夜色渐浓，徐州城的街巷渐渐安静下来，白日里重建的喧嚣褪去，只剩下巡夜士兵的脚步声与城南铁匠铺里依旧不息的炉火声。
白日里加急打造的兵器早已送往军营，陆峥亲阅之后，对这批兵器的锋利与坚固赞不绝口，特意让亲兵送来两坛好酒与半扇猪肉，犒劳铁匠铺的众人。此刻，张诚、王大锤、李巧匠、赵老根四人围坐在铁匠铺角落的石桌旁，桌上摆着简单的酒菜，炭火盆里的火苗跳跃，映得四人脸上忽明忽暗。
白日里高强度的劳作让四人都有些疲惫，王大锤端起酒碗，仰头灌了一大口，粗声粗气地叹道：“痛快！这陆将军，真是个明事理的人。换做秦宗权那厮，只会把咱们当牛马使唤，哪会送来酒肉犒劳？”
李巧匠轻轻抿了一口酒，心思细腻的他向来思虑周全，闻言微微蹙眉：“陆将军确实仁厚，可这乱世之中，仁厚未必能长久。秦宗权虽败，但周边藩镇林立，黄巢余孽未清，徐州城就像惊涛骇浪里的一叶扁舟，稍有不慎，便会倾覆。咱们铁匠铺重开，看似安稳，实则如履薄冰啊。”
赵老根放下酒碗，浑浊的目光落在熊熊燃烧的熔炉上，声音低沉：“巧匠说得有理。打铁的人，最懂火候，也最懂世道。这徐州城的安稳，全靠陆将军撑着，可将军手下兵力有限，粮草不足，兵器更是捉襟见肘。今日只是小股流寇，若是遇上大股叛军或是藩镇大军，咱们这点家底，怕是撑不住。”
张诚沉默着，手指轻轻敲击着石桌，发出沉闷的声响。他是四人中的领头人，比其他人想得更深更远。白日里亲兵传讯时那焦急的神色，让他心中始终悬着一块石头。流寇出没绝非偶然，徐州城刚经历战乱，城防空虚，正是各方势力觊觎的目标。
“赵老哥、李老弟所言，我都明白。”张诚终于开口，声音沉稳，“陆将军对咱们有恩，给了咱们活路，给了徐州城希望。咱们手艺人，不懂什么权谋兵法，却知道知恩图报。铁匠铺是城池的筋骨，咱们的铁锤，就是守护城池的底气。”
他顿了顿，目光扫过三人，语气愈发郑重：“只是，光靠咱们几人日夜不休地打造，终究有限。学徒们学艺尚浅，帮不上大忙；煤炭、铁器这些原料，虽有将军调拨，可徐州城库存本就不多，长此以往，必定难以为继。一旦原料断绝，炉火再旺，也只能熄火。”
王大锤闻言，猛地一拍石桌，酒碗都震得晃动：“那张大哥你说咋办？总不能眼睁睁看着炉火再灭吧？咱们好不容易才有了今天，我可不想再回去做苦力，任人宰割！”
“自然不能。”张诚摇头，眼中闪过一丝精光，“我今日一直在想，徐州城周边，是否有铁矿与煤矿？若是能找到原料产地，自行开采冶炼，咱们就不必受制于人，铁匠铺的炉火，才能长久燃烧下去。”
李巧匠眼睛一亮：“张大哥说得对！巧妇难为无米之炊，没有原料，再好的手艺也没用。我记得早年听行商的人说过，徐州城西南百里之外的芒砀山一带，似乎有铁矿踪迹，只是那里山林茂密，盗匪横行，寻常人根本不敢靠近。”
“芒砀山？”赵老根沉吟道，“那地方我也略有耳闻，当年黄巢起义时，曾在那里盘踞过一段时间，后来虽被剿灭，但残余的乱兵与盗匪依旧不少，地势险要，易守难攻，确实凶险。”
“凶险也得去。”张诚语气坚定，“没有原料，铁匠铺就是无源之水、无本之木。徐州城要想长久安稳，必须解决原料问题。我打算明日向陆将军禀报此事，请求派遣士兵护送，组织人手前往芒砀山探查，若是真有铁矿煤矿，便设法开采。”
王大锤立刻附和：“我跟你一起去！我力气大，能打能扛，遇上盗匪，也能拼上一拼！”
“我也去。”李巧匠道，“我心思细，擅长探查地形，或许能帮上忙。”
赵老根摆了摆手：“我老了，腿脚不便，就不去冒险了。铁匠铺这边离不开人，我留下来坐镇，带着学徒们继续打造农具兵器，守住这炉火，等你们回来。”
四人相视一眼，心中皆明了彼此的决心。在这乱世之中，安稳从来不是等来的，而是靠双手拼出来的。他们是铁匠，手中的铁锤能打造农具兵器，也能为自己、为徐州城拼出一条生路。
就在这时，铁匠铺的门被轻轻推开，一道身影走了进来。四人抬头一看，连忙起身行礼：“将军！”
来人正是陆峥。他身着常服，未着盔甲，脸上带着几分疲惫，却依旧目光锐利。白日里接到流寇出没的消息后，他立刻部署城防，亲自巡查了一圈城墙，放心不下铁匠铺，便趁着夜色过来看看。
“不必多礼。”陆峥摆了摆手，目光扫过桌上的酒菜，又看向熊熊燃烧的炉火，嘴角微扬，“看来诸位师傅今日辛苦了，我送来的酒肉，倒是合胃口。”
“多谢将军体恤。”张诚躬身道，“将军深夜前来，可是有军务吩咐？”
陆峥走到石桌旁，随意坐下，拿起桌上的酒碗，倒了一碗酒，抿了一口，缓缓道：“白日里流寇出没，虽只是小股势力，却也给我们提了醒。徐州城周边并不安稳，我们必须加快重建，增强实力。我过来，一是看看兵器打造的情况，二是想与诸位师傅商议一下后续的事宜。”
张诚心中一动，知道时机已到，连忙上前一步，语气恳切：“将军，属下正有一事，想向将军禀报。”
“张大哥但说无妨。”陆峥抬眸，目光温和。
“如今铁匠铺虽已重开，打造农具兵器也能勉强应对，但徐州城库存的煤炭、铁器有限，长此以往，必定会耗尽。”张诚直言道，“属下听闻，西南百里芒砀山一带有铁矿煤矿，只是盗匪横行，难以靠近。属下恳请将军，准许属下带人前往探查，若是能找到原料产地，自行开采冶炼，便能彻底解决原料短缺的问题，让铁匠铺的炉火永不熄灭，为徐州城源源不断打造农具与兵器。”
陆峥闻言，眼中闪过一丝讶异，随即陷入沉思。他穿越而来，占据徐州城后，一直忙于稳定民心、重建城池，确实忽略了原料供应的问题。张诚的提议，恰好切中了要害。芒砀山他自然知晓，那里不仅有矿产，更是战略要地，只是盘踞的盗匪与残余乱兵，是个不小的麻烦。
片刻后，陆峥抬眸，目光落在张诚身上，语气郑重：“张大哥有远见，此事确实至关重要。不过芒砀山凶险，仅凭你们几位手艺人，太过危险。这样吧，我调拨五十名精锐士兵，由偏将陈峰带队，护送你们前往。一来探查矿产，二来清剿周边盗匪，消除隐患。”
他顿了顿，继续道：“此事就交由你全权负责，所需人手、物资，尽管开口。记住，安全第一，若是情况不对，立刻撤回，切勿逞强。”
“多谢将军！属下定不辱使命！”张诚心中大喜，连忙躬身行礼。有了军队护送，探查之事便多了几分保障，成功的希望也大了许多。
王大锤、李巧匠也面露喜色，连连道谢。
陆峥摆了摆手，目光望向熔炉中熊熊燃烧的火焰，语气深沉：“这炉火，不仅是铁匠铺的希望，更是徐州城的希望。我希望，这炉火能一直燃烧下去，照亮我们前行的路。”
“属下遵命！”
夜色渐深，铁匠铺内的炉火依旧旺盛，映照着众人坚定的脸庞。一场关乎徐州城未来的炉边密议，就此定下。明日，张诚等人便将踏上前往芒砀山的路途，前路凶险未知，但他们心中的信念，如同这炉火一般，炽热而坚定。
次日清晨，天刚破晓，徐州城南门便已集结好队伍。
张诚、王大锤、李巧匠三人一身短打，腰间别着短刀，背上背着行囊与简易的打铁工具，神情肃穆。偏将陈峰身着铠甲，手持长枪，身后跟着五十名精锐士兵，个个精神抖擞，刀枪齐备。
陆峥亲自前来送行，他拍了拍张诚的肩膀，语气郑重：“张大哥，一路保重。切记，探查矿产是首要任务，清剿盗匪量力而行，切勿恋战。我在徐州城，等你们平安归来。”
“将军放心，属下谨记在心。”张诚躬身应道，目光坚定，“定当探明矿产，早日归来。”
陆峥点了点头，不再多言，挥手示意队伍出发。
城门缓缓打开，张诚等人与士兵们一同出城，朝着西南方向的芒砀山进发。
徐州城到芒砀山，路途百里，皆是荒山野岭，道路崎岖难行。往日里，这条路上商旅往来不绝，如今却因战乱变得荒芜，杂草丛生，偶尔可见路边的枯骨与废弃的村落，透着一股萧瑟凄凉。
队伍行进速度不快，陈峰十分谨慎，安排了两名士兵在前探路，其余人保持警戒，以防遭遇不测。王大锤走在队伍中间，扛着一把沉重的铁斧，时不时警惕地环顾四周，粗声粗气地对张诚道：“张大哥，这地方看着就渗人，不会真有大批盗匪吧？”
“小心无大错。”张诚沉声道，“秦宗权败逃后，不少散兵沦为盗匪，芒砀山又是三不管地带，盗匪聚集是必然的。我们此行，低调行事，能避则避，实在避不开，再动手。”
李巧匠走在一旁，目光敏锐地观察着周边的地形，时不时拿出一块碎布，在上面简单勾勒路线：“这里山势渐高，林木茂密，正是盗匪藏身的好地方。大家务必紧跟队伍，不要掉队。”
士兵们也都打起十二分精神，握紧手中的兵器，脚步轻盈，警惕地注视着山林中的动静。
一路前行，倒也平静，并未遇到盗匪。只是路途艰难，烈日当空，众人汗流浃背，口干舌燥。正午时分，队伍行至一片密林旁，陈峰下令原地歇息，吃些干粮，补充体力。
士兵们分散开来，有的饮水，有的擦拭兵器，有的靠在树下小憩。张诚三人围坐在一起，拿出随身携带的干粮，简单吃了起来。
“也不知道赵老哥在城里怎么样了，学徒们有没有好好学艺。”王大锤啃着干粮，有些挂念铁匠铺。
“赵老哥经验老道，有他在，我们放心。”李巧匠道，“倒是我们，得尽快探明矿产，早日回去，城里的农具兵器，还等着我们呢。”
张诚点头，目光望向密林深处，眉头微蹙：“这林子太密，视线受阻，极易遭遇埋伏。歇息片刻后，我们加快速度，穿过这片林子，争取在日落前抵达芒砀山脚下。”
就在这时，前方探路的士兵突然快步跑回，神色慌张：“陈将军，张师傅，前方林中发现异常，似乎有埋伏！”
陈峰猛地站起身，握紧长枪，厉声喝道：“戒备！”
士兵们瞬间反应过来，迅速列阵，刀枪出鞘，神情紧张地盯着密林方向。张诚三人也立刻站起身，拿起身边的武器，警惕地注视着前方。
片刻后，密林之中传来一阵杂乱的脚步声，紧接着，数十名手持刀斧、衣衫褴褛的汉子冲了出来，个个面露凶光，口中吆喝着，朝着队伍扑来。
“兄弟们，抢东西！杀了他们！”为首的是一个满脸刀疤的壮汉，手持一把大刀，气势汹汹。
“是盗匪！”陈峰眼神一冷，厉声喝道，“列阵迎敌！”
五十名精锐士兵皆是久经沙场的老兵，虽人数不占优势，却丝毫不惧，迅速结成防御阵型，长枪在前，短刀在后，严阵以待。
盗匪们悍不畏死，挥舞着刀斧冲了上来，与士兵们厮杀在一起。一时间，喊杀声、兵器碰撞声、惨叫声交织在一起，响彻山林。
王大锤见状，怒吼一声，挥舞着铁斧冲了上去。他力大无穷，一斧下去，便将一名盗匪的刀劈断，顺势横扫，将其砸倒在地。“奶奶的，敢挡爷爷的路，找死！”
李巧匠虽身手不如王大锤，却心思灵活，躲在士兵阵型后方，捡起地上的石块，精准地砸向盗匪的头目，干扰对方的指挥。
张诚则护在陈峰身侧，手中短刀挥舞，格挡着袭来的兵器。他常年打铁，臂力过人，虽不善战，却也能勉强自保。
陈峰枪法凌厉，一枪刺出，便有一名盗匪倒地。他身先士卒，带领士兵们奋勇杀敌，士兵们配合默契，阵型稳固，盗匪虽多，却一时难以突破防线。
激战片刻，盗匪伤亡惨重，为首的刀疤壮汉见势不妙，心中胆怯，大喊一声：“撤！快撤！”
剩余的盗匪见状，纷纷转身逃窜，钻入密林之中，消失不见。
战斗结束，士兵们伤亡三人，其余人大多带伤。陈峰下令清理战场，救治伤员。
王大锤喘着粗气，抹了抹脸上的血迹，骂道：“这些盗匪，真是不知死活！要不是跑得快，老子把他们全砍了！”
李巧匠走到张诚身边，沉声道：“这些盗匪只是小股势力，芒砀山腹地，必定还有更多。我们接下来，更加危险。”
张诚点头，目光凝重：“不错，看来芒砀山的盗匪，比我们想象的还要多。此地不宜久留，我们立刻出发，尽快穿过这片林子，抵达山脚。”
陈峰也赞同道：“张师傅说得对，伤员简单包扎一下，我们即刻动身。”
众人不敢耽搁，简单处理完伤口，收拾好行囊，再次出发。经历了刚才的激战，队伍的警惕性更高了，行进速度也更快了。
夕阳西下，余晖染红了天际，队伍终于走出密林，抵达了芒砀山脚下。
眼前的芒砀山，山势巍峨，连绵起伏，林木葱郁，云雾缭绕，一眼望不到尽头。山脚下，散落着几处废弃的矿坑，坑边布满碎石与锈迹斑斑的工具，显然，这里确实曾有人开采过矿产。
“找到了！这里真的有矿！”李巧匠快步走到一处矿坑旁，蹲下身，捡起一块矿石，眼中满是惊喜。
张诚与王大锤也连忙上前，看着矿坑中裸露的铁矿石，脸上露出欣慰的笑容。历经艰险，终于找到了矿产，此行总算没有白费。
陈峰也松了一口气，道：“既然找到了矿脉，我们便在此扎营，明日进山探查具体储量，再商议开采之事。”
众人纷纷点头，开始搭建帐篷，生火做饭。夜色渐渐笼罩芒砀山，山林中传来鸟兽的鸣叫，透着一股幽深与凶险。但看着眼前的矿脉，众人心中都充满了希望。
只要能顺利开采矿产，徐州城的铁匠铺就能长久运转，城池的根基就能更加稳固。而这，仅仅是他们征途的开始，前路依旧凶险，但他们无所畏惧。