荒山如坟，埋着无尽枯骨与死气。
周劫从山中走出，暮色正浓。他走得不快，像一头刚离巢的幼兽，每一步都踩在试探的边缘。这片天地于他而言太陌生，陌生到连风里都藏着杀机。
路边横着尸体。一具，两具，三具……隔几十步便有一具。有的趴伏在泥泞中，面朝黄土；有的倚靠枯树，双目圆睁，仿佛死前还在看着什么。他们衣袍早已被撕裂，后背上爪痕深可见骨，皮肉翻卷，血已干涸发黑。但真正致命的，往往是脖颈上那一剑，干净、利落，是人的手法。
周劫蹲下身，拾起一根枯枝，挑开一具尸体的衣领。筑基初期。三道爪痕从肩胛斜贯腰际，深逾一寸，一击毙命。杀他的妖兽，至少金丹。但补刀的人，比妖兽更狠。
他扔掉枯枝，手心渗出冷汗。
金丹妖兽，他打不过。他那把铁木剑砍在金丹妖兽的皮上，怕是连个白印都留不下。而路边这些尸体告诉他，外面的世界，人比妖兽危险百倍。
他加快脚步，贴着路边的树影疾行，将脚步声压到最低，与风声混为一物。
前方林中忽然传来金铁交鸣之声。叮当作响，夹杂着喝骂与嘶吼。紧接着一声低沉兽吼炸开，震得树叶簌簌坠落，周劫胸口一闷，像被无形大锤砸了一记。
金丹中期。至少。
他没有犹豫，转身绕一个大圈，从林外穿行而过。多走了五里路，但命还在。
一队人马从对面走来。七人，道袍杂色，修为参差不齐，三个筑基初期，两个中期，一个后期。最后一人走在队伍正中，被众人簇拥，气息内敛如深渊，周劫竟看不出深浅。
他退到路边，垂下头。
那老者经过他身侧时，脚步忽然一滞。周劫心跳漏了一拍。老者转过头，浑浊的眼眸像两潭死水，却有一股无形的力量扫过周劫全身，是神识。金丹以上才有神识。那股力量在他腰间的铁木剑上停了一瞬，老者嘴角微微一动，似笑非笑，似不屑。
“走吧。”
七人远去。周劫站在原地，直到那些背影彻底消失在路的尽头，才敢呼吸。
金丹修士，一根手指就能碾死他。他没有死，不是因为运气，是因为他太穷了。一身灰白衣裳，一把破剑，连入城费都付不起的穷酸样，不值得动手。
荒州。没有宗门庇护的散修，在这里活得连狗都不如。周劫在时间碎片里看过这些，但看与亲历，是天与地的差别。
荒山如海，残阳如血。
镇荒城的轮廓终于出现在地平线上。城墙高耸，以黑色巨石垒成，墙面上刻满了密密麻麻的阵法纹路，灵气如流水般在其中游走。城门洞开，镇抚司的士兵倚靠在门洞两侧，甲胄上的龙纹在暮色中明灭不定。
进城的人排成长队。散修、商人、凡人，一个接一个递上文牒，交出灵石。
周劫排在队尾。轮到他时，士兵抬起眼皮扫了他一眼。
“身份文牒。”
“没有。”
士兵的目光在他身上停了片刻。筑基中期，灰白衣裳，腰间一把破剑，浑身上下没有一件值钱的东西。这种散修，镇荒城每天进出一百个。
“入城费，十块中品灵石。”
周劫的手伸进怀中，摸到那个荷包。十块上品灵石，父亲半生的积蓄。在荒州，一块上品灵石能买凡人一条命。可他一块下品灵石都没有，在道墟里，他从不需灵石。
他的手在荷包里停了几息，抽出来，解下腰间铁木剑。
“我没有灵石。这把剑抵。”
士兵接过剑，看了看。铁木剑，剑刃经过灵气淬炼还算锋利，但材质只是普通铁木，连一阶法器都算不上。镇荒城的铺子里，一块下品灵石能买一把。他撇了撇嘴，把剑扔回给周劫。
“破铜烂铁，不要。下一个。”
铁木剑落地，发出一声沉闷的响。身后排队的人群中传出几声低笑。周劫弯腰捡起剑，插回腰间，退到一旁。
进城要钱。他没钱的。不能进城，就找不到铁三；找不到铁三，就去不了沉剑渊。路在第一步就断了。
他站在城门外的空地上，望着暮色中巍峨城墙，风吹过荒原，带来枯草与尘土的味道。他想起道墟，想起院子里那棵树，想起母亲坐在树下择菜的模样。在道墟里，他从来没有想过钱这个东西。道墟不需要钱，道墟只需要活着。
活着就行了。
“小兄弟。”
声音从身后传来。周劫转身，一个穿灰布衣的中年人走来。四十来岁，面容普通，下巴上一撮短须，笑起来很和气，他嘴角往上弯，眼角挤出几道皱纹。
“进不去？”他问。
周劫没有说话。
中年人从袖中掏出十块中品灵石，在手里掂了掂，朝士兵递过去。士兵接过灵石，往旁边让了一步。中年人朝周劫招招手。
“进来吧。”
周劫没有动。“你要什么？”
“十块灵石，交个朋友。”他说，“朋友互相帮忙，天经地义。”
周劫盯着他看了两息，走进了城门。
镇荒城的夜，比白天更乱。
街道两旁铺子还开着，门口灯笼晃晃悠悠，在地上投下零碎光斑。酒馆里传出划拳骂娘的声音，青楼上有人探出身子朝街上招手，黑市巷口蹲着人，低声兜售丹药与符箓。
中年人走在前面，步子不紧不慢，对这条街熟得像自家后院。他拐进一条巷子，又拐进另一条，最后在一座破旧宅院前停下。门虚掩着，他推门进去。
“进来吧。我住这儿。”
周劫站在门口，打量着院墙。墙皮脱落，露出里面的黄土，墙头上长着几丛枯草，在风里摇。门楣上没有牌匾，门框上，漆已掉光。里面没有灵气波动，没有阵法痕迹。
他走了进去。
院子不大，两进宅子，年久失修。青砖地面裂了缝，缝隙里长着青苔。正厅里点着一盏油灯，灯光昏黄，照出一张八仙桌、两把椅子。桌上放着一壶茶，两个杯子，茶是凉的。
中年人在椅子上坐下，倒了两杯茶，把其中一杯推到周劫面前。
“喝茶。”
周劫没有碰那杯茶。
中年人笑了笑，端起自己的杯子喝了一口，咽下去，又喝了一口。
“我叫刘五。”他放下杯子，靠在椅背上，翘起二郎腿，“散修，在镇荒城混了二十年。你呢？怎么称呼？”
“周劫。”
“周劫。”刘五重复了一遍，点了点头，像是在记住这个名字，“你是从山里来的？”
“是。”
“来镇荒城做什么？”
“找人。”
“找谁？”
周劫没有说话。
刘五也没有追问。他拿起茶壶，给周劫面前的杯子续了茶。热气冒上来，在灯光里打了个旋。
“镇荒城这地方，说大不大，说小不小。”他的语气像在讲一个老故事，“你一个人，没有文牒，没有灵石，没有熟人。你想找的那个人，你可能找不到。但我可以帮你。”
“为什么帮我？”
“因为你欠我十块灵石。”刘五笑了，嘴角往上扯了扯，露出半颗金色的牙，“十块灵石不多，但也不少了。你要是找不到那个人，就还不了我。我还得来找你要，麻烦。不如我帮你找到他，你赶紧还我，咱们两清。”
听起来合情合理。
“你要找的人，叫什么？”
“铁三。”
刘五端起茶杯，喝了一口。这次喝得很慢，一小口一小口地抿，像是在借喝茶的动作想事情。
“铁三。”他重复了一遍，摇摇头，“没听过这号人。镇荒城做买卖的、打猎的、开店的，我差不多都认识，没有叫铁三的。你确定他在镇荒城？”
“确定。”
“那就怪了。”刘五把杯子放下，手指在桌面上敲了两下，“你找他做什么？”
“还他一样东西。”
刘五点点头，没有追问。他站起来，走到墙边，从墙上取下一张兽皮地图，摊在桌上。地图很旧，边角磨毛了，上面用炭笔画着荒州东边的山林河路，还有几个用红圈标出来的点。
“你找人的事，急不得。明天我帮你去打听。”他的手指点在一个红圈上，“先不说这个。你看看这个黑松林。从镇荒城往东，半天路程。林子里有一只金背狼，金丹初期。他的妖丹能兑换一百块中品灵石。”
周劫看了一眼地图上那个红圈，又看了看刘五。
“你一个人打不过。”
“对。”刘五点点头，坦率得不像在骗人，“我一个人打不过。金丹初期的妖兽，我筑基圆满，差了整整一个大境界。正面打，我撑不过十招。所以我需要帮手。”