夜色如墨，将芒砀山的轮廓彻底吞噬。山脚下的营地燃起两堆篝火，噼啪作响的木柴驱散了些许寒意，也映照着众人疲惫却兴奋的脸庞。

　　白日里遭遇的小股盗匪虽被击溃，但陈峰不敢有丝毫大意，安排了十名士兵轮流值守，篝火外围更是布下了简易的警戒哨。张诚、王大锤、李巧匠三人围坐在火堆旁，手里摩挲着白日里捡到的铁矿石，眼神灼热。

　　“这矿石成色不错，含铁量高，炼出来的铁定是好铁！”李巧匠将矿石凑到火光下仔细端详，指尖划过粗糙的石面，语气中难掩激动，“有了这矿，咱们铁匠铺再也不用愁原料了，打造出的兵器农具，也能更上一层楼。”

　　王大锤咧嘴一笑，露出一口白牙，大手一拍胸脯：“等开采出铁矿，我就日夜不停地打，给陆将军的士兵们都换上最锋利的刀、最坚固的甲！到时候，谁还敢来犯徐州城！”

　　张诚看着两人，脸上也露出笑容，只是眼底深处仍有一丝忧虑：“找到矿脉是好事，可这芒砀山腹地凶险，盗匪盘踞，想要安稳开采，绝非易事。白日里那伙盗匪只是散兵游勇，真正的大头目，恐怕还在山里藏着。”

　　他顿了顿，看向一旁擦拭长枪的陈峰：“陈将军，依你之见，这山里的盗匪，大概有多少人？战力如何？”

　　陈峰停下手中动作，眉头微蹙，沉声道：“从白日交手来看，那些盗匪虽悍勇，却毫无章法，只是乌合之众。但能在芒砀山盘踞多年，必有头领坐镇，手下少说也有两三百人，甚至可能更多。而且山林地形复杂，他们熟悉地势，我们若是贸然进山清剿，极易吃亏。”

　　“两三百人……”张诚沉吟片刻，“我们只有五十名士兵，加上我们三个，战力本就不占优，若是正面冲突，胜算不大。”

　　“张师傅所言极是。”陈峰点头，“当务之急，是探明矿脉的具体位置与储量，同时摸清盗匪的巢穴与布防。盲目开战，只会徒增伤亡。”

　　李巧匠眼睛一亮，提议道：“不如我们今夜派人悄悄进山，探查矿洞深处与周边地形，顺便看看盗匪的动向？夜色掩护，不易被察觉。”

　　“此计可行！”陈峰眼中闪过赞许，“只是夜探凶险，需得身手敏捷、心思缜密之人。”

　　话音刚落，王大锤便立刻站起身，粗声粗气地说道：“我去！我力气大，就算遇上盗匪，也能周旋一二！”

　　“不行，你性子太急，容易暴露。”张诚立刻否决，看向李巧匠，“巧匠心思细，擅长隐匿，适合前去探查。我与你一同前往，相互有个照应。”

　　李巧匠点头：“好，我与张大哥同去。”

　　陈峰略一思索，便做出决定：“我再派两名精锐士兵跟随，负责警戒与接应。你们务必小心，半个时辰内无论有无收获，都必须返回，切勿深入。”

　　“明白！”

　　四人迅速准备，换上深色衣物，将兵器藏于怀中，熄灭了身边的篝火，借着夜色的掩护，悄无声息地摸进了山林。

　　山林中漆黑一片，只有月光透过枝叶的缝隙，洒下斑驳的光点。脚下是枯枝败叶，踩上去发出轻微的沙沙声，四人屏住呼吸，放轻脚步，沿着白日发现的矿坑边缘，缓缓向深处行进。

　　矿洞入口狭窄，仅容一人通过，洞内漆黑幽深，散发着潮湿阴冷的气息。李巧匠从怀中取出提前准备好的火折子，吹亮后，微弱的火光勉强照亮了前方数尺之地。

　　洞内凹凸不平，墙壁上布满了凿痕，显然是早年开采留下的。越往深处走，空间越开阔，地上散落着废弃的矿镐、竹筐，还有不少未运走的铁矿石，堆积在角落。

　　“看来这里曾是一处规模不小的矿场，只是不知为何废弃了。”张诚低声说道，伸手抚摸着冰冷的石壁，指尖传来粗糙的触感。

　　李巧匠举着火折子，仔细观察着洞内的环境，目光扫过四周：“看这痕迹，废弃至少有三五年了，或许是因为战乱，或许是因为盗匪横行，矿夫们才不得不逃离。”

　　两人一边探查，一边留意着周围的动静，两名士兵则守在洞口，警惕地注视着洞外的山林。

　　就在这时，深处突然传来一阵轻微的脚步声，还夹杂着几句模糊的交谈声。

　　张诚与李巧匠脸色一变，立刻熄灭了火折子，屏住呼吸，紧贴着石壁藏匿起来。

　　脚步声越来越近，伴随着火把的光亮，几名身着破烂衣衫、手持刀棍的汉子走了过来，嘴里骂骂咧咧。

　　“大哥真是小题大做，不就是几个外乡人吗？还用得着咱们连夜巡逻？”

　　“你懂什么？听说那些人是徐州城来的，还带着兵，说不定是冲着矿来的！大哥吩咐了，务必盯紧，若是敢打矿的主意，就把他们全都宰了！”

　　“放心，这芒砀山是咱们的地盘，他们插翅难飞！”

　　声音渐渐远去，火把的光亮也消失在矿洞深处。

　　张诚与李巧匠松了一口气，相视一眼，都从对方眼中看到了凝重。

　　“看来盗匪确实把这矿脉当成了私产，绝不会轻易让我们开采。”李巧匠压低声音说道。

　　张诚点头，沉声道：“此地不宜久留，我们已经探明矿洞大致情况，先回去与陈将军商议对策。”

　　两人不再耽搁，小心翼翼地退出矿洞，与守在洞口的士兵汇合，迅速返回营地。

　　营地中，陈峰正焦急地等待着，见四人平安归来，立刻上前：“情况如何？”

　　张诚将矿洞内的情况与盗匪的对话一五一十地告知，最后说道：“盗匪对矿脉看守严密，且占据地利，我们想要开采，必须先解决他们。”

　　陈峰眉头紧锁，陷入沉思。强攻显然不行，偷袭也难以奏效，一时间，营地陷入了沉默。

　　王大锤性子急，忍不住说道：“怕什么？咱们直接杀进去，跟他们拼了！”

　　“不可鲁莽。”张诚摇头，“盗匪熟悉地形，硬拼只会让我们陷入被动。”

　　李巧匠思索片刻，眼中闪过一丝精光：“我倒有个主意。盗匪虽多，却人心不齐，且大多是散兵游勇，只是畏惧头领。我们可以先摸清头领的巢穴，设法擒贼先擒王，只要拿下头领，其余盗匪群龙无首，便不难对付。”

　　陈峰眼前一亮：“此计甚妙！只是如何才能找到盗匪头领的巢穴，又如何将其擒获？”

　　张诚看向李巧匠，笑道：“巧匠擅长追踪，明日我们可以循着盗匪的踪迹，悄悄探查，找到他们的巢穴。至于擒王之事，还需从长计议。”

　　夜色渐深，篝火依旧燃烧，四人围坐在一起，低声商议着后续计划。芒砀山的凶险远超预期，但为了徐州城的未来，为了铁匠铺的炉火永不熄灭，他们必须迎难而上。