李自成派往城内的第二批使者，是原昌平守陵太监申芝秀，亦是一位降人。

　　正如李自成所预料的那样，此人入城后便如石沉大海，再无音讯。崇祯早已下定决心与贼寇死战，在那位孤傲的君王眼中，申芝秀这种守陵却降贼的阉人，不仅是叛徒，更是对朱家祖宗的莫大羞辱。崇祯甚至懒得听他多出一言，直接挥手命人将其打入死牢。

　　至于申芝秀的死活，半点也影响不了大顺军的战鼓。

　　三月十八日，卯正时分。

　　东方泛起鱼肚白，一抹微光刺破夜色。

　　西直门城头的哨兵便猛地打了个冷战。他揉了揉红肿的眼睛，突然望见城外数十里外升腾的袅袅炊烟，心脏仿佛被猛地一抓，随即发出凄厉的嘶喊，打破了黎明的死寂：

　　“敌袭！敌袭！”

　　“咣咣咣……”

　　紧接着，铜锣声如惊雷般沿城墙迅速蔓延开来，惊醒了宿在城头怀抱火铳、冻得半死的士兵。城墙下，那些在寒风中缩成一团的京营士卒，也纷纷在将领的喝骂声中，拎起生锈的枪棒，满面惊恐地向城头涌去。

　　吴麟徵第一时间登上箭楼。透过箭窗，他看到的景象让这位文官的心彻底沉到了谷底，因为炊烟实在是太浓密了。

　　自居庸关陷落以来，上到城守文官、城门提督太监，下到京营将官、号头士卒，人人一日三惊，个个面容憔悴，眼中满是难掩的疲惫与惶恐。

　　“终于要来了吗……”

　　吴麟徵低声呢喃，指尖由于过度用力，在箭窗的石台上抠出了青白的印记。

　　与此同时的城外，刘宗敏正端坐在交椅上，手中捧着一碗热气腾腾的肉汤泡馍，对于远处城头传来的骚动浑不在意，只是目光灼灼地望着远处依稀可见的箭楼，口中念念有词：

　　“终于要开始了……”

　　“咕嘟。”咽下最后一口浓汤，胡乱抹了一把胡须上的油渍，沉声吩咐：“传令下去，各部卯时二刻出营，辰时准时攻城！”

　　他嘿嘿冷笑一声，眼中露出一抹残忍的狂热：“老子要在天黑前，进城睡觉！”

　　“是，刘爷！”亲兵高声应和，转身策马而去。

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　　“呼……呼……”

　　三月的寒风裹挟着粗粝的沙尘，像小刀一样割在脸上。陈三背着沉甸甸的土袋，脚步踉跄，赤裸的脚踝冻得发青，在冻土上踩出深浅不一的血迹。

　　作为被大顺军沿途裹挟的“流民”，陈三的命早已不属于自己。每逢攻城，他们这些“蚁贼”便是最廉价的耗材：被勒令冒着箭林弹雨雨冲向护城河，将土袋丢进水里，用血肉和泥土生生填出一条路来。

　　他本是昌平城外皇庄的佃农，实则与奴隶无异，只因他是卫所逃户。

　　据他爹说，陈家祖上是忠义左卫军户，后来改为泰陵卫守孝宗陵寝，家里分了几十亩地。皇陵卫只需守备和屯田，也就省去了许多远征与劳役，日子按说是比较舒服的。

　　但到了他爹这一代，家里的田产被卫所官侵占殆尽，剩下的几亩薄田也由于连年大旱颗粒无收。不少军户都跑了，只是跑的人越多，没逃的反倒被变本加厉地压榨。

　　崇祯十四年那场绝户荒，爹娘都活生生饿死在炕头上。陈三带着年幼的弟妹一路南逃，到了昌平，却进不去城。

　　为了活命，他咬牙将小妹卖给了守城的军官当丫鬟，自己和弟弟换了点米继续往南跑。幸得被一名太监门下看中，拉入皇庄当起了佃奴。

　　虽说收成全部交公，但每天能吃上一口热乎饭，陈三便觉得已经是祖坟冒青烟了。

　　可如今，这“救民水火”的大顺军来了。

　　他和弟弟因为给“伪帝”种地，也被看作了吸食民脂民膏的坏人，抓进了流民营。在这里，规矩简单，却也残酷：背着土袋往返护城河一趟，若能捡回一块城砖作为凭证，便能得赏一个粗面饼子。

　　对于每天胃里都在冒酸水的陈三来说，那个饼子，就是他的命。

　　但若完不成任务，身后的督战队也不会留你这无用性命。

　　“哥，我怕……”

　　弟弟的声音从身后传来，细如蚊蝇。他想拽着哥哥的衣角，可怀里紧紧抱着比自己身子还宽的土袋，只能艰难地跟在后面，瘦弱的脊背在寒风中剧烈打颤。

　　“跟紧了！低着头冲，回去就能吃饼子！”陈三回头对弟弟嘱咐道，声音因饥饿而有些沙哑，却透露出一股近乎癫狂的狠劲。他知道，督战队的钢刀就在身后，退后一步就是死。

　　随着一声凄厉的号角，成千上万的流民像蚂蚁一般，黑压压地向护城河涌去。待到距城墙约二三百步时，有人带头跑了起来，只是大家的速度都很慢，因为实在是太饿，太没力气了。

　　“嘭！”“噼啪！”

　　城头上的明军开火了。铳炮的硝烟瞬间弥漫，子弹与炮弹划破空气的尖啸声在耳边此起彼伏。陈三亲眼看到身边的一个汉子被击穿了胸膛，那人甚至没来得及叫一声，便一头栽进了泥潭。

　　他心中一紧，连忙喊道：“把袋子顶在头上！”这是他在前次攻城中学到的保命法子。

　　陈三和弟弟始终没被击中，陈三觉得自己一直很幸运。

　　清晨的雾气渐渐消散，城墙上士卒那一张张冷漠且惊恐的脸已清晰可见。

　　随之而来的箭矢如雨点般落下，陈三觉得自己的运气出奇的好，除了肩膀被流弹擦出一道火辣辣的伤口，他始终没有倒下。

　　“扑通！”

　　他终于冲到了护城河边，用尽全身力气将土袋掼入水中，激起一片污浊的水花，又转身帮弟弟卸下袋子。

　　不敢多做停留，他反手拽过几乎吓瘫的弟弟，猛地将两块残缺的城砖塞进怀里。

　　“跑！别回头！”两人抱着砖，头也不回地往回跑。

　　督战队正在砍杀那些两手空空的流民。陈三与弟弟高高举着城砖，督战士兵见状，并未阻拦，两人得以顺利放行。

　　心中松了口气，陈三嘴角微微扬起。

　　伴随着一声足以震碎耳膜的巨响，附近的战车瞬间四分五裂。陈三只觉一股无可匹敌的力量将他整个人掀飞。

　　在意识模糊的最后一瞬，他看到一颗磨盘大的铁球擦着他的眼皮划过，瞬间将身后的一切事物，包括他弟弟，绞成了一团模糊的血肉。

　　“终于……能吃顿干的了……”

　　这是陈三脑中最后的念头。随后，冰冷的泥土掩埋了他的脸，世界彻底陷入黑暗。

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　　吴麟徵站在箭楼上，面无表情地看着那一炮的效果。

　　前次用这汤若望督造的红夷大炮，非但没击中敌人，反倒差点砸伤自己。他吸取教训，命人调整了射角，又加钉了几根粗壮的木桩入土以固炮架。

　　“可惜让贼子摸清了大炮的威力，竟躲得这般远，不然说不得能再现宁远之功。”他望着地平线上隐约可见的大顺营盘，恨恨地捶了一下石墙。

　　城墙上的明军士卒，亦是对那些被驱赶而来的流民毫无怜悯。在他们眼中，这些被裹挟的饥民既然从了贼，便是敌人，战争从来只有你死我活，心软的人早就烂在了城外的乱坟岗里。

　　惨烈的填土持续了一个多时辰，几万流民往返奔命，活下来的不过数千人。这种自杀式的消耗不仅填平了壕沟，也榨干了明军本就匮乏的弹药，城头上的火炮轰鸣声渐渐稀疏。

　　“出兵！”刘宗敏听到前线回报，果断下令。

　　“遵刘爷命！”

　　大顺军的军官们极有经验，他们深知明军红夷大炮的厉害。即便营寨驻扎在射程边缘，也没人敢站在高台上指挥战斗。只能通过层层旗语和快马传递军令，缓缓向前平推。

　　随着号令传开，大大顺军的前军推着从明军营地缴获的战车，在那厚重的木板掩护下，向着巍峨的北京城墙逼近。同时燃放火炮掩护步兵登城，因为他们的火炮射程远不及明军。

　　北京城的高大雄伟，远超顺军攻打过的任何城池关隘，可明军士卒的士气却低落到了极点。

　　然而，这场决定大明国运的攻防战，在拉开序幕后却表现出一种诡异的“默契”。

　　可出乎意料的是，整个进程竟乏善可陈，攻防双方都没有表现出强烈的战斗欲望。

　　大顺军这边，或许是第一天试探性攻城，或许是忌惮城墙上的火炮，始终没有投入太多兵力；而大明这边，士卒多是出工不出力，大多不敢真铳实弹，只是空炮虚发，徒以硝焰造势，甚至有人挥手示意城下贼军躲远些，直言自己只为奉命，无意伤人。

　　拒战的理由五花八门，甚至有些匪夷所思：有怕轰击到被李贼控制的秦、晋、代三王的；有人说怕还击太狠会招致破城后的屠城。更有甚者，城守太监直接下令，不许对逼近的贼兵攒射，理由竟是“恐生变数”。

　　唯有西直门等少数城门尚有抵抗，却由于火炮年久失修，炸膛之事频发，反倒误伤了不少己方士兵。

　　李国桢与王承恩身负守城重任，虽有一身死志，却发现自己身处一片泥潭之中。本可惩处违抗命令的军官与内臣，可两人都清楚，此时城上人心已变，万一处事不慎，便会激起兵变。届时城防崩坏不说，自己的性命也难保。

　　无奈之下，两人只能苦口婆心地劝说，可收效甚微。

　　给面子的装装样子，不给面子的干脆摆烂，畏战情绪如瘟疫般蔓延，严重打击了明军的士气。

　　上层将领听天由命，中下层士卒虚与委蛇，所有人都达成了某种心照不宣的共识：等待那个率先带头投降的人。

　　这一刻，并未让他们等太久。

　　申时三刻，夕阳如血。提督王相尧突然毫无预兆却又格外顺利地打开了彰义门。

　　经过少量前锋试探无诈后，原本还在犹豫的大顺军前锋见状，在短暂的错愕后蜂拥而入，数千甲士瞬间接管了外城的交通要道。

　　紧接着，德胜门、正阳门相继开启，司礼监掌印太监王德化、兵部尚书张缙彦，这些往日里食禄千钟的重臣，竟不约而同地选择了“迎接王师”。

　　入城后，顺军将士策马狂奔，沿街高呼：“百姓闭户，开门必杀！”

　　京城百姓颤抖着在大门上贴出“顺民”二字，试图在这天崩地裂的变革中求得一线生机。

　　一场本该旷日持久的围城战，竟在短短一日内，以一种令人窒息的荒诞感宣告终结。

　　内城得手的捷报传入李自成这里时，已经是子夜时分。京西钓鱼台的临时行营内灯火辉煌，李自成正接受群臣的朝贺，满面喜色。

　　“果如军师所料，明军自有人献城！先生神算，真乃朕之张子房也！”李自成对宋献策赞不绝口。

　　宋献策捻须而笑，躬身行礼：“陛下谬赞，臣不过略通卜筮之术，窥得些许天意端倪罢了，何敢当神算之称？

　　“此非臣之能，实乃陛下承苍天之命、得兆民之心所致！臣区区卜辞，也是顺天彰德，印证陛下的龙兴气运罢了。”

　　“哈哈哈哈！”李自成畅快大笑，“军师过谦了。”

　　“既然京城已破，大军即刻分路入城。”李自成随即下令道。“各营将军务须严明军纪，秋毫无犯，使四民安堵如常。”

　　“刘将军，差得力将领城内巡视不辍，遇有骚扰百姓者，就地枭首示众！”

　　“末将领命！”刘宗敏单膝跪地应道。

　　牛金星见状出列，领群臣恭贺道：“微臣贺陛下终成定鼎之功！陛下顺天应人，吊民伐罪，挥师东进则郡县归心，兵临城下则天堑自开。一举而定京华，四海望风归服，此乃天命所归，民心所向！”

　　“微臣（末将）等恭迎大顺皇帝入城！”

　　一众文武官员齐齐跪倒，山呼万岁。

　　李自成起身眺望远方，仿佛看向那座金碧辉煌、却即将换了主人的皇城，心中豪气干云：“想来朕自揭竿以来，至今已十六年，出生入死，终成正果！”

　　“明日一早，朕与各位臣工，便去见识见识那紫禁城的模样！”