天中最暖的光景，他的身躯却止不住地战栗。
只见城外旷野之上，密密麻麻的大顺军旗帜遮天蔽日。“李”、“刘”、“顺”等字样的战旗在春风中猎猎作响，透出一股摧枯拉朽、气吞山河的肃杀之气，令人望而生畏。
作为勋贵子弟，他半生荣华，何曾见过这般排山倒海的阵仗？心中虽掠过一丝报国的虚热，但更多的则是深入骨髓的恐惧。
他当然不想死，但若城破，不死又当如何？家世深受国恩，除了这残破的江山，他已无处可去。
“城外大营已溃，营寨军械尽落贼手，不知李提督可有破敌良策？”身后传来一个沙哑而疲惫的声音，打断了李国桢的胡思乱想。
李国桢猛然回头，只见一人灰头土脸，身上满是尘土与血渍，一时间竟没认出是谁。
“襄城伯竟连我吴麟徵也不认识了吗？”那人抹了把脸，苦笑着露出一口白牙。
“原来是吴少卿！失礼，失敬。”来人是太常少卿、西直门值守吴麟徵。
李国桢见他这副狼狈模样，忍不住惊问道：“少卿这是怎的了，可是有事发生，何故如此脏乱？”
“无妨，刚才有些贼军哨骑试图闯门，已被我带人射退了。”吴麟徵语气平淡。
“少卿威武！”李国桢习惯性地奉承道。
“观贼军来势，已然完成对我京城合围，你我皆须做好防备。”
“少卿英明！”
“不过，贼寇远道而来，一路东进急速，辎重必然落后，手中应无红夷大炮等攻城利器。我等只消坐守京城，待平西伯吴三桂率关宁铁骑入京勤王，此围自解。”
“少卿深谋远虑！”
“但愿如此吧。”吴麟徵叹了口气，似乎看透了李国桢那流于表面的敷衍，神色决绝地一挥手，“所以我已下令，堆土石将西直城门全数堵住。”
“少卿妙计可安天下……啊？”李国桢马屁拍了一半，猛地愣住。
“这……如此一来，我军岂非成了瓮中之鳖？稍有战阵经验者皆知，孤城不可久守！兵法有云：‘非独为城高池深、卒强良足而已，当多方以挠彼师，百出以疲彼师，或彼欲去而惧我袭也’……”
李国桢一旦谈起兵法，立时口若悬河，仿佛自己正是孙武再世。
“李提督莫非想率此等残兵，出城与贼寇作战？”吴麟徵冷冷打断，转头示意城头那些东倒西歪、连站都站不直的士兵。
“咳咳……”李国桢环顾四周，豪言壮语顿时噎在嗓子眼里。
只见周边除亲军家丁外，守城士兵个个械不趁手、甲不裹身，形同乞丐。与城外装备精良、士气如虹的大顺军形成鲜明对比，也不知到底谁才是贼寇。
“这吴麟徵看着稳重，怎的说话做事比我还愣头青？”李国桢心中暗忖，却知趣地闭了嘴。
他明白，吴麟徵这种“自断后路”的守法，虽笨，却是眼下唯一的生路。
“襄城伯可知，太子已于今日黎明南下监国。”吴麟徵忽然压低声音。
李国桢大感诧异。自己费了九牛二虎之力才在宫里确认的消息，这位守城门的吴少卿竟然知道得更早？
他不知道的是，吴麟徵自接了值守差事，便日夜守在城楼，与士卒同吃同住。这种关乎身家性命的流言，在基层兵卒中传得最快，也最真。
“太子既已南行，陛下必有万全之策。我等只需以此身性命相拼，哪怕只是多拖住贼寇半日，不教他们追上太子的车驾，也算报了陛下的浩荡洪恩。”
李国桢沉默良久，心底深处那份属于勋贵的血性，终于被吴麟徵这番朴实却惨烈的话语点燃了一丝。他缓缓拔出腰间那柄装饰华美的佩剑，指向阴云压顶的天空，强撑着胆气高声喊道：
“诸位将士！贼寇犯我京城，毁我宗庙，掳我百姓！今日，我等唯有死战，方能守住这大明的江山！敢有退缩者，立斩不赦！”
城头上的士兵们面面相觑。虽然眼中仍有挥之不去的惧色，但在两位大人的亲自督阵下，却也强行打起精神，拾起武器，靠向了垛口。
夕阳西坠，残阳如血。
似乎，一场决定大明最后命运的攻防战，即将拉开序幕。