同一时间，距京城百里外的居庸关内。

　　大明定西伯、蓟州总兵唐通刚听完参将的城防汇报，终于得闲，却无半分轻松，只是呆坐在椅子上，指尖无意识摩挲着椅子扶手的木纹。

　　二月陛下诏天下兵马进京勤王，四方将领或推诿或迁延，唯有他唐通星夜驰援，率先携八千兵马入卫京城。陛下亲召面谈，执手赐礼，那份知遇之恩，曾让他感动得五体投地，恨不得即刻将身家性命悉数交予陛下。

　　可待出了京城，望见京营空置荒凉的营垒，那份炽热的忠诚才渐渐冷却，取而代之的是刺骨的清醒。

　　他应诏如此之快，一来是蓟州西协与京城毗邻，往来便捷；二来是因为陛下同时征调了吴三桂、王永吉、刘泽清三路兵马，摆明了要与贼军会战——这可是封妻荫子的泼天功勋，他自底层凭战功一步步爬到总兵之位，如何肯错过。

　　更何况，他心里本就存了几分轻视：打不过建奴，还打不过你们这些庄稼汉？

　　此次调任居庸关，他起初甚是满意。料想定是陛下赏识自己的积极，让他坐镇这“天下第一雄关”，无需野战拼杀，只需守住门户即可。跟何况前方还有宣府、大同两座军事要塞缓冲，贼军便是侥幸攻至此处，也该是强弩之末了。

　　只是世事难料，闯贼的进军速度，快得超出了所有人的想象。

　　数日前，他刚抵达居庸关，便惊闻噩耗：三月初一，大同总兵姜瓖献城投降，贼军兵不血刃拿下大同。

　　这时唐通才醒悟——山西在他出发之日，便已经沦陷大半，而宣府，恐怕也早已危在旦夕。

　　果不其然，三日前又得急报，贼军三月初七取阳和（山西阳高），初九便现身宣府以西百里外，此后西边便没了音讯。

　　作为曾经镇守密云、通辖蓟州西协和中协四路的老总兵，唐通对北京防御链条了如指掌：若宣府失守，贼军最慢不过两日，便可经由土木堡、榆林堡杀入军都陉——也就是居庸关所在的关沟。

　　届时，自己反倒成为了京北防御第一线，也是最后一道屏障。

　　搞了半天，自己接过的反倒是最烫手的山芋。

　　小丑竟然是自己？

　　唐通暗自后怕，万幸自己行军迅速，赶在贼军之前抢占居庸关。这几日他紧锣密鼓布置，总算初步完成了岔道城-八达岭-上关门-居庸关城-南门口的五道防御体系。

　　可即便如此，心头的阴霾仍挥之不去。毕竟自己兵力有限，已经做好随时放弃前三关，退守居庸关城的准备。

　　但这些，对于唐通这个身经百战之人都是能够接受的。

　　唯独最令他愤恨的，是吴三桂、王永吉和刘泽清这三个奸猾小人，居然至今未至京城！

　　吴、王二人需携民入关，行程迟缓倒还情有可原；那刘泽清，竟诡称坠马受伤，拒不奉诏！

　　都是千年的狐狸，跟谁在这玩聊斋呢？

　　你刘泽清也是打了一辈子的仗，说坠马也得有人信啊。之前朝廷允你在山东边剿匪边开矿时活蹦乱跳的，如今让你进京戍卫，连封伯的旨意都发过去了，你说受伤便不来了？这不明摆着是要保存实力，坐观成败！

　　钱赚着，名收着，爵袭着，好处都被你捞尽了，我唐通从未见过如此厚颜无耻之徒！

　　正恼怒间，屋外突然传来一阵喧哗，夹杂着急促的脚步声。唐通心烦意乱，本欲呵斥，却听见侍卫在门外急声喊道：

　　“总兵，监军杜太监求见……”

　　话音未落，杜之秩便跌跌撞撞闯了进来，脸上全无平日里的倨傲，只剩慌乱：

　　“唐总兵！南门口外边出现约三千人，居然打着李贼旗号！咱家也不识其真伪，只是其人射信说昌平已破，守将业已授首，让我们赶紧缴械投降，这……这如何是好啊！”

　　唐通“腾”的一声站起身，脸色骤变：

　　“不可能，绝对不可能！那贼军莫非长了翅膀，能直接飞过这居庸关？”

　　他强迫自己冷静——京师乃大明都城，昌平是京城北面最后一座卫城，若真被贼军轻易攻破，他们这些畿辅总兵，早该被砍头问罪了。可若说这是山贼流民冒名诓骗，又怎会有如此大的胆量，有如此详细的信息？

　　他正狐疑着，却见杜之秩颤抖着递上一物。

　　“唐总兵，你且看看此物。”

　　唐通心中一沉，伸手掀开，一颗好大头颅赫然躺在其中。

　　时值冬日，又以石灰腌制，头颅保存尚好。唐通只看了一眼，便险些跌坐在椅子上——那人，不，那头正是昌平总督李荣鑅。他曾与之有过数面之缘，自然识得。

　　这下，最后的侥幸也没了。

　　“镇宪、大监，岔道城守备刘勇才派人前来，说有军情汇报。”门外再次响起了侍卫的声音。

　　唐通本就想找理由支走杜之秩，好私下派人核实情况，此时便也顺势搪塞：

　　“大珰，此物真假难辨，或许山野蟊贼借李贼之名诓骗，不过防卫仍需小心。如此，南门关便暂且交予大珰如何，还望大珰守住我等后路。某军务繁忙，待这边处理妥当再与大珰商讨对策。”

　　可杜之秩也非易于之辈，听出唐通敷衍之意，顿时心生警惕，嘴角勾起一抹冷笑：

　　“无妨，城防之事咱家临来前已布置妥当。既是流民作乱，咱家便放心了。”

　　“不过咱家身为监军，有代皇爷监督、协赞军事之责。既有军情，咱家听上一听，也无妨吧？”

　　“还是说，唐总兵有什么见不得人的事情？”

　　这阉人竟搬出陛下当挡箭牌，唐通气得咬牙，却无可奈何：

　　“杜太监有此雅兴，某自无异议。传那人进来！”

　　“是！”

　　一人闪身入门，单膝跪地抱拳道：

　　“大将军，刘守备派小的来禀报，今天城外来了个当官儿的，看着像是个阉……像是个太监。”

　　传令兵余光瞥见唐通身边的杜之秩，硬生生把“阉人二字咽了回去，差点咬到舌头。

　　“他说自己代大顺天子出使，求见大将军。刘守备不敢做主，特来请示。”

　　“是来劝降的！”唐通、杜之秩二人心中同时咯噔一下，对视一眼，均从对方眼中看到一丝慌乱。

　　“可知道他姓甚名甚？”杜之秩忍不住插嘴道。

　　“守备问过，他不肯说，只说大将军一见便知。”

　　“哟，原来是唐总兵的‘旧识’啊。”杜之秩嗤笑一声，语气里满是讥讽与警惕。

　　唐通暗骂了一句老狐狸，对传令兵道：

　　“你先外面侯着，我会派人与你一同过去。”

　　“是，镇宪。”

　　传令兵退下，唐通高声喊道：“唐子旭！”

　　“家主，末将在！”一名精悍将领应声而出。

　　“带几个贴心兄弟，跟着刘守备的人去城上，想办法把城外那人偷偷吊进城来，尽量少让人看见。记住，把头给他蒙了！”

　　“末将领命！”

　　唐通斜眼看了一动不动的杜之秩，皮笑肉不笑地问道：

　　“杜太监可还有指教？”

　　“咱家不懂军略，自是唯唐大总兵命是从。”

　　唐通心中冷哼——若不是不知贼军来者根底，说不得就先把这阉人给宰了，再与城外那人慢慢周旋。

　　“如此，你我便见上一见。”

　　唐通也没心思招呼上茶，两个人就这样沉默地坐着。

　　屋内气氛压抑得让人喘不过气。

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　　众所周知，“天下第一（雄）关”有四个，居庸关作为其中之一，又系京城锁钥，自是雄伟万分，极难攻破。

　　身处居庸关城北百里外的李自成，此刻正伫立在一座高坡上眺望南方，心中一时思绪繁多。

　　自他起事至今，已十四个年头有余。起起落落、复降复叛，经历九死一生，终在长安立国，不知不觉间，竟打到了大明京师脚下。

　　正所谓兵贵神速，大顺军此次东进异常顺利。沿途明军望风披靡，开关投诚者不计其数，就不知这居庸关守将是否如前人般“懂事”了。

　　若是明军不解风情，据险死守，那势必要强攻了。可若强攻，己方既没有携带如红夷大炮此等攻城利器，又给了明军调兵遣将的时机。

　　大顺军自起兵以来，从未设立成建制的炮兵营，这与大顺长期没有稳固的根据地、侧重运动战的战斗理念相关。

　　所谓“望屋而食，奔走不停，未尝据城邑为巢穴”，自然不能支持成批量的制造和供应红夷大炮及其配给。

　　当然，军中有从明军中缴获来的火炮，但毕竟红夷大炮动辄重达数千斤，运输艰难，此次东进重在出其不意，便将这等重器丢在后方，慢慢腾挪。

　　暗叹一口气，李自成转身下山，返回中军大营。

　　此时帐内烛火通明，甲士林立。以天佑殿大学士牛金星、权将军刘宗敏为首的文武官员已然分立左右。

　　见李自成步入军帐，众人齐齐躬身行礼，空气霎时肃然。

　　“居庸关可有消息？”李自成落座，开门见山问道。

　　“回陛下，杜勋于巳时被吊入城内，距今已过两个时辰，其人尚无消息传出。”牛金星躬身出列回复。

　　“亳侯那边进展如何？”

　　“回万岁，刚刚接到亳侯传讯。昌平被破次日，亳侯便急派三千前军先行前往居庸南口挖沟立寨，以作围城之势。按脚程算，此时三千兵马应已至居庸关南。”

　　“善，善，善！果不愧为我大顺制将军！”李自成抚掌大笑。

　　“万岁运筹帷幄，料敌先机，识人善用，此关须臾可破！”牛金星当即附和，众官员也纷纷跟着称颂。

　　“杜勋临行前虽被告知昌平情势，却不知亳侯已回兵以援，若被那居庸关守将拿捏，该当如何？”

　　“无妨，那唐通在这京师西北少说厮混了十年，昌平既破，他必知自己已无退路。”

　　李自成见是姜瓖与王承胤两位降将一唱一和，也是会意笑道：

　　“两位将军所言不错，若是能顺利劝降此人，两位当是首功！”

　　“谢陛下恩典！”姜、王二人见目的达到，也不再啰嗦，直接跪拜道。

　　“不过，若明军不识抬举，我大顺兵锋未尝不利！”李自成随即面色一沉。

　　“万岁所言正是，末将愿为陛下先登此城！”刘宗敏瞥了一眼姜、王二人，心中不屑，大步出列请战。

　　“要的便是汝侯这般一往无前的气势！”李自成哈哈一笑。

　　“不过我大顺儿郎枕戈待旦，这建功立业的机会，还是留给他们吧。”

　　“万岁圣明！”众文武齐声道。

　　“且散去，静待关内消息。”

　　待众人退出帐篷，牛金星望着姜瓖与王承胤的背影，面露沉思。

　　“丞相何故迟疑啊？”身后传来熟悉的声音。

　　牛金星转过身来，一板一眼揖礼道：“军师，金星觉得我军进展过于顺利，营中已生浮躁之气，恐众将会失之谨慎。”

　　牛金星致力于移风易俗，想让大顺官兵摆脱匪气，惯是注重礼仪并以身作则。

　　“你这人端是无趣。”

　　说话之人正是宋献策。

　　此人前半辈子以占卜为生，云游各省，偶然机会为牛金星所识得，并将其举荐给李自成。其人直接献上“十八孩儿主神器”的谶言，自此深受李自成信任，并被拜为军师。

　　牛宋二人自然关系匪浅。

　　“军师刚为陛下卜过挂了？看气色，当是吉象。”牛金星微笑问道。

　　“军议前已占过。”宋献策眼中闪过一丝得意，“龙出西北，顺风南下，宜速宜急，旁皆举白。”

　　“陛下离定鼎之功，不远矣！”

　　“如此，便恭喜军师了。”

　　“全赖陛下洪福齐天，决胜千里！”宋献策摆摆手，话锋一转，“说起来，此次东进如此顺利，也是拜那两降将所赐，亏得他们献城又献策，难怪陛下当着众臣的面许了首功。”

　　牛金星笑了笑，心中了然。

　　且说崇祯十七年，山陕早已被饥荒和兵乱折腾得一片糜烂。大顺军东渡黄河后，各州县望风披靡，李自成随即兵分两路军，对北京展开钳形攻势：

　　一路由他亲率中军，攻打太原、大同、宣化三大边镇，同时分偏军出固关攻真定；

　　一路由制将军刘芳亮领左营，沿黄河北岸东进入河南、河北。

　　谁也没想到，明军将领军心涣散到这般地步：

　　二月初八太原裨将张雄开太远城门；三月初一大同总兵姜瓖开城投降，监视太监杜勋更是“绯袍入，驺出城三十里，迎贼入城”；宣府总兵王承胤得知讯息不甘人后，随即派人到大同递表请求归顺。

　　太原巡抚蔡茂德、大同巡抚卫景瑗、宣府巡抚朱之冯三人先后自尽殉国；宣府总督王继谟率残兵逃回京城。

　　京西北门户大开。

　　也是在此间，姜瓖与王承胤为表忠心，向李自成透露了关键军情：去年山陕贼乱，京畿兵力被调往镇压，如今京师周边兵力空虚，当趁势急进！

　　王承胤更是直言道，居庸关归宣府所辖，仅有守备一人、兵数百，他出面便能劝降。

　　李自成与一众高层商议后，一致认为此情报可信度极高。

　　而若能长驱直入京畿腹地，功比凤都之战——即便不能即刻破城，也能狠狠动摇明朝统治，李自成也将会收获无上政治声望！

　　李自成当机立断，略微修整便立刻出兵居庸关。

　　可待他们匆匆赶到，众人皆傻眼。

　　只见居庸关城门紧闭，“唐”字旌旗遍布城墙，哪有半分“空虚”的样子。

　　刘宗敏气的差点当场斩了姜、王二人，被李自成所拦。

　　王承胤也未想到，自己初九投降，明军守将十五日、甚至更早便已到了——这说明崇祯根本不信任他。

　　当然了，对崇祯来说，对下属不信任这事儿不新鲜。

　　为了挽回信任，为了自己在大顺的“前程”。

　　王承胤一咬牙，再次献策：

　　“居庸关东向五十里处，有一城名'柳沟'，越过此城便是明皇陵，可直通昌平城。伪明原柳沟总兵王世国曾入援陕西，已被我军阵斩于榆林。新任柳沟总兵刘芳名上任未久，必无防备！”

　　“末将愿将功补过，领兵五千绕行，五日内必夺城，愿立军令状！”

　　刘宗敏等将领随即出列请战——笑话，你一介降人如何能领兵，这要是跑了算谁的？

　　当然王承胤本就是做做姿态。他当然清楚自己刚投降，在陛下眼中“忠诚度”较低，自然不可能独立领兵。

　　李自成集团经过几日斟酌，最终决定让后营统帅制将军、亳侯李过领中军一万，突袭柳沟。

　　于是，便有了今日居庸关的合围之势。